《田路漫漫》四月石榴红

70、牛秀才案 （七）

　　O知府见案子迁延日久，生怕自己背锅，紧着上了本情求告老。抚台还要留他，他故意咳嗽带喘的说自己病骨支离，着实不能支撑，坚持求去。抚台不能勉强。告老折子到了吏部，那大佬便有三留三去，这一个火红的热地出缺，谁有空慰留他？大佬们为了自己夹袋中人彼此攻伐，打得不可开交。
　　毕竟还是司礼监发了话。言说赵秀才案至今未结，两个官员各执一词，彼此争闹，有失官体。言语中也十分有爽苏省里头不能自行了结，可见官员颛臾的意思。既然清流不行，这个大饼就是司礼监自家捞得，给了一个姓由的郎中。
　　由某接了指派，兼之上头也透出风来，晓得就里，心想：论理不过是个小案子，拖了这么久亦未必是案情难办，必是下头官员彼此尚气弄出来的。我老爷去审这个案子，依了赵县，巡道不快，依了巡道，赵县必然不服气。怎么的能中间说合，和和气气的彼此体面才是上策。他想的头一件倒不是问案子，却是如何和这稀泥。
　　心里有了定见，临行拜望高尚书，问计于上官。高尚书慢慢的道：“此去姑苏，应以抚慰官员，安静地方为上。” 由郎中晓得了意思，躬身道：“谨受命。”
　　于是往通州写了一艘船，打着官伞、王命旗牌，顺风顺水一路来到姑苏。本府下辖大小官员码头上接着，要请接风酒。由郎中要做清官，固辞不肯，众人只得一路送在馆驿。晚上又送了一桌酒席，也赏了从人点心酒肉。
　　次日郎中到任，拜了印，演绎各种花样，又与前任O知府交接。O知府恨不得立即离了这地，卷了宦囊回家养老，一些些也不为难，钱粮账册无不交接清楚。便要告辞，由某苦死挽留，直说还要有事请教，约定择日再会。
　　下来又拜抚台。抚台请进门，分宾主坐下。由知府是下官，先开言道：“下官在京，此案关节不甚清晰，还请抚台大人赐教。” 抚台摇头叹气道：“这案情据本官看也没什么稀奇，不过是个毛贼入室劫财杀人案罢了。只是有几个关节对不上，被赵县拿住大肆挑刺。唉，这个赵县。”
　　由知府忙问：“这个赵县又是何人？”抚台一撇嘴：“他是吏部X尚书（用不着姓氏）的高足！行事十分操切，为人也甚峻刻。”由知府心里有数了。又问：“何处关节对不上？”抚台道：“拿住的贼赃，一根银簪子，失主都认了是自己的，赵县不知从哪里寻了个赌徒说是他别处窃来。奇哉怪也。” 由知府想了想，道：“既是赌徒，保不住不吃酒，吃了酒，酒后昏蒙，记差了也是有的。” 抚台面上含笑，点头不语。
　　由知府又主动说道：“下官出京时，高老尚书谆谆教诲，一切以抚慰官场，安宁地方为要。”这就更说到抚台心坎里去了。不由得待由知府更加亲近。此后再拜臬台，说的大略也都相似。
　　次日又请前任O知府说话。O知府卸下担子一身轻松，又是个不拿架子的人，主动问道：：“由兄此来头一件事就是要了结牛秀才案，在下猜的是不是？” 由知府道：“便是如此。兄何以教我？”
　　O知府笑道：“何敢言教。只是这个案子断断续续拖了一年多，三个案犯放了捉，捉了放，整个江南官场动荡不安，愚心里也甚是为难。偏偏法元寺的主持是愚的同年，只得回避。由兄，别人罢了，独有个圆修师父是惠能上师最交好的师弟。听说大师也颇有抱怨。由兄想一想：大师一来简在帝心，二来在外省试种嘉禾稻，各地承他情分甚多，这三来么……听说太后娘娘也甚是尊崇。这样为难法元寺，难保不传到太后耳朵里，那可……”
　　由知府心中一动，道：“兄说的有理。依兄的意思？” O知府道：“无妨双方各退一步。法元寺不用提了，牛秀才的娘子毕竟是苦主，那戏子虽然不值钱，既然那个簪子是从赌徒那里赢来，想必赌徒就是真凶不差了。”由知府闭着眼想了一回，点头不语，于是端茶送客。
　　又过了些时日，前官后官交接已毕，O知府择了吉日，取旱路回乡，不提。这里由知府调来牛秀才案的卷宗，传人证、干犯升堂问案。这案子上达天听，众官员不敢怠慢，江南抚台、臬台陪审，巡道、太仓县两边同参，就审这牛秀才人命奇案。
