《云泥》风过南国

88、88

　　沈绒返回别墅时，已是夜深人静。

　　夜色空旷，天边悬着一轮弦月，不见星辰。路灯隐于树叶丛中，形成一层薄薄的光雾，漂浮在如水的夜色里。

　　早有两名身着制服的佣人等候在别墅正门前，低着头为她拉开铁质大门，迎接她的归来。

　　沈绒礼貌道谢，并表示以后不用安排专人在这里等她。

　　这不是她第一次说这样的话。和之前一样，佣人恭敬应下，但他们之后大概率依然会按规矩办事。对此，沈绒也很无奈。

　　看来以后还是得尽早返回别墅，以免兴师动众。这样想着，她走进大门，穿过庭院向里走去。

　　别墅前的庭院面积不小，此刻很是安静，唯有户外的流水景观传来汩汩水声。

　　沿路走去，地上一路亮着地灯，光线透过磨砂质感的灯罩，颇为柔和。夜风吹拂在她的脸上，凉爽舒适。

　　最近为了获得文件，神经一直紧绷着，此刻才稍稍松懈下来，如释重负。

　　然而这样的轻松时刻十分短暂，很快就出现了意外——

　　前方一道人影迎面而来。看见来人，她愣在当场，心下咯噔暗惊。

　　不可能，这时他怎么会醒着？不是说药效会持续好几个小时吗？

　　她希望是自己看错。但天不遂人愿，对方缓缓走来，在她的视野中愈发清晰，不容认错。

　　路灯的暖光落在来人的半边肩膀上，只见他身着衬衣，雪白的衣领分毫不差地贴着颈项，手上戴着黑色皮质手套。

　　不知是否由于夜风带来的凉意，更显得气质冷漠如冰。

　　她做贼心虚，下意识后退一步，握紧了迷你相机，迅速把手藏到身后。

　　“你……”她抢先开口，却底气不足。

　　男子微微抬眸，没什么情绪的目光若有似无地落在她身上。

　　触及他的视线，她的心口倏然一紧，强自定了定神。目前她不确定对方到底知道多少。这种情况下，切忌自乱阵脚、不打自招。

　　于是她先发制人：“这么晚了，你出来做什么？”

　　苏嘉明没有反问她同样的问题，只是平静回答：“我丢了东西。”

　　“什么东西？”

　　“一个坠子。”

　　果然，他已经发现。

　　她的心沉了下去，依然强自镇定，轻描淡写道：“哦，那玩意又不值钱，丢就丢了。”

　　“姐姐怎么知道我说的是哪个坠子？”

　　她自知失言，赶紧找补：“我印象里你只戴过那一个坠子，难道还有第二个？”

　　“原来姐姐记得这么清楚。”

　　“……毕竟那是我送你的，对吧？”

　　“对。”

　　沈绒暗暗松了口气，装出一脸不以为然，用无所谓的口气道：“你还找那破玩意干什么。不过是个普普通通的坠子，没了就换一个新的，旧的不去新的不来。”

　　她当然知道，他在意的大概不是坠子本身，而是坠子里的芯片。不过她得故意这么说，才能打消他的怀疑。

　　他沉默，脸上没什么表情，愈发令她捉摸不透。

　　两人面对面站在庭院的道路上。小时候比她矮的男孩，此时却比她高出一个头，源于身高的压迫感更使她生出几分心虚，藏在身后的手指攥紧了迷你相机。

　　终于，他开口，声音低沉：“旧的不去新的不来……是的，确实得换一个。”

　　这一关暂时过了，沈绒心下微松，担心对方看出破绽，只想赶紧离开。

　　就在她准备走进别墅时，不远处传来一阵纷沓脚步声。有人朝这边走来，人数还不少。

　　沈绒循声望去，只见好几名下人神色惊惶，脚步踉踉跄跄。其中一名女佣还在低声啜泣，正是今日负责送餐给苏嘉明的那个女佣。

　　他们被一队霍家的安保人员押着，离开别墅往大门走去。

　　这情况实在罕见，定然是下人犯了什么大错。沈绒心中生出不妙的猜测：难道是因为坠子丢失？

　　她顾不得苏嘉明在场，赶紧上前拦住那些人：“等等，站住！”

　　安保领队见是她，示意队伍停下，齐齐弯腰行礼。

　　“深更半夜兴师动众，你们这是在做什么？”沈绒问。

　　领队垂首回答：“大小姐，抱歉打扰您了。情况是这样的：少爷的东西在别墅内无故丢失，属下已派人寻找，目前尚未找到。根据分析，很可能是因为别墅里的佣人手脚不干净。这几名下人都有嫌疑，属下正要将他们带走严查，定能查明真相，为少爷找回失物。”

　　自从经历过“疗养院”的地狱之旅，沈绒很难不怀疑这所谓的“严查”到底有什么手段。

　　这些佣人替沈绒背了锅。是她连累了这些无辜的人，当然不会任由他们被带走。

　　她轻哼一声：“不过是个小小的坠子，或许是苏嘉明自己不小心在哪儿弄丢了。丢了也就丢了，霍家又不是没有第二个坠子。若无确凿证据表明此事与他人有关，就别这么大动干戈，搞得鸡犬不宁。”

　　“这……”安保领队犹豫了。

　　沈绒皱眉，加重了语气：“这是我住的地方，这些佣人都是我的下属，我自会管理，轮不到别人插手。你怀疑我的下人是贼，意思就是说我管理不善喽？”

　　这话说得太重，领队连忙否认：“属下不敢。”

　　“那此事就到此为止，大家都回去吧，别折腾了。苏嘉明也不缺一个坠子。”

　　她都说到这份上了，只想大事化小、小事化了。以她的身份，命令对方终止调查，应该不难。

　　但事情比她想象的更麻烦。

　　安保领队依然没有应下。他的视线投向苏嘉明，似乎在等候他的指示。

　　沈绒再次清楚地意识到，她的大小姐身份虚有其表，在霍家早就不如苏嘉明的身份管用了。

　　她只能仗势欺人，故意做恼怒状：“怎么，连我的命令你都不听？这里是霍家，他姓苏，我才姓霍！”

