3、三秋后 ...
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五年长短，忽然而已。
销声匿迹许久的何宏恩在一个繁花似锦的春日归来，带着可以与吕家抗衡的家财，踏着春风得意的马蹄，却被父母绊住了脚。
当年他几乎是身无分文离家出走，若不是后来发现吕小堂偷偷塞给他了一百两的银票，独在异乡的经商路绝不会这么好走。
父亲年迈病弱，母亲奄奄一息，皆倚门盼儿归，何宏恩一现身老两口恨不得跪地恳求他回家过安稳日子。
母亲拦腰搂住多年不见的儿子，言辞凄切：
“孩子，那吕家的少爷早已经定亲，你觉得自己去了算什么？”
只身在外的这几年，最期盼的就是家中的消息与吕小堂的信件，可屡次派出人打探都毫无音讯，寄出去的信更是石沉大海。
小堂……
二老答应他在留下子嗣之后随意跟谁快活，何宏恩终究还是孝顺的，面对父母的央求他还是妥协了，短短两天时间就在紧锣密鼓的安排下娶了一个素不相识的女子。
娶妻当夜，他举杯邀月独饮至天明。
次日，他终于被父母放出大门，一路御马乘风来到吕家门前，却得知了吕府少爷即将大婚的消息。
他终于有能力和财力踏入吕家大门，却从此失了资格和底气。
时间会滋养感天动地的故事，更会吹散深入骨髓的感情。
仓皇无措下，他骑马在东墙外兜兜转转，发现曾经的墙洞早就被堵上，墙边的古柳更是没了踪影。
五年的时间，已经不是物是人非这般简单。
在时间面前，他的执着显得苍白无力，他的感情变得虚无缥缈。
三日后，他在一个春光明媚的早晨远远瞧见了骑在高头大马上的俊美新郎——
如今的吕逸舟，曾经的吕小堂。
吕小堂变了许多，身量舒展已经是大人的模样，却依旧是沉着脸，在欢天喜地的锣鼓声中亦是如此，仿佛这喜悦洒满大地，却唯独漏掉了他自己。
这种大喜日子，他该笑。何宏恩仰头灌了一碗酒，如是想着，小堂笑起来眼眸弯弯，又脉脉含情，可惜再也不会对着自己。
他始终是没有鼓足勇气再去见吕小堂，吕小堂也好像从来都不知道何宏恩的归来，俩人谁都没有再去联系彼此。
何宏恩混混度日，刻意回避与吕家有关的一切，直到妻子为自己诞下一子。不久，他到县上时才得知吕家少夫人有孕的消息。
那个时候，何宏恩已经将生意的范围缩减在了镇子上，尽量避免自己与县里任何接触，彻底成为自己痛恨的缩头乌龟。
这才发现，他平生所有的倔强和勇气都用在了五年前，往后余生，搜肠刮肚也不剩分毫。
儿子能打酱油时，临湘县第一富户吕家迅速败落，吕逸舟携妻儿住在了果子村的一所小院子。
吕家的败落并非吕逸舟不学无术，相反，他在当家之后日日施粥接济贫民，几年的工夫便将家财散尽。
他明明有那么多地方可以去，偏偏来到了何宏恩身边。
何宏恩终于在吕小堂病重之后鼓足勇气去见了他一面，入门时对其妻子谎称彼此是故友。
果子村外新房并不大，院子很宽敞，南墙边种着几株扶柳，显得很空旷。
吕小堂的妻子是个大家闺秀，知道他们有话要说便抱着孩子避开，屋子里安静得彻骨。
“那天，宁儿把玩这只瓷兔，掉在地上了，我还以为会摔碎。”吕小堂卧于床帐中，紧紧攥着瓷兔。
何宏恩不语，静默许久之后他才听到吕小堂再次开口，“何哥哥。”
还是当年的称呼，如今听到却令他心头一颤，凭空生出了许多的悔恨和愧怍。
他以为这辈子再也听不到。
“我不怨你，你成婚我也娶妻，你生子我也有了宁儿。”吕小堂强撑着坐起身子，神情忧郁望向何宏恩。
“小堂，我……”中间发生了太多事情，他自己都不清楚自己要问什么。
“我表字逸舟，你知道吧？”
吕小堂笑笑，看着何宏恩僵硬地点头，眸中却没有了往昔看他时的光彩。
“无奈我身无长物不能光宗耀祖，科考路上更是半途而废，我厌恶那个家，厌恶他们引以为傲的家财……”
说着，吕逸舟把手心里的瓷兔放在枕边，垂眸看了一瞬，继而挪开视线。
瓷兔釉面磨掉不少，莹白当中开始泛黄，往昔的圆润都跟着去了。
