《白头吟》浪雪

1、第 1 章

　　去往辽东郊外的路上，坐在马车里，乔择夏不断地向外张望着，心中的疑虑愈发深重。
　　辽东虽远离京畿之地，但终究是海港要塞，往日里来往船只不绝如缕，商贾旅人络绎纷繁。几年前他来时，只见到处都是叫卖的商户，热闹异常。
　　可今日……数年不见，为何城里萧条如此？
　　已经入秋了，北方的草木早已纷纷凋零，一地脆黄的落叶。街上行人稀少，偶尔几个匆匆过客也不像本地人，一脸风尘，看样子只是路过。
　　难道——三年前那场噩梦，还没有过去吗？
　　他放下车窗上的帘子，闭上眼睛，重重地叹了口气。
　　北李南乔，辽东的扫叶山庄和苏州的铸剑楼，两个二分江湖的武林世家向来是至交，他从小便是和李家的二小姐订了婚的。李家人丁单薄，一子二女自然是父亲的左膀右臂，帮着撑起一个声名远播的门户。
　　若仅仅是这样，李小姐应该安安稳稳地嫁到乔家，这一次哪里用他匆匆赶来？
　　又是一叹，他紧紧锁住了双眉。
　　三年前，辽东忽然传来消息，二小姐李钊韵勾结魔教，在教中内讧时败露，被李家按照家法处死，以谢武林同道。
　　据说那时，魔教长驱直入攻进扫叶山庄，一场恶斗之后，两败俱伤，辽东赤地千里，血流漂杵。总算是李家略占上风，将歹人打回到北地的孤岛上。李家是名门世家，绝不能容忍这样的不肖子孙，毅然处死了李钊韵。
　　乔家铸剑楼接到消息的时候，上下大惊。二小姐是和他们定过亲的，有什么事也都应该预先通知一声，这样无声无息地被处决了，于情于理都不合适。
　　可李家的书信写得言辞中肯，情真意切，说什么二小姐性情大变，在辽东犯下滔天罪行，不能叫她这么荼毒众生才大义灭亲。乔家是世交，联姻之事不可因她一人偏废，过些年就把三小姐李钊妍嫁过来，希望两家世代交好。
　　话说到这个地步上，乔家也没什么好埋怨的了。本来就是为了结盟才结的姻亲，嫁过来的到底是姐姐还是妹妹又有什么区别呢？于是便派人送了礼物，以示安慰。
　　但乔家人嘴上不说，心里还是犯疑的，二小姐好好的，怎么就和魔教扯上关系了？
　　乔择夏随意地敲着剑柄，坐在颠簸的马车上，竭力回忆着数年前和李家兄妹几个见过的唯一一次。
　　乔家子孙繁多，支脉远播，同辈中不乏出类拔萃的少年英雄，也有不少浪荡江湖的纨绔子弟。只有他天生性情敦厚，与世无争，论武功文采，都是泛泛之辈，在家族中莫无声息。用他来执行这场联姻，实在是乔家精心思虑过的。只有这个毫不出色的子孙，才能摆出铸剑楼的架子，在联姻中以示高傲。
　　那年，他随父亲到访辽东，在李家的扫叶山庄里见到了同辈的几个孩子。长子李崇关年少英武，免不了几分孤傲轻狂之气；幼女李钊妍年纪还小，却已看得出性子雀跃活泼。印象最浅淡的，反倒是未婚妻李钊韵。
　　细细想来，只记得她样貌平平，个子高挑，看得出是练过武的女子。但沉默寡言，性情沉稳，只是出来行了个礼便退下了。几天里也不见她出来一次，全然不像妹妹那样，整日吵着要出去玩。
　　这样娴静的女子，怎么会在后来勾结魔教，还在辽东大开杀戒？
　　他蹙眉，手不由自主地抓紧了剑柄。深埋多年的疑惑一时之间纷纷涌上来。
　　乔家远在苏州，李家这边的境况究竟如何全是听的一面之词。偏偏他们自圆其说得完美无瑕，无论如何也找不出破绽，这么处理乔家也全无损失。父亲便叫他不许再质疑，过些年把三姑娘娶过来即是。