　　“大小姐恕罪！”安保领队深深低头，却依旧没有从命。

　　见对方油盐不进，沈绒无计可施。

　　目前在霍家，地位比苏嘉明更高的，恐怕只有霍白了。

　　她不得不利用那个男人来狐假虎威：“你现在听我的，我就当这事没发生过。若你敢不听，强行带走我的人，那我只能告诉霍白，让他给我个交待。到时候他怎么罚你，我就不知道了。”

　　说完，她作势掏出手机，假装要联系霍白，只盼安保领队能知难而退。

　　然而事态发展并未如她所愿，对方依然不为所动，空气陷入凝滞。

　　这下子，她骑虎难下，掌心沁出汗水。所有人都看着她，等她的下一步行动。手机都掏出来了，箭在弦上不得不发，难道真要打电话给霍白？显然不行。

　　那个坠子里藏着重要的芯片，若是霍白得知，事情或许会闹得更大，变数更多。

　　她安慰自己：只要我不尴尬，尴尬的就是别人。

　　就在她准备收起手机表演原地失忆时，苏嘉明忽然开口。

　　“既然姐姐不愿追查，那就算了。”他淡淡道。

　　他一发话，安保领队当即照办，让手下放了那些佣人。佣人们向沈绒和苏嘉明投来感激的目光。

　　沈绒如释重负，装作不耐烦的样子挥挥手：“好了，你们都走吧。”

　　安保人员和佣人都离开了，一场风波就这样暂告消弭，只剩下沈绒与苏嘉明。

　　两人沉默着走进别墅。穿过走廊，高大的古典立柱在地毯上投落暗沉的阴影。拱顶建造得极高，夜色为其更添神秘幽暗之感。

　　沈绒担心苏嘉明会换个方式继续追查。若是过两天查出来倒无所谓，但万一今晚就查到她身上，她还来不及把内存卡传递出去，就麻烦了。

　　她终于忍不住出言试探：“对了，我忽然想起来，上次去霍白的书房，你用那个坠子打开电脑。坠子里是不是有什么东西？丢了没问题吧？”

　　男子的语气没什么情绪：“坠子里有芯片，是开启电脑的秘钥。刚才我更新了秘钥权限，那芯片已经作废，就算被人偷走也做不了什么。”

　　原来如此，难怪苏嘉明不在意芯片失踪。沈绒不禁暗自庆幸，幸好她动作快，已经取得了文件。再晚几分钟，说不定芯片就作废了。

　　说起来，外人想要窃取那份文件，的确难如登天。那座小洋楼的安防本就十分严密，以她霍家大小姐的身份都进不去。即使进了楼，出入书房还需要霍白的特别授权。在书房里，开机不仅需要芯片，还要密码。此外，重要的文件另有加密。这层层防护可谓密不透风。单单遗失了一枚已经作废的芯片，确实问题不大。

　　“所以，你真的不查了？”她问。

　　“不查了，不过……”他的语音微顿，深深看她一眼。

　　“不过什么？”

　　“刚才你说，旧的不去新的不来。现在需要一个新的。”

　　新的坠子？她有点莫名其妙，这对他来说不是再简单不过吗。

　　“你想要成千上万个坠子也不难。”她道。

　　“不，我需要你送我。”

　　这句话，他说得那么冷淡，那么理所当然。

　　她一愣，这是开玩笑吗？但他从不说笑。

　　她果断拒绝：“凭什么要我送？你又不缺这玩意，而且我不欠你。”

　　说到“我不欠你”时，她有三分心虚。毕竟那坠子其实是她偷的。原本她打算在返回别墅后，再次潜入他的房间，趁他还在昏睡，把坠子还回去。但这一计划已不可能实现。

　　“所以你不送我？”

　　她觉得这是明知故问：“当然。”

　　男子抬了下眼皮，薄唇漠然吐出几个字：“那我得找回旧的。”

　　言下之意，如果她不送他一枚新的坠子，他就会继续查。

　　她颇为狐疑，着实不明白他为何执着于一个坠子，还只要她送的。难道因为丢失的玉坠以前就是她送他的，他习惯了？抑或因为坠子是在她的别墅里丢的，所以他认为她应该对此负责？

　　无论如何，尽快平息此事才是最明智的。

　　于是她皱眉道：“行了，我可不想这里的佣人再被骚扰，搞得乌烟瘴气。你要坠子，那我就送你一个，行了吧？”

　　“嗯。”

　　“不过得声明一下，我现在没钱，只能买个最普通的坠子送你，和旧的那个玉坠子肯定不同。那种普通平民用的东西，你可能看不上。”

　　对方依旧平静，情绪自始至终毫无波动，让她觉得自己仿佛在与一面墙说话。

　　他理了理衬衣袖口，淡淡道：“你送我的，都可以。”

　　“那就好，说定了。”

　　事情敲定，她只想快点离开这个莫名其妙的家伙。

　　在她抽身离开之前，苏嘉明出言提醒：“对了，下周是霍先生的生日，祖宅会举行宴会，届时将有重要消息公布。”

　　她这才想起，快到那人的生日了。

　　“什么重要消息？”

　　“到时候就知道了。”