“我走后，最不放心这对母子受苦，况且小宁生来就不会说话，我怕将来有人欺他。”他始终不想再看何宏恩一眼，别过头又咬牙补了一句：
“你若心中有愧，便把欠我的五年补偿给我的宁儿，你若……”
悲戚上涌，何宏恩似是没听见他的话，多年来压抑在心头的悔恨倾泻而出，现在的他只想求证一件事：
“小堂，不是你定亲在先，是吗？”
问出口又觉得无济于事。
吕小堂愣了片刻，这才满目不敢置信地看向何宏恩。
到此，所有的一切似乎都已经地浮出水面。
“我以为是我爹先知道……”
闻言，吕小堂捂着脸轻笑，“这都要归功于我的好母、亲。你以为，我们溜出去就没人发现吗？”
当年，何宏恩翻墙一次可能没人发现，但是两次、三次呢？日复一日、年复一年，吕家人来人往，当真没有人注意吗？
两个孩子自以为的小聪明，却从始至终都被别人当做把柄。
“从小便是，我犯错，阿娘受罚……”吕小堂又捂着脸痛苦地说了一句什么，何宏恩没听清。
***
“哪里来的木瓜？”
这才年初，这个人会从哪里淘来熟透的木瓜？
“你别管，收好，等我回来。”
一回到吕家，母亲便把他带回来的所有油纸包都踩了个粉碎，吕小堂躬身挨打这才保住怀里的木瓜。
没过几日，他就收到了一封何宏恩羁旅途中的信和一簇干了的紫藤花，往后便彻底断了消息，养病期间只能一遍遍翻看何宏恩的几行字迹聊以慰藉。
他吃着熟透的木瓜，看着侍从将东墙边的古柳锯断，口中甘甜，心中酸涩。外面来的人儿，以后要躲在哪里？
生辰那日，他将黝黑的木瓜种子种在东墙边，待到全部冒芽，这片幼苗又被碾碎，最后只能从土里翻出一株卧倒的幼苗。
到此，吕小堂彻底麻木。
他日日看着木瓜生长，日日等着远走的人。
没有了阿娘，他只剩了一个远走的牵绊。
最后，他只能在何宏恩新婚当夜，看着燃烧的兔子红烛化作相思泪。
谁先辜负谁已经不重要，何宏恩始终不明白吕小堂的苦楚，就像他始终不肯说出一个人闯荡的辛酸。
他不敢再看吕小堂这般难过，只得点头答应照料他们母子，并常常在门口送来药品，却从不敢进门再见他一面。
离开前，吕小堂对他说的最后一句话便是：
“我二十余年的寿命止步于此，你既是答应了我，我便再信你一次。余愿已了，只求不复与你相见。”
“咔哒——”
何宏恩走后，枕边的小瓷兔终于还是倒下，没有碎，只是早已断成两半。
吕小堂的后事由何宏恩一手操办。
往后的许多年，何宏恩变得麻木又颓唐，刻板又严肃，没有人记得他曾经也是个爱笑的少年，曾经也有着改变一切的天真，曾经也曾有一个挚爱的少年，年年岁岁常相伴。
他视若珍宝的是一块陈旧的玉佩，他常去的地方就是吕小堂的坟前，一呆就是一整天，一言不出，吹过一样的风，淋过一样的雨。
他忽然间就想明白了许多事——
逸、舟？
醉眼蒙眬间回想起载着自己远行的一叶孤舟，像极了吕小堂最喜欢的那句诗——小舟从此逝，江海寄余生。
可他怎么知道自己要远走？落在地上的包裹又是什么？他为什么会带那么多银票？
那夜，小堂其实是想跟自己走的，对吧？
可自己竟然让他等。
若是带他浪迹天涯，若是送他一匹白马……
若是当年皱着小脸的瓷娃娃对自己不屑一顾，若是在街边没有看到精细的小瓷兔，若是自己从没看到他戴着柳枝草帽的精致模样，若是没有说出那句“好看”，若是……
他再不过元宵，他再不吃木瓜。
他买下吕家的旧宅，他在墙边种满垂柳。
梦里，何宏恩无数次与吕小堂重逢，相拥。
那天人约黄昏后，那夜花市灯如昼。
他们在巷口轻声耳语，他们要一起点燃兔子模样的红烛，他们沉浸在拥有彼此的幸福当中，继而，他们又在柳下依依惜别，他们盟定五年之约，他们信誓旦旦。
“小堂，我带你离开这里。”
他伸手去牵吕小堂，可还没有触碰到，吕小堂流着眼泪在笑，口中说着什么自己根本听不清的话，萦绕耳际的全部都是远处的嘈杂，他拼命想抓住，却发现自己已经上船，水底便是万丈深渊。
他伸手去够，最后连一丝风都落不住……
作者有话说
第3章 三秋后
