《凤戟（GL）》冯绍民

10、第 10 章

　　熙州之行在即，薛家已在榷茶司购置好了茶叶，并募集了经验丰富的脚夫运送。自醉春居回来后，姜宓没再见过薛珑钰，也不知是不是真被当日的凶神恶煞给镇住了。

　　温凤仪闲来没事就跟她聊茶马互市的事情。羌人逐水草而居，不论男女身材健硕高大，盛唐时茶叶传入了羌地，喜食肉、酥油的羌人发现茶能解腻，自此后开始一日不可无茶。羌地特产良马、药材、皮草，唯独不适合茶叶种植，而中土大量产茶却苦无天然的养马场，便开了互市互利的先河。羌地条件恶劣，特别是到秋冬水草枯黄之季，羌人频频骚扰边境打家劫舍，大小战不断，导致互市多度中断，又由于在产物上的互补，即便中断也会因为民间的呼声而重启。

　　对没去过北境的温凤仪来说，那是片全然陌生的土地，迥异于江南的风土人情，不变的是人心莫测。平静的语气下，汹涌着的是对开疆拓土的强烈渴望。

　　姜宓懂她的渴望，所以总是耐心地听着。

　　府里安排了赵管事随行。赵主事长着张方脸，一字眉，黝黑壮实，袖子常年撸到手肘以上，比起精明的管事倒更像个庄稼汉。据说他还是毛头小伙时，就已跟着薛家走南闯北。

　　见到赵管事第一眼，姜宓和温凤仪交换了眼神：越是看着憨厚之人，最防不胜防。

　　也罢，兵来将挡，水来土掩。

　　薛府上下沉浸在紧张且期待的气氛中，唯独一人在出神。

　　薛倩茹脑子里反复重现昨日温凤仪的话语。

　　“不知此番妳历经险境，薛家赏赐几何，左不过是些银钱。姑娘若愿随我去熙洲，我能许的不是银钱，而是东家之位。”

　　“听闻姑娘令堂早亡，尚有一弟，在县里的私塾读书，姑娘这个当家的实在令在下敬服。只是这县里的先生，终是比不过蜀都的先生。所谓学而无友，则孤陋寡闻，不同水平私塾出来的学子，到底是眼界不同。不过，这些对于一个蜀都的东家来说，皆非难事。”

　　温凤仪没有急着要答案，神情从容自若，好像方才说的是“走，去茶楼吃茶”那般稀松平常。这一点，也不知道是温凤仪学的姜宓，还是姜宓被温凤仪影响，抑或俩人本就在各自所长里游刃有余。

　　这番话犹如平地惊雷，炸得薛倩茹耳聩目昏。

　　前朝家仆如奴隶，卖身契都在主人家手里，碰到凶狠跋扈的，打死个奴仆官府也是不管的。当朝则风气开明，家仆是受雇去到主人家做事，遇上主人家待人不合情理，也有胆子大敢叫板的。然，家仆再得主人赏识，也不过是领管事的差，仍是听令于主人家。温凤仪口中说的“东家之位”，等于和主人家平起平坐，简直闻所未闻，见所未见，何况她薛倩茹只是个女子？

　　这话换作是从其他人嘴里说出来，薛倩茹只会觉得对方异想天开，白日发狂。可偏偏这个人是温凤仪。薛倩茹亲眼所见，姜宓如何布局，请君入瓮，这个中，是过人的胆识，和博弈中对于对手的预判。连智勇双全的姜宓都愿意追随之人，那该是如何的足智近妖？

　　想起姜宓看温凤仪的眼神，她心里又泛起异样的感觉。她一个外人瞧得清清楚楚，在各自领域惊才绝艳的俩人搭档起来那是一个珠联璧合，一旦有什么情仇纠葛，是会相互拆台还是老死不相往来？若真到了这田地，她又该站在谁那一边？

　　她权衡再三，敲响了那道门。

　　……

　　“倩茹请命前去熙洲。”