　　见他不愿说，她便没再追问。想来应该是霍家相关的事，而她并不关心这些，甚至不打算出席生日宴会。

　　回到卧室，这一夜她辗转难眠。一些关键问题困扰着她，比如：为什么苏嘉明会提前醒来？他完全没有怀疑过自己突然睡着的事情吗？

　　既然睡不着，索性就不睡了。凌晨时分，她用某夕夕购物APP下单了一个小坠子，普普通通，百来块钱包邮那种。苏嘉明爱要不要，反正她遵守了承诺。

　　如果不是因为偷了他的坠子而心存愧疚，她连这百来块钱都不想花，买个十几块钱的就足够。

　　好不容易捱到天亮。朝霞漫天，一片溟濛中透出几声鸟鸣，大地开始苏醒。

　　匆匆吃完早餐，便去往花园散步，为了完成最后一步：把相机内存卡传递出去。

　　花园中寂静无人，薄雾尚未散尽，花香在氤氲水气中愈显浓郁。

　　她在吊椅上坐了一会儿，心不在焉地翻着杂志，等待那名花匠的到来。

　　日头越升越高，光影缓缓移动，手里的两本杂志都翻完了一遍，却仍不见花匠露面。随着时间推移，她的心沉了下去，一种不妙的预感油然而生。

　　回到别墅，她寻了个机会与几名佣人闲聊，提及花园的维护，才得知那个花匠前两天已经被调到别处去了，不在这座别墅。

　　“为何调到别处？他去哪里了？”沈绒连忙问。

　　佣人皆摇头说不知。详细情况，恐怕得询问管家谭海。

　　当然，沈绒可以找谭海。但她与那个花匠应该是素不相识的关系，没理由关心他的下落。

　　犹豫一番之后，她还是决定把疑惑咽进肚子里。虽不知花匠是否暴露了身份，但更重要的是她现在不能暴露。

　　那花匠是周家的眼线。大家族之间相互安插几个不甚重要的眼线，是彼此心照不宣的常态。霍家与周家交好，即使要处置周家的眼线，应该也不会做得太过分。

　　至于她必须完成的任务，还有别的办法。再过几天就是霍白的生日宴，届时周即温应该会来，她可以直接把内存卡交给他。

　　————————

　　光阴飞逝，转眼便到了霍白生日当天。

　　二月最宜晴十九，正好是观世音的诞辰。

　　在历任霍家家主之中，霍白的行事作风颇为低调，公开露面不多，也不常举行宴会活动之类，于是愈发显得神秘。

　　以往每年他的生日，通常只在霍家内部办一场小型私家宴会，不公开设宴。

　　今年的情况则不同，这场生日宴规模不小，向不少家族发出了邀请函。能得到一张这样的邀请函，足以成为圈子里很多人引以为傲的资本。

　　为何今年例外？有人猜测，霍白打算公开宣布准女婿苏嘉明为继承人。也有人猜测，或许是因为霍家大小姐的归来。

　　无论外界如何众说纷纭，生日宴如期举行。

　　地点在霍家祖宅内，一座中式大院。主楼数座，内套十多个小院。粉墙黛瓦，庭深木秀，高大古树郁郁成荫。其中不少石雕和照壁已有三百多年历史。

　　来宾数量不少，所有宾客分散在不同的庭院内。每个院落都安装了巨大的实况转播屏幕，让所有人都能看见主大厅内的情况。

　　主大厅位于最大的一个院子，位置最佳，负责接待贵宾。

　　厅堂内，连地面都纤尘不染。地上贴的是黄檀实木，桌椅都是小叶紫檀打造，带着原木香气。

　　四面窗子敞开，能观赏到大片盛放的白梨花，玉树琼苞，开得如同堆雪一般，微风拂动淡淡花影。

　　沈绒今日穿了一条黑色长裙，款式极为简约。再加上她几乎没怎么化妆，更未佩戴首饰，整个人显得过于寡淡素净。算不上难看，却多少有点不妥，不像参加生日宴，倒像出席葬礼。

　　当然，没人会当面指摘霍家大小姐的衣着打扮。她本人更不在意。

　　此刻她的全部心思都在等待，等待周家人的到来。

　　终于，周即温来了。

　　他依然是温雅君子模样，从容地与所有凑上来套近乎的人寒暄。态度亲和，宛如春风化雨，教人看不出半分敷衍。

　　“嘿。”

　　沈绒迎上前去，轻轻拍了一下对方的左肩，主动打招呼。

　　周即温侧过头，迎上沈绒的笑颜，他有瞬间失神，身体微微僵硬。

　　已经许久未曾见到这样的她了，这样主动热情，仿佛下一刻就会唤一声“周家哥哥”。

　　刹那怔忡后，他迅速收拢神思。

　　两人闲聊了几句，沈绒便委婉透露出想单独私聊的意思。

　　其余人等闻弦歌而知雅意，纷纷告辞暂时离开，把谈话空间留给两人。

　　“能否帮我取一份菱粉糕？”

　　她若有暗示地眨了眨眼，指了指他身后不远处的餐桌，态度亲昵。

　　真像他记忆中的女孩。当她看着他时，眸中似有光芒。

　　但理智告诉他，时光不会倒流，一切已经回不去了。她对他异样的热情，必然事出有因，大概率与之前她秘密拜托他的事情有关。

　　纵然如此，他依然珍惜这样的时刻。

　　“好。”他温言应下。

　　尚未到正餐时间，餐桌上摆着不少自助的中式点心。其中便有白润的菱粉糕，细软的面皮上洒了少许桂花，散发着甜香。

　　“绒绒，你小时候最爱吃这个。”他低语，目光更柔和了几分。

　　菱粉糕的主要原料是菱粉和糯米粉，食材不贵，制作方法相对简单，是J市流行的传统平民小吃，常有小贩沿街叫卖。

　　豪门宴会上原本不会出现这种廉价食物，但沈绒小时候偏偏爱吃，于是霍家举行的宴会上总少不了这道点心，还引来其他一些家族效仿。

　　多年以前，每回沈绒去周家玩，周即温吩咐下人准备的清单里总有菱粉糕一项，还要叮嘱点心师控制含糖量，因为女孩不喜太甜。

　　此时，周即温用餐具取了两块菱粉糕，把盘子递给她：“等会儿就要开饭了，先吃点垫垫肚子。别吃太多，待会儿吃不下饭。”

　　如此细致体贴，宛如照顾幼妹。

　　沈绒的注意力根本不在食物上。递接盘子时，她趁机把小小的内存卡悄然塞入对方掌心。

　　肌肤相触的瞬间，他的眉尖忽有悸动，眼睑半垂，瞳中漾起微澜。

　　两人距离极近时，只听她低声叮嘱：“把这个传递出去，保密。”

　　他捏紧手心，收拾起悸动的心思：“好。”