　　那件事过去了三年，眼看着三小姐也要到出闺的年纪了，不等乔家催，又是一封信到了。
　　这次的言辞更加恳切，说李家本就子息单薄，二小姐不在后，全是大少爷和三小姐撑着，若是要钊妍远嫁，大少爷独自守着这么大家业难免日理万机。请求乔家允许择夏少爷入赘，帮着大少爷共同管理扫叶山庄。
　　言下之意，分明就是如果乔择夏肯入赘，将把持一半扫叶山庄。要求虽提的过分，条件也实在优厚。
　　乔家人丁兴旺，缺了一个乔择夏没什么，能坐拥一半扫叶山庄，实在是求之不得的喜事。乔老爷思虑再三，还是答应了。
　　这次叫他过来，就是先探探虚实，若是李家真有诚意，乔家的礼物随后就到，即刻举行婚礼。
　　思忖之间，马车已经停了下来，车夫往里面探头：“公子，就是这里了吧？”
　　他下车，见到熟悉的门庭匾额。和数年前相比，扫叶山庄的金字牌匾残旧了不少，半掩的门前一对威武的石狮子落满灰尘枯叶，平添几分萧瑟冷淡。
　　——铜驼之叹。他忽然想到了史书上看过的词句。
　　这两年，不断有李家的消息传过来，大多都是在说，李家家道中落，难复旧日盛景了。
　　三年前的变动时，李老爷也身负重伤，不久便驾鹤西归了。偌大的扫叶山庄全是靠着长子李崇关支撑。加上那场恶斗里李家元气重伤，衰落也是意料中的事。一个声名煊赫的武林世家，不过几年的光景，就落魄至此。
　　他给过车钱，慢慢向着扫叶山庄走去。
　　刚刚入秋，北地就刮起了阴冷的风，咸腥的海风吹的一地落叶沙沙游走。周遭没有一个过客旅人，阴暗的穹隆低低地压下来。他用力吐了口气，仿佛要将胸中挤压的污浊气体一并吐出。
　　数年前的扫叶山庄，俨然是北方武林的领袖，终日门庭喧闹，拜会、结盟的人络绎不绝，与今日门可罗雀的情形大相径庭。想起那些闪烁其词的信笺，一个可怕的念头忽然冒出来——李家，究竟隐瞒了多少东西？
　　他甩甩头，这个念头转瞬即逝。来之前，爹再三嘱咐，千万不可流露出怀疑的意思，武林大家多少都有些不言之秘，乔家只要本分尽到了，其他了不必强求。
　　想着爹的话，他扣响了门环，继而退了半步。他还记得，扫叶山庄的家丁十分麻利，片刻就会来开门。可半晌过去，里面依旧悄无声息。他心下生疑，再次敲了敲半掩的门。
　　终于，门被迟滞地拉开了，一个弓腰驼背的老者走出来，见到他，微微躬身，声音沙哑苍老：“阁下可是乔公子？”
　　他连忙行礼：“正是晚辈。”这个家丁是他过去没见过的。那时，庄里的丫鬟仆人都是年轻人，从没有过这样苍老的。
　　“公子请随我来。”老者关了门，蹒跚地引他向大厅走去。
　　庄里只有潮冷的海风阵阵穿梭过，到处是许久没有修剪的半枯花木，处处透着不可言明的诡异僻静。走了许久，也没见到一个丫鬟佣人，完全不是他记忆中门庭若市的扫叶山庄。
　　乔择夏意欲开口相问，忽然想起父亲的嘱咐，还是把那些话咽了下去。老者引着他一直走到大厅，向里面伸手：“公子，就是这里了。”
　　厅堂里还算明净，看得出是为客人特别打扫过的，强颜欢笑地维持着一个旧日名门的尊严。
　　一个丫鬟端了茶上来，他漫不经心地呷着茶，静静等待着。
　　不知过了多久，门口传来悉悉索索的声音，他抬头，看到下人扶着一个灰衣的年轻人，慢慢走了进来。
　　“李大哥？”