　　由知府也是案中老手，问案条理十分清晰。一个个单独聆讯下来，两边案犯、人证说的与前文一字不差。由知府想了想，问：“那个赌徒呢？” 太仓县道：“此人与案子无关，因此不曾带来。” 由知府道：“不妥。这人毕竟是个干证，还是带来问问的好。”便令捕头前去拿人，这里暂且退堂。捕头去了两三日，回报曰赌徒潜逃不知去向，由知府道：“果然如此！” 众官忙问：“是如何？” 知府道：“众位想想。一个人能拿出跟死者家里一摸一样的簪子来，却口称不知来历。这让人如何采信？” 府同知首先捧场道：“上官见教的有理。”又悄悄碰了一下巡道，巡道就不说话了。
　　赵县令还直着脖子说：“这却未必。下官也曾询问，此人当夜不在亦庄。”由知府看着他，不咸不淡的说道：“太仓县怎知此人没有夜晚前去行刺？左右一个赌徒，跑去哪里又不稀奇，难道还有人去瞧他的踪迹不成？” 同知又连忙道：“上官说的是！” 赵县令被自家的原话噎得只干喘气。巡道却慢慢的说道：“据上官所说，确实有道理。下官只晓得赃物在，凶手就在，果然是下官见识浅薄了。下官有愧，有愧。”
　　他如此上道，由知府满面笑容。臬台也掺上来道：“由府说的一点不错，此人确有极大的嫌疑。应当速发海捕文书，捉拿凶犯归案。” 众官（除了赵县令）都大声道：“是的，没错，没错！”
　　由知府不管赵县令脸红脖子粗，一边退堂，一边教发文书，上头都写“捉拿某月某日入室盗杀牛秀才贼人某某某归案。”又发落干证，外头又贴出判词去，一城人都说“牛秀才案破了！”
　　牛家族人听说案子破了，都欢欢喜喜的来接苦主。秀才娘子吃了这一场大苦头，打得浑身是伤，动弹不得，乡人们拿软轿一路抬回去。
　　圆修亦被放归，师兄弟们都来迎接，径回山寺。路上草长莺飞，又是早春二月。圆修想想一年委屈，不由悲伤。还是圆明劝他：“我佛曾身化猕猴，滴血指路，忍苦修行。想必师弟所遭的一切苦难都不过是修行路上的小小坎坷罢了。”圆修不语。圆修的徒弟大愚道：“什么忍苦修行？叫我等忍苦，那凭空诬人清白的官儿怎么不忍苦？” 圆明斥他胡说，大愚嘟嘟囔囔，不肯服气。圆修道：“也罢，也是我应有这一劫。不要说了。”强颜欢笑回到寺中。拜见师父、师兄弟等，也不露出不快的颜色。倒是老禅师不能救得徒弟，心中有愧。
　　当下命案了结，四乡轰动，镇上也有人讲说。牛秀才的官司断断续续打了一二年，官场上听见牛秀才三个字就都头疼。案子一拖再拖，姑苏的人吃饱了瓜，都编出许多戏文来传扬。这期间除了说念法元寺，也把个周韩氏讲在里头。她虽然与本案无关，大闹县衙的威风真实不虚的。周进士虽然信她贞节，不免也有些埋怨她太过泼悍，韩桂生不听不睹，心里吊着一口气。这日伺候的丫鬟、仆妇们说案子结了，桂生大笑三声，令人请老爷来。
　　周进士从外边进来，韩桂生遣退左右，对他说道：“我晓得你心里面埋怨了我。我年纪小，前头一冲性子做出事来，如今想想也十分懊悔。” 周进士勉强说：“不是你的错。”脸上的神色淡淡的。桂生道：“如今案子了结，可见我的冤枉。你心里只要知道我的冤枉嘛，我就是死了也瞑目了。” 周进士道：“什么死呀死的，你不要瞎说。”
　　桂生笑了几声，道：“你往学道上告，可有消息呵？” 周进士道：“不要提了。” 桂生又说：“那么县令老爷问屈了官司，也没有人说什么？” 周进士道：“好像是没有。”桂生若有所思，半日，道：“我要去法元寺上香。”
　　周进士道：“外头传得沸沸扬扬的，你还去？” 桂生道：“我不去外头才当我有鬼呢！ 圆修师父与我自幼相识，今日他脱难回来，为何我不去看望？你放心，我心里有数。”
　　先到娘家探望韩约副娘子，又往牛秀才家问候过秀才娘子回来。过了两日，邀了牛翠娘同往法元寺求见惠能大师，圆修大师。两个与大师都是自幼熟识的，看见圆修伤重，惠能大师也瘦了许多，都泪流满面。
　　四个人说了许久，因听说惠能大师还要往浙江去，桂生笑道：“大师慢些走，奴或者有些事情相求。” 是少年熟人，又与牛村正家亲厚，有什么不行的？惠能一口答应。
　　桂生当日归家，不露声色。入夜人定之时，开门出来，于别室投缳。