　　沈绒接过餐盘。为了不引起旁人怀疑，她用叉子叉起一枚菱粉糕，咬了一口吃下。

　　周即温低头看着她进食。只见她长睫翕动，红唇开合，吃得很快。

　　这副吃东西的模样还像个小孩似的，全然不似其他世家小姐矜持如小鸟的细嚼慢咽。

　　见她吃得快，怕她噎着，他贴心地倒了一杯果汁，递到她手边。

　　她犹豫了刹那，没有拒绝，接过喝了一口。沾了果汁的唇色愈发显得滋润，嘴角还挂着一点菱粉糕的残渣。

　　他取出随身带的手帕，本想抬手为她拭去那点残渣，却中途顿住，改为将手帕递给她。

　　她一愣，这才发现自己嘴边沾了东西，稍稍尴尬。

　　她接过手帕，拭去残渣，然后认真道：“谢谢你帮我。”

　　当然不仅仅谢这手帕，而是对更重要的事情致谢。

　　他明白她的意思：“绒绒不必客气。你拜托我的事情，我都会做到。”

　　有他的承诺，她悬着的心落下一半。

　　正打算告辞，一道身影忽然出现在她的视线里，朝这边走来。

　　同时响起的还有懒洋洋的嗓音：“霍小姐与周公子如此亲昵，不愧是青马竹马。”

　　来人正是乔泽。他穿得并不正式，没穿西装外套，也没系领带。双手插兜，步态散漫地走了过来，目光游走在沈绒与周即温之间，挑了挑眉。

　　他话中的暧昧暗示意味，十分明显。周围的其他宾客纷纷侧耳留神听着这边的动静。

　　“乔公子慎言。”周即温收敛了神色，郑重道，“我只是绒绒的世交兄长。”

　　乔泽笑容不改，透着几分恣肆：“原来周公子只把霍小姐当作妹妹，这份兄妹之情令人感动。不过我有点好奇，霍小姐是霍先生的掌上明珠，娶到她就等于得到霍家的部分势力。难道周公子真的从来没有动过旁的心思吗？”

　　附近听着的宾客忍不住倒吸一口凉气。这话也只有乔泽敢说。

　　沈绒蹙眉，毫不留情道：“宴会才刚开始，乔公子便喝多了吗？竟说这种胡话。”

　　乔泽笑道：“哎，我问的是周公子本人的心思，霍小姐不一定了解。难道霍小姐与周公子心心相印、不分你我，兄妹之间没有秘密？”

　　对于这样的诡辩，沈绒一时语塞。

　　乔泽转向周即温，不依不饶道：“周公子，你说呢，是否从未对霍小姐动过心思？”

　　周即温张口想说什么，突然以手帕掩口，轻轻咳嗽起来，透出一分病态的羸弱。

　　又有一人走了过来，温柔地扶住他的肩。

　　是景棠。

　　只见她气质宛如幽兰，穿着平裁的淡青色旗袍，一枚仿点翠发簪压着发髻。盈着水光的祖母绿项链，幽幽绿意映出颈项的洁白肌肤。

　　她轻轻一笑，眸光流转，透着宠辱不惊的从容：“乔公子怕是找错人了。”

　　“什么找错人了？”

　　景棠道：“窈窕淑女，君子好逑。霍小姐这么好的女孩子，以前单身时自然不乏追求者，乔公子还公开表达过对霍小姐的爱慕。这些大家都理解。不过如今霍小姐已经与苏公子订婚，即温只是霍小姐的兄长。所以我说，乔公子怕是找错了人。”

　　这话说得妙，既称赞了沈绒，又暗示了乔泽是出于嫉妒心，才会怀疑沈绒与周即温有私。

　　乔泽浑不在意，抚掌道：“景小姐如此贤良淑德，以后定是周公子的贤内助。”

　　景棠面色不改，对话中的讽刺之意全然免疫：“多谢乔公子夸奖。”

　　这时，周即温的状态终于平复下来，不再咳嗽。他的风度依旧温润儒雅，语气也无半分急促，平静地澄清与沈绒的关系。

　　这样一衬，显得乔泽像个无事生非、挑拨离间的小人。

　　“原谅我刚才口无遮拦，原来周公子与景小姐才是天作之合，恩爱两不疑。”乔泽拖长了声音，语气依然带着三分戏谑，视线转向沈绒，“既然周公子已有心上人，为了避嫌，恐怕会与其他异性保持距离。将来如果霍小姐遇到什么麻烦，需要找人帮忙，不妨来找我……”

　　说到沈绒可能遇到麻烦时，他笑盈盈的眼底闪过一抹晦暗不明的幽深。

　　沈绒还来不及说什么，只见对方迅速朝她眨了眨眼，一双桃花眸灼灼动人，又恢复花花公子的做派。

　　“……毕竟，我还是单身。”乔泽一笑，不待沈绒回应便悠然转身离开，如鱼得水般地融入人群，与旁人交谈去了。

　　这人真古怪，沈绒心道。她有点无语，觉得乔泽就像一个爱搞恶作剧的小孩，教人搞不清楚他到底想要什么。

　　由于担心自己的存在造成周即温与景棠之间的隔阂，她借故走开。

　　周即温望向沈绒的背影，直到她消失在视线中，眼底隐隐浮出几许心事。

　　景棠握住他的手，用只有他能听见的声音道：“即温，服药的时间到了。”

　　他嘴角微抿，垂下眼睑，神色难辨：“好。”

　　————————

　　与此同时，贵宾厅内，还有人正密切关注着这边的情况。

　　是景玫。

　　今日赴宴，她的主要目标依然是苏嘉明，为此精心打扮了一番。天生丽质是她最大的资本，本就精致的五官和清透的肌肤不用浓妆修饰，水润的唇彩把气色衬得极好，在一群女宾中很是打眼。

　　有女宾经过，与她寒暄：“景小姐呀，最近都没见你出现，甚是想念。今天终于见到，又是眼前一亮。原本就是大美人，现在出落得更苗条了，如此身材谁不羡慕？”

　　另一位女宾也问：“可有瘦身秘籍分享？”