　　自从来到辽东，四处都是死寂的荒城，这还是他见到的第一个故人。他忍不住激动欣喜，一步上前，后面的话却生生咽回了。他下意识地打量着李崇关，将眼前的人与记忆中的李家大少爷做对比。
　　印象中的李崇关，还是少年时那不可一世的样子，眉底眼间都是桀骜的神色。眼前的人，剑眉星目虽然还是旧日容颜，那种傲岸冷淡的轻狂却已经褪去了，眉宇间隐隐有愁绪与凝重。过去宽厚的肩背更是瘦了不少。最骇人的是，他正值壮年，却被下人小心翼翼地搀着，仿佛一个不注意，修长的身体就会委顿下去。
　　他朝幼时的友人惨淡一笑，轻轻推开了身旁搀扶的下人，不愿让他看到自己羸弱的样子：“乔世兄远道而来，有劳了。”
　　那样客套文雅的说辞……从印象中孤傲不逊的李崇关口中说出，他一时间有些手足无措。犹疑几次，才低声开口：“李大哥，那件事到底是……”
　　李崇关挥了挥手，眼中流露出灼伤的眸色，久久没有答话。那些烙刻般伤痛的记忆，三年来挥之不去。两难之后做出的选择，又究竟是对是错？
　　“唉……一言难尽啊！钊韵也是咎由自取，无需旁人怜惜……”
　　他不由自主地打断了李崇关的话：“——可是钊韵那么静默，怎么会勾结魔教？”他记起的，依旧是那个貌不惊人的素雅女子，看上去同他一样，只是家族中可有可无的泛泛之辈，怎么会做出这样大逆不道的惊世之事？
　　灰衣青年的瞳孔一缩，刻意埋藏的旧事被对面的旧友掘出，排山倒海地袭来。
　　“旁人都说钊韵与世无争，可谁知道……她也是不服气的……”话没说完，他的脸颊忽然抽搐了一下，隐约一点血色全部褪了下去，霎时脸色变得煞白，痛苦地捂住了肋下。——“李大哥！”乔择夏慌忙上前扶起他，他却无力地推开了他。
　　——到底还是旧时事事不肯落于旁人之后的李崇关，他无论如何不愿让世兄看到自己的病态。
　　狠狠按着自己的肋下，他咬了咬牙，继续讲述那些不为人知的过往：“是因为教主宛枭……”
　　宛枭？那个域外魔岛的霸主，如漂浮在极北之地的砧月岛一样，神出鬼没，是中原武林难以回避的噩梦。十几年间，他数次带砧月岛的人进犯中土。虽然有无数武林翘楚奋力抵抗，但终究技不如人，让他屡屡得手。他掳走的中原高手与财宝，让砧月岛的力量愈发强大。
　　但是，向来人淡如菊的李钊韵，怎么会和他扯上关系？
　　“其中的纠葛，我也不甚清楚。只是……钊韵和他做了一场交易……”
　　一震，乔择夏几乎站了起来——“钊韵和宛枭……私下勾结？！”
　　怎么可能……钊韵沉默寡言，平日就连扫叶山庄也绝少踏出，怎么会认识宛枭并和做出这样违背伦常的事？
　　李家刻意隐瞒的，就是这些难以言说的苦衷么？
　　他惊诧的反应全部在李崇关意料之中，他再次按紧了肋下：“你也看到了，那场变故之后，扫叶山庄衰落如此……只希望乔世兄能重振家业，与舍妹结百年之好……”
　　他终于说到了乔择夏此行的初衷，乔择夏环视一下厅堂中清冷的摆设，再注视了片刻灰衣青年削瘦憔悴的样子，几乎欲言又止：“李大哥尚未婚娶……小弟如何敢……”
　　灰衣青年苦苦地摇了摇头，目光里有掩饰不住的凄然与无奈：“不瞒世兄，在下早已重病在身，时日无多，希望乔兄与舍妹成婚后，能代为主理山庄事务，延续李家一脉香火……”
　　什么？
　　自从踏进扫叶山庄的门槛，他就一次次被震惊着。难道匆忙求赘就是因为长子病重？