　　她行了个深深的礼，等待着可能的疾风暴雨。

　　半晌未有回应，就在她犹疑不定，想略微抬眼时，头顶传来苍老的声音。

　　“倩茹可还记得，是何时来到薛家？”

　　薛倩茹垂下了眼，恭顺道，“记得，那年倩茹十一岁。”

　　薛倩茹自小就得了重症——穷病。

　　她本姓苏，阿娘生产时血崩，拼死诞下了苏家的香火便撒手而去。家里只有几分薄田，是从薛家租佃来的。少了一个劳动力，这田里的粮食交租给薛家后剩不下多少，经常是饿得她去挖野菜，捡别人家运谷时掉地上的谷粒回家下锅。待到弟弟会说话认人时，阿爹将姊弟俩托在邻家大婶家，狠下心去外闯荡。寄人篱下的滋味不好受，她向邻家大婶借了牛犁地，学会了插秧，这才勉强糊口。

　　常年劳作腰整夜整夜地疼，她时常疼到咬着被角无声地哭。别家小孩个子蹿得快，她却被重担和食不果腹压得看上去比实际年龄小两岁。

　　手里好容易攒了点铜钱，兴高采烈带着弟弟去买了两个肉包，弟弟不小心将她手里的包子打掉在地，她愣了半天，在人来人往的街上，弯着腰将包子捡起来，擦了擦灰，塞到嘴里时眼泪大颗大颗地掉出来。

　　穷病，除了钱外，药石无医。

　　邻家大婶心善，眼见两个娃娃太苦，便托了关系，趁薛家招家仆时把她塞了进去。

　　到了薛家她才第一次吃上饱饭，嘴巴甜一点，跟厨娘打好关系，可以将餐余带回去给弟弟。常年劳作锻炼出她麻利的手脚，察言观色，学着年长的仆人如何做，她很快站稳了脚。

　　第一次领月银时，她兴奋得瞪着眼睡不着。早已想好为弟弟置办些什么，花钱时才发现，距离她想要的生活，尚远远不够。

　　第一次见薛族长。薛族长正在为薛大小姐读书的事头疼不已，如泼猴转世的大小姐气跑了几个先生，王管家提议给小姐安排个伴读，有个同龄人一块好歹能坐得住。她和另外一个女孩同时被传唤。薛族长捋着山羊胡，目光在俩人脸上来回逡巡，挑中了苏倩茹超龄的稳重。

　　伴读的第一天，大小姐又要大闹课堂，忽然被一双覆着茧的小手拉住，一双泪盈盈的眼睛，看得大小姐心里一阵发虚。

　　苏倩茹声泪俱下，哭诉家道贫寒，好不容易能沾小姐的光识上几个字，希望小姐成全。

　　薛珑钰皮归皮，也挡不住这种柔弱的攻势，竟然在学堂老老实实地坐了好几年。

　　借此，苏倩茹得了薛族长的赏识，赐了薛姓。家里终于宽裕了一些，阿爹也不需要再常年外出，在乡下寻了其他的营生。她也成了薛家最年轻最炙手可热的家仆。

　　若没有温凤仪这番话，她会顺着这样的轨迹生活下去，攒够嫁妆嫁个良人，生儿育女，安稳度这一世就够了。

　　可当这样一个可能摆在她面前，她好像又回到第一次领月银的时候，觉得尚远远不够。

　　人心，一旦豁出个口子，就必须想办法用其它物事填上。

　　薛倩茹抬起头，目光坚定，带着孺慕之情，“没有老爷赏识就没有倩茹今日。倩茹是薛家的人，深知此行对薛家重要非凡，正是如此更要为薛家出这份力。我虽是女子，也不惧奔波与凶险，否则何以报老爷的恩情？”

　　“妳有这份心，也是个重情义的孩子。”

　　可惜不是男儿身。薛族长到底没把心里话说出口。

　　“也好，那妳便同去吧。妳这孩子自小稳妥，表公子那边若有需要帮忙的，妳也须多劳神注意。”说到这，他眸光一沉。

　　薛倩茹心领神会，“倩茹明白，定不负老爷所托。”