　　景玫笑着敷衍过去。

　　之前这段时间，她鲜少出现在公共场合，体重也确实更轻了。但这不是因为减肥瘦身，而是她经历了一场心惊胆战的折磨——

　　之前她帮助沈绒逃离霍家，却不料中途有神秘势力截走沈绒与程安。景玫查不出半点线索，也不敢兴师动众去查，以免引起霍家人的注意。

　　沈绒到底怎么样了？景玫不知道。

　　若是沈绒有个三长两短，将来霍家查出来景玫牵涉其中……真不敢想。

　　所以这段时间她过得提心吊胆，度日如年，又要强颜欢笑，以免被人察觉异样。如此暗自焦虑，夜里辗转难眠，很快就憔悴消瘦了不少。景棠还以为她病了，找来家庭医生为妹妹看病。

　　幸好没过多久，传来好消息：沈绒被找到，安然无恙地重返霍家。

　　听闻消息，景玫如释重负。随着时间一天天过去，霍家没有继续追查，仿佛事情已经彻底翻篇，不愿重提。于是景玫悬着的心终于放了下来。

　　今日霍家宴会，她打算找沈绒问问情况，因此一直留心着沈绒那边的情况。

　　遥遥望着沈绒，景玫心情复杂。虽然美貌出众，但她清楚，圈内人私下里提及她时，更在意她的身份：景家私生女。

　　景家以前只是三流家族，在圈子里排不上号，何况景家私生女？若非景棠是周即温的未婚妻，否则景玫根本没有资格出席这样的场合。

　　对于自身劣势，景玫从小便有种隐秘的自卑。

　　在场所有女士中，沈绒无疑是地位最高的，走到哪里都是众人瞩目的焦点，也是每个人都想攀上的大树。凡是有资格上前搭话的，都在找机会攀谈。无论平时如何骄矜的宾客，在沈绒面前都会有所收敛，有些甚至带着讨好的意味。

　　如此众生相，一点不奇怪。景玫深有体会——

　　在这个等级差异巨大的圈子里，如果某人的地位明显高于你，你们面对面时，你很难不觉得底气不足，即使没有谄媚之心，也容易不自觉地放低姿态。

　　这就是等级世界的权力规则，潜移默化地将所有人驯化。

　　景玫想起多年以前，一件令她印象深刻的事。

　　当年景玫还是个小女孩，因为私生女的身份而被其他家族的小孩嘲弄欺负。

　　带头霸凌她的一个女孩，是刘家大小姐。刘家是二流家族，地位高于景家，连景玫的父亲面对刘家人都要低声下气。景玫更不敢反抗，默默忍气吞声。幸好不久之后景棠察觉了异样，设法护住妹妹，景玫才终于安全了。

　　受害者终于逃过一劫，施暴者却没有得到惩罚，仅是转向了新的受害者。

　　遭受霸凌烙印下的心理阴影，让年幼的景玫多次深夜从噩梦中惊醒。景棠抱住妹妹安抚道：“玫玫，你放心，我会让欺负你的人付出代价，她们再也不会伤害你。”

　　那时景玫其实不太相信，因为就连她的父亲都不敢为她讨回公道。

　　但不久之后，刘小姐真的栽了，一夜之间从云端跌落泥潭。原本娇生惯养的她，突然失宠，被家族除名后匆匆送出国，彻底查无此人。

　　真是苍天有眼，恶有恶报。景玫听闻这个消息时，开心极了。不过她很好奇，刘小姐身上到底发生了什么。多番打听，才得知内情——

　　原来刘小姐与沈绒年龄相仿。刘家为了让家族更进一步，想方设法把刘小姐送到霍家，成为沈绒的玩伴之一。

　　某次游戏中，刘小姐提到自己过生日时，有人送给她一头宠物白鲸，养在自家的水族馆里。她骄傲地宣称自己的白鲸独一无二、最为珍贵。

　　这引起了沈绒的兴趣。普通小孩的宠物不过是猫猫狗狗，但这位霍家大小姐拥有各种奇珍异兽，无需她亲自饲养，豢养在世界各地。她只需为其中她比较感兴趣的宠物取个名，心血来潮想看哪只时，自然有人把相应的动物送到她面前。

　　这些为数众多的宠物里，却没有白鲸。于是沈绒一时兴起，提出用自己的白狮交换刘小姐的白鲸，还额外送给对方一件她的首饰。

　　其实非洲白狮是稀有变种，全世界存有数量不超过两百只，市场价值远高于白鲸。就连额外补送的首饰，也比全世界尚有十万头的白鲸更贵重。但这些利益计算是成年人的事情，年幼的孩子们哪懂这些。刘小姐可能只是单纯觉得拥有一头白色的狮子也不错，于是同意了交换。

　　霍家人倒是没太注意这场不公平的交换，毕竟对霍家嫡系来说，一头白狮根本不算什么，就算丢到水里听个响也无所谓。既然沈绒想换，那就换了。

　　没想到这刘小姐后来得知白狮更珍贵，便沾沾自喜，还向别的小孩吹嘘，说自己多么聪明，连沈绒都不如她。这话传到当事人耳中，沈绒就不大开心，表示以后不和刘小姐一起玩了。

　　小孩之间闹矛盾，原本没什么大不了。但刘家人得知后，当即觉得刘小姐闯了大祸，立刻责令刘小姐向沈绒道歉，并退还了白狮及首饰，然后把刘小姐从族谱中除名，匆匆送出国。

　　失去了家族作为靠山，刘小姐的下场可想而知。

　　对此，景玫虽然幸灾乐祸，却也心存疑惑：为何刘家的处理手段如此严厉？既然霍家都没追究，其实不必如此小题大做。

　　这个问题，她向姐姐询问。

　　景棠抚摸着妹妹的发顶，温柔道：“上位者掌握着巨大权力，足以掌控下位者的命运。这样的情况下，事情没有公平可言。下位者犯了错，上位者可以大度不追究，但下位者必须表明态度，以示绝不再犯。即使上位者只要求六十分，下位者为了保险，也要做到一百分。”