　　“李大哥可看过大夫？家父认识一些隐居已久的神医，也许……并不是不可救药啊！”
　　李崇关的额头上布着一层细密的汗珠，嘴唇隐隐泛着青色，昔日俊朗的面容被病痛扭曲，让他禁不住骇然。
　　他听了世兄的话，那丝无可奈何的苦笑渐渐晕开，放大成一种甘于命运的妥协：“只怕是……上天惩罚我这些年对钊韵照顾不周，以至铸成大错，要我赎罪吧……”
　　端起茶杯，借着一口微冷的液体，他压下诸多喷涌的情绪：“也许……就是因为我们一直太忽略钊韵了，她才会甘心跟随一个恶贯满盈的魔头……”
　　他的口吻，是那样苦涩自责，回忆起妹妹往日的音容，肋下撕裂般的剧痛蔓延到四肢百骸。
　　这句话，触动了乔择夏深埋不自知的感伤——是啊，和少年有成的兄长与万千宠爱的幼妹相比，相貌平常，性情也恬静的钊韵怎么会被别人注意到呢？一如他在乔家，只是个鸡肋一样的子弟，被用来交换成半个扫叶山庄。
　　这些年庄里繁重的事务，把旧日轻狂的少年棱角磨尽，变得隐忍儒雅了。李崇关顿了顿，把头转向一边，不让他看到自己悲凉的神情：“正是庄里的人都看不起钊韵，她才会想方设法地要出人头地一回……但魔岛的人哪里是守信用的？他们岛上起了内讧，殃及扫叶山庄……然后，就像信上说的那样了。”
　　他闭上眼睛，仍旧看到那一年的一夜喋血。
　　真是惨烈啊……因为钊韵微不足道的虚荣与错误，魔岛的人几乎将整个扫叶山庄屠杀殆尽……他始终记得，那个夜枭一样诡魅的男子，在暗夜里，目光灼灼，碧瞳如妖。猎猎的黑衣飘在空中，可令星月无光。
　　“好在……终究是扫叶山庄略胜一筹，最终将宛枭打回魔岛。但这一仗之后，李家重伤，先父去世，钊韵被处决……而我现在也朝不保夕……”
　　后面那些话，他再也无力说出来，注视着面前的旧识，心底又是苦苦一叹。
　　乔择夏……实在难以差强人意，把妹妹交给这个怯懦的男人，是最好的选择吗？——当然不是，只是因为……别无选择。
　　乔家的心思，扫叶山庄还有什么不明白的？故意选出这个不出色的子孙，以示他们毫不稀罕与李家结盟。李家也同样地挑选了三个子女中最平庸的钊韵。谁能想到今日，居然要让从小在众人娇宠中长大的小妹钊妍，完成这场利益的结盟。
　　重振家业，恐怕是痴人说梦了。只希望他能延续李家一线血脉，兴许日后，还有兴旺的那一天……
　　“乔世兄也明白，江湖险恶……我重病的事情，不敢让外人知晓。所以这些年，我借故让大部分庄客和家丁都离开了。李家的产业，也只是苟延残喘，因而恳请铸剑楼施以援手……”
　　他连忙扶起就要下拜的李崇关：“李大哥放心，乔家与李家世代交好，一定会竭尽所能的！”
　　要往日目空一切的李崇关说出那些恳求的话，需要多大的决心？他在心底感叹造化弄人，偏偏要这个恃才傲物的少年放下所有自尊与傲骨。
　　听到他答应，灰衣青年蜡黄疲倦的脸上终于流露出一丝欣慰。
　　“还有钊妍，也麻烦世兄代为照顾了……”
　　说到自己的未婚妻，他略微有些赧然：“李大哥哪里的话，小弟……本应照顾她。”
　　李崇关勉强笑了，吃力地扶着桌子，支撑自己站起来：“真是的……你来了这么久，还没有见过钊妍……”
　　他赶忙扶住灰衣青年，连连推辞：“不急在一时，大哥还是先去休息吧！”
　　李崇关不肯，执意喊来丫鬟：“快去，把、把小姐叫来……”