　　当年的景玫年龄尚小，听得似懂非懂。而如今的她，很明白这个道理。

　　这个世界从来就不是公平的。有人从出生那天起，就不费吹灰之力地拥有了其他人一辈子也无法拥有的东西，比如沈绒。

　　但景玫不想认命，她相信有一天自己也能站在那样的位置上。

　　趁沈绒去盥洗室时，景玫跟了进去，并锁上门。

　　盥洗室内明亮整洁，四处光可鉴人，外头还有一个沙发休息区。靠墙有绿植，洗手台上放着花瓶、香薰、毛巾与成套的补妆用品。智能高清镜面映照出整个空间，同时显示时间、温度等信息。

　　沈绒正在盥手，自动感应洗手池内淌出温水，潺潺有声。

　　见这里没有第三个人，景玫道出来意，直言询问。

　　沈绒低下头，有点含糊其辞，声称自己也不知绑架她的人是谁。

　　景玫隐约猜到沈绒可能没说实话，但她不能逼迫对方吐露真相，这个问题可以暂时搁置。

　　景玫表示希望沈绒保密，沈绒立刻应下：“景小姐可以放心，你帮我逃走，我很感谢，自然不想连累你。这件事我没有告诉过任何人，将来也不会告诉任何人。”

　　得到这样的承诺，景玫等于吃下一颗定心丸，便不算白来一趟。

　　“恕我直言，我还想确认一下，霍小姐您想离开霍家的心意是否有所改变？”景玫又问。

　　沈绒诚恳道：“我的想法不会改变。如果可以的话，当然不想待在霍家。”

　　景玫心道：那便好，只要她依然不想与苏公子结婚，我就还有机会。

　　虽然景玫目前没胆量再帮沈绒离开霍家，但她知道还有一个人或许可以。

　　“也许乔公子可以助霍小姐达成心愿。”

　　景玫没有忘记是乔泽给她提供了关键信息。她主动“引荐”他，一是希望沈绒真能脱离霍家，二是不想沈绒转向周即温求助。

　　刚才景玫瞧见了沈绒与周即温的亲昵互动，联想起两人青梅竹马的过往，不免担心。之前周即温与景棠的婚礼突然被推迟，正好是沈绒失踪的时间，这一点就足够景玫心中警铃大作。

　　景玫道：“我看乔公子对霍小姐的态度很是不同，他应该也希望帮助霍小姐得偿所愿。而且他是乔家的人，能做到许多别人做不到的事。”

　　想到乔泽，沈绒一时陷入沉默。

　　其实她不是没有考虑过这个选项，毕竟只有像乔家这样的大家族，才有实力抗衡霍家。但乔泽其人来历神秘，言行作风又很古怪，沈绒不能肯定他到底是敌是友、是正是邪。再加上她母亲与乔家的不愉快往事，她之前便否决了这一选项。

　　不过目前这样的情况，她已经山穷水尽。如果情况继续恶化，或许她不得不重新考虑。想到这里，她忽然想起刚才乔泽若有深意的那句话——

　　“将来如果霍小姐遇到什么麻烦，需要找人帮忙，不妨来找我。”

　　难道乔泽知道她目前的处境？

　　不不，这应该只是巧合。她想。

　　沈绒与景玫又交谈了几句，便结束了谈话。若她们单独在这里待太久，可能招致怀疑。于是两人有默契地一前一后离开盥洗室，返回大厅。

　　————————

　　宴会的正餐时间终于到了，佣人有条不紊地开始上菜，冷盘、热炒、大菜、汤饮，依次而来。

　　这场生日宴是中餐，按照传统古礼实行分餐制，每人一小桌。

　　碗碟皆是天青汝瓷，银箸银签，白玉箸枕，衬着丝绢餐巾，颇有古意。

　　菜色以霍白偏好的淮扬菜为主。淮扬菜口味平和，色泽清淡，刀工讲究，但对于一些宾客来说可能过于寡淡。

　　不过菜品的味道并不重要。被邀请来的普通宾客只觉分外荣幸，谁会挑剔菜色？倒有人夸赞霍白的品味高雅独到。

　　而那些地位更高的贵宾，当然享有特权，有单独的菜单。譬如沈绒的菜单就是专门按她的口味准备，没有淮扬菜，她从小就吃不惯这种清汤寡水。

　　即使如此，她也没什么胃口。虽然心不在焉，她还是渐渐察觉了异样——

　　已经开始上正餐，宴会的主角霍白竟然还未现身。不仅是他，连苏嘉明、苏荟也不见踪影。

　　虽然沈绒不想看见这三人，但这确实太奇怪。

　　宾客开始交头接耳，还有人旁敲侧击地向沈绒打听怎么回事。

　　沈绒也是一头雾水，不明所以。

　　随着时间推移，点心和水果盘都上了桌。正餐接近尾声，依然不见霍白等人，也无人前来传话解释，这太不正常了。现场气氛愈显微妙，山雨欲来风满楼。

　　沈绒忽然想起苏嘉明说过，要在宴会上公布重要消息。什么重要消息？心底隐隐生出一丝不安的预感。

　　当她打算离开时，暴风雨终于来临。

　　只听大厅门口传来一阵喧嚷的动静，众人循声望去。

　　偌大的宴会厅正门打开，侍者在门边分列两排。

　　一队霍家的安保人员鱼贯而入，为首的男子却是苏嘉明。

　　霎时间，众人视线的焦点汇聚于他，宴会厅内的声浪静默下去。

　　只见他修眉薄唇，目光漠然。确实是罕有的俊美外貌，宛如山生寒玉、雪照幽兰，但气质太过冷冽，令人无端生畏，不敢冒犯。

　　宾客们的视线飞速掠过他，继而转开，少有人敢于与之对视。

　　不敢看他的宾客，视线扫过他身后的安保人员。有眼尖的人观察到了不同寻常的细节：在这些安保人员中，有几名女性。

　　女性安保人员本就少见，如今突然出现在这里，还是跟随苏嘉明而来，更令人疑惑，这是要做什么？

　　他们径直朝沈绒走去。

　　沈绒的心沉了下去，她已猜到会发生什么。该来的总会来，她告诉自己。

　　果然，只见安保领队走到她面前，沉声道：“大小姐，对不住了。前几天有重要文件失窃，属下奉家主之命前来，希望大小姐配合我们接受调查。”

　　此话一出，举众哗然，周围宾客无不睁大双眼倒吸一口凉气，面露惊骇之色。

　　这分明是怀疑沈绒偷走文件，并且要当众给她难堪，在众目睽睽之下让人把她带走讯问。

　　如此剧变，太富有戏剧性。

　　从四面八方向她投来的各种目光，她不是没有察觉到，却始终神色平静，甚至没有开口辩驳。就这样一语不发，便要跟随安保人员离开。

　　尘埃落定，不必再提心吊胆，她早已料到可能的后果。好在内存卡已经送到周即温手中，应该可以顺利传递出去。

　　这时，人们终于明白为什么会有女性安保人员。她们如影随形般来到沈绒身边，跟着她往外走，实质就是押送。

　　忽有人扬声制止：“等等，这是在做什么？”

　　若是其他人出言询问，霍家人完全可以置之不理。但问话者是周即温，他身份特殊，不宜怠慢。

　　于是安保领队客气道：“周公子有所不知，这是霍家内部的事，涉及机密，具体情况不便透露。但属下可以确定，这是霍先生的决定，一切按照家规执行，并无不妥。苏公子可以证明。”

　　大家都清楚，苏嘉明如今的身份等于霍家的监国太子，的确可以代表霍白。他也没理由在这种重大事情上假传圣旨。

　　话说到这个地步，若周即温还想干预，便有插手霍家内务之嫌。

　　周即温自知理亏，一时语塞。

　　没想到，这时景棠出面了。她走到未婚夫身边，认真道：“霍家内务，我们诚然不便置评。但霍小姐是即温的至交好友，我们很关心她的处境和权利。如果事情尚未查清，就贸然带走霍小姐，恐怕不妥。”

　　这话不无道理。

　　景棠又转向苏嘉明：“苏公子，霍小姐还是你的未婚妻，有事不妨私下好好说，或能澄清误会。”

　　被点名的男子不为所动，神色依旧波澜不惊：“霍绒受外人蛊惑，窃取家族机密文件，可能造成霍家的安全造成巨大威胁，此事证据确凿。相信景小姐能够理解，这种事情意味着什么。”

　　这话宛如一颗骤然落水的炸弹，在众人心中掀起滔天巨浪。

　　能对霍家安全造成巨大威胁？如果苏嘉明没有夸张，那这得多么可怕，堪比以核武器资敌。

　　霍家大小姐竟然做出这种事，哪个家族容得下这样吃里扒外的叛徒？这是必须严审的重罪，当众带走沈绒并不过分。刚才安保领队的言行还算客气，已经为她保留了最后一丝体面。

　　周即温闻言心神一震，心跳加速。他意识到那张内存卡里到底储存了什么，竟是能威胁到霍家的东西……

　　纵然景棠想帮沈绒说情，此时也无话可说，只能问：“霍小姐，我觉得你不是这种人，这其中是否存在什么误会？”

　　沈绒明白，对方希望自己出言辩白。她咬了咬唇，缓缓道：“感谢景小姐的关心，但很抱歉，让你失望了。关于这件事，我无话可说。”

　　这等于承认。

　　“走吧。”沈绒转过身，只想快些离开此地，结束这场闹剧。

　　身后再度传来周即温的声音：“不，苏公子，你不能带走绒绒。”

　　脚步顿住。

　　苏嘉明只是抬眸淡淡看了他一眼，并未回应。

　　周即温神色坚定，挡在沈绒面前：“俗话说，捉贼须捉赃。苏公子认定是绒绒窃取了文件，请问有何证据？”

　　“捉贼捉赃？”苏嘉明眉目沉静，语气也云淡风轻，不疾不徐，“周公子想看证据，那可以现在公开。但我想，当事人未必愿意。”

　　沈绒不知证据是什么，但苏嘉明说得这么言之凿凿，可能是监控视频。

　　她想起先前订婚仪式上的不愉快经历：视频公开，她被钉上舆论的十字架，千夫所指。

　　不过当时的视频应该是假的，这次却是真的。何必再经历一次公开处刑？

　　沈绒摇摇头：“不必了。我承认这是我所为，也愿意接受处置。”

　　这下子，连周即温都无法再说什么坚持异议。他张了张嘴，终是默然。

　　沈绒竟这样轻易承认了罪行。宾客们震惊之余，看她的目光都变了样，仿佛她突然之间化做了某种丑陋的怪物。

　　她有些恍惚，遍体生凉。那种可怕的感觉又回来了，一阵头晕目眩，觉得自己就像在众目睽睽之下被示众审判。

　　这应该就是苏嘉明的目的吧。故意在宴会上，当着所有人的面逮捕她，宣判她的罪行，让人们认定她有罪，就像当年她被他诬陷谋害继母时。

　　但她清楚，这次她不再是无辜的。

　　每个人犯下的罪行，都该付出代价，包括她。

　　就在一切似乎没有悬念时，又有人出声。

　　乔泽悠然迈出人群，似笑非笑道：“原来霍小姐如此胆大包天，连自家的机密文件都敢偷。”

　　真是看热闹不嫌事大。

　　没想到他话锋一转：“不过，我很喜欢霍小姐这种鲁莽的勇气、清澈的愚蠢，因为实在罕见。”

　　这话说得，让人一时分不清他到底是夸还是贬。

　　他又转向苏嘉明，长眉微挑，唇角扬起：“苏公子大义灭亲，不念私情，亲自逮捕未婚妻，着实令人佩服。但霍小姐从小就是金枝玉叶，苏公子真舍得坐视她受罚？我怕苏公子将来后悔。”

　　苏嘉明的脸上依然什么情绪都没有，眼底幽暗宛若冰冻的深潭。

　　他的沉默说明了一切。

　　乔泽感慨：“啧啧，看来苏公子真是绝情啊。不过我倒想为霍小姐求个情。”

　　苏嘉明慢条斯理地理了理衬衣袖口，漠然道：“若想求情，以乔公子的身份，恐怕不够。”

　　这话说得不留情面，堪比当众打脸。

　　乔泽却不恼，耸了耸肩：“哎，确实，我不过是乔家养子，还不足以让霍先生给我几分薄面。不过……”

　　他故意停顿了片刻，充满戏剧性地祭出转折：“……不过，以乔知年的身份，应该够了吧？乔知年嘱托过我，让我好好照顾霍小姐。若苏公子不信，可以现在联系他。”

　　众人皆惊，连沈绒本人都很意外。

　　人们看向沈绒的目光又多了一分探究，暗自猜测沈绒是如何搭上了乔知年的关系。一些年长的宾客还记得，沈绒的母亲沈宛曾是乔家养女，但早已与乔家断绝关系，闹得很不愉快，成了霍乔两家之间讳莫如深的往事。

　　无论如何，既然此刻乔泽抬出乔家家主的名号，霍家怎么也得给点面子。

　　苏嘉明上前两步，径自来到沈绒面前。一种居高临下的压迫感向她袭来，她本能地后撤了一步，拉开距离。

　　他漠然看着她，目光仿佛在看一个陌生人：“霍绒，既然乔先生求情，那我就代霍先生给你一个机会：只要你现在交还文件的拷贝、不传递相关信息，那么这次的事可以一笔勾销，不再追究。”

　　如此大度的处理，的确算是网开一面了。

　　很多人都以为沈绒会服软，但她只是摊了摊手：“我倒是想交出来，但文件我前几天便已传递出去，追不回来了。”

　　之所以撒谎，是为了不让霍家试图追回文件。周即温必须把内存卡带出去，程安才能获救。

　　苏嘉明没说什么，像是早已料到。

　　“走吧。”

　　沈绒说着，认命般地继续向门外走去，神色坦然如常。

　　“等等。”身后再度传来周即温的声音。

　　他迟疑道：“我……”

　　沈绒心下一紧，当即猜到他的想法：他想交出内存卡，让她逃脱霍家的惩罚。

　　她立刻打断：“周公子，我知道你们想帮我，也感谢你们的心意。但此事木已成舟，谁都帮不了我，我自愿承担一切后果。”

　　她转身望向他，与他遥遥对视。

　　那一瞬，他读懂了她的心声，明白她心意已决。她宁愿自己被捕，也不想破坏计划。

　　他的女孩啊，从小就是这样固执，不肯服软认输。而他又能怎么办呢？

　　眼底闪过一丝挣扎，他清晰地感知到自己何其渺小。

　　他艰难地闭了闭眼，喉结微微滚动，最终什么也没说。

　　她撇开目光，安然向外走去，走向未知的命运。

　　在她踏出大厅正门时，身后隐约传来周即温的声音，似在提醒：“苏公子，无论如何，绒绒都是你的未婚妻，你答应过我……”

　　而苏嘉明的脚步只是略微一顿，并未回头，也无任何回应。

　　当他们的背影彻底消失，大厅里的宾客再也顾不得维持礼节，纷纷议论起这则爆炸性的消息。

　　有人感叹：“霍家小姐太蠢了，竟做出这种傻事，自毁前途。背叛者是不会被容忍的，一旦进了家族的执法堂，不死也得脱层皮。”

　　也有人分析：“刚才苏公子说，霍小姐是受外人蛊惑。问题来了，什么‘外人’如此厉害，能让霍小姐甘愿为其背叛家族？难道霍小姐有什么把柄落在旁人手里？”

　　“我也好奇那背后操纵者是谁。什么人敢窃取霍家的机密文件，真是不要命啊。”

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　　各种猜测在人们心中膨胀发酵，捕风捉影，众说纷纭。唯有一点可以确定：刚刚重回霍家、重获荣宠的大小姐，再次跌入命运的谷底。

　　形形色色的宾客之中，景玫不禁面露微笑，暗自欣喜。这可真是送上门的惊喜。只要沈绒被定罪，即使不受刑，至少也会被逐出霍家。那么苏嘉明的妻子人选就虚位以待，能者居之。

　　另一边，周即温的外表虽然平静，内心却像翻涌扑腾的沸水，备受煎熬。

　　难以言喻的无力感将他笼罩，一时有些喘不过气。他止不住地掩口低声咳嗽起来。

　　陪在他身边的景棠，安抚地拍了拍他的背，直到他恢复过来。

　　她明白他在替沈绒担心，安慰道：“霍先生只有一个女儿，到底是骨肉亲情，以前霍小姐也十分得宠，或许事情仍有转机。即使没有，应该也不会太为难霍小姐……”

　　他沉默，只能寄希望于此。

　　景棠低下头，喃喃自语般地轻声说了一句：“不知霍家到底泄漏了什么重要文件，如此兴师动众，竟让霍先生如此对待霍小姐……”

　　周即温暗暗攥紧了手心。是啊，这张内存卡里到底存了什么重要文件，竟能威胁到霍家？其价值或许不可估量。

　　心底深处，突然冒出一道阴暗的声音：这或许对你也是极有用的，你应该打开看看，备份一下。

　　不不不，另一个声音立刻否定：我答应过绒绒，只完成她需要帮忙的部分，不去窥探这些隐秘。

　　那个古怪的声音又钻了出来，谆谆善诱：你只是私下里看看而已，不一定会利用。而且，万一其中有可以帮到她的信息呢？如果还能帮到你，不是两全其美吗？

　　不不不，另一个声音抵抗着。

　　为什么不呢？怪异的声音嗤笑着：你这么道德高尚，还真以为自己是周家公子吗？哈哈，你只是个冒牌货罢了。老夫人一心想找回她亲孙子的后代，一旦真正的周家人回归，你就会被弃如敝履，多可怜啊。现在有个现成的机会摆在你面前，如果你连这个机会都不抓住，那谁也救不了你……

　　一张小小的卡片，突然成了一个神秘的潘多拉魔盒，诱惑着他打开盒子。

　　至于盒中的钥匙到底通往天堂还是地狱，谁知道呢？

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