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扉间回到临时的驿站，族人很多不在，大概是被柱间放出去玩了。族中的一个老管家坐在火炉旁，半眯着眼，像睡着了，但听到她回来的动静，便立刻惊醒，把一条白毛领递给她。
“扉间，这是族长给您的。”
她接过那条领子，上手摸着。之前觉得脖子空空，怕着了凉，现在白得了一条领子。毛领围在脖子上，升起暖意，她后知后觉：“柱间没去赌场？”
老管家笑而不语，一切尽在不言中。
火在劈里啪啦响，她把目光投到跳动的火光上——她不知道自己在做什么，或许是为了放下对当下事情的注意。
在火之国都城里逗留了三日后，他们准备打道回府。
夫人听说要启程回族了，反不安起来，回程时动辄问起行至何处，生怕自己走不出王城。扉间安抚着她，夫人的弱小落在她眼里，形成一段对照。无非是权力暂且放过了她，日后的事……谁又敢确保日后的安稳。十六岁时的常夜夫人也想过要成为上战场的女忍者，把生命奉献给战斗的荣誉，最后却沦为床帏间的禁脔。权力不在手中，命运顷刻间便能变化。
她为夫人的现状感到愧疚，自己那时为什么能说出那样冷酷的话呢？自己何尝在意过夫人的命运？那时她自以为站在了高处，手上握着的是整个家族的命运，以取舍之名，洗去自己失去人文关怀精神的罪……她沉默地思索着，在权力斗争中，这样的自己一定是天真的，这样的天真是错误吗？
她忽然确立了一个想法：她想关怀这些遭遇了苦难的女性。是为了疏解寂寞也好，是为了粉饰自己也好。她根本不愿去想自己要的是什么，一切都是自然而然地就发生了。
回到族地后，听闻大名要两族议和的事，都炸开了。
二族言和仍是从长计议，两族内的派系为此争执不下，千手一族的长老们听闻大名要他们同宇智波议和，纷纷如被羞辱了般，一大把岁数，梗着脖子、涨红脸质问柱间千手的骨气去哪了。扉间想宇智波那里也不会差多少，越是有“将要入土”此类危机感的人，越是没法放过自己、放过权力。
这次的交涉在长老眼里是失败的——用与宇智波议和的条件，竟然只换来了个不值当的女人回来养老。退一万步说，就算常夜当年是牺牲自己，那牺牲到底的才算是英雄，壮举不做到底，则不足以积累悲情，以燃起人的愧疚欲。
柱间耐心跟他们解释东解释西，然而这么群老人家，一句话能重复百来回，什么理都能绕回到那个不值当的核心上。扉间在旁听了许久，留心记住了族中的反对派后，终于对为首的长老开口：
“您要违抗大名的命令么？”
论到这些上，总需要狐假虎威的对象，长老假的是家族群体的排异，扉间假的是大名的权力。二者相撞，王权为上，两方皆败兴而归。在族内人心未齐的情况下，没有结果反而是最好的结果。
南贺川对面的家族似乎也在沉寂，双方都在等待漫长的寒冬过去。不知是从哪天起，扉间被棉服包裹着的身躯舒展开，也不在火堆前缩着了。一个冬天过去，小镜长大了许多，喜欢往南贺川边跑，扉间有时便跟着小镜一道去南贺川散步。在南贺川玩的孩子们同它相处得不错，它也乐得享受孩子们的抚摸，孩子们会从家里偷带些吃食给它，把它喂得胖了。
那日她照常带着小镜去河边散步，视线往下一瞥，看见小镜小肚腩吊在身下晃啊晃的，便不由地抚摸起那团温暖的肉来。
“我说你呀，原本我是想把你送去做忍猫的，现在胖成这样，也没有工作适合你了。”
小猫抬头，喵呜了一声，蹦跶着跑过来，大脑袋蹭蹭她的膝头。
她抱起小镜，蹲在南贺川边，水流从脚边跑过，一人一猫的脸映在水面上，湍急的水使两张脸具有了动态的模糊不清。不经意间，头发丝从垂下鬓边，小镜见一缕发丝在动，便拿爪子扒拉起来。
她从小猫手里拽出自己的头发丝，笑道：
“你看，有这么长了。”
当这个“你”从舌尖跃出时，疑惑滋生了。
倒映在水面的影子与她两相凝望——这个你，究竟是对自己，还是对小镜，还是对他们的倒影呢？
曾经她靠短发、不着妆饰来判断这个倒影是男性，如此浅薄的判断注定是脆弱的，就如她现在能靠长发就逆转这十几年来的认知。事实上，她从未真正深度体验过两性其一的生活。几乎接近于无的经验使安全感同样匮乏，她便在患得患失中找不到意义，随之而来的，便是涌来的、永不停止的疑惑。
“水不断在流动，我也不断在变化。”
头发的长度、衣服的装饰、性征的差异，是肉眼可以看见的实质差异，好像这似乎是不能跨过的一条鸿沟，可放下某种性别的束缚，不是不能做到的事——她做到了，尽管付出了代价，但结果达成了。那，这是一个错觉么？人所认知的差异也是被“认知”出来的，这种被差异化的认知，是权力无处不在的证据。
由此看来，想要真正地认识自己，就必须先进入环境，经历误解自己的流程吗？她难免想，这是一个圈套，是形而上给人的自我折磨的手段。它不断在人的耳边蛊惑：可悲的真相是，或许我们无法真正认识自己。
小镜发出“呼噜呼噜”的声音，从她怀里挣扎着跳出来，及时打断了她走向悲观的思维。
“谢谢你。”她揉揉小镜的脑袋，叹息道，“我的意志还不够坚强，差些陷进去了。洞穴之人摆脱了桎梏，离开了只有影子的世界，仍需勇气去面对洞穴外的新世界。此时，她该唤醒众人，还是沉默不语呢？”
她再望一眼南贺川的水，她感谢这不息的水流，无论何时，都接纳她的迷茫。
如果一日，她将死去，必然是以困惑之姿投入死亡的怀抱——困惑将成她的墓志铭。
一旦闲下来，就难以避免发散，总得找个办法去填补那些无用的空闲时间。扉间回到了研究室里，前后三个月，几乎是整个冬天都缺席了大半，经由人事变动，走了不少熟识的同事，又添了几个新面孔。几个男青年或坐或站，在研究所里忙碌着，而他们身躯间的缝隙里，扉间看到了个年轻的女孩，她相当在意那女孩。本身女性能来研究所是件困难事，如果有同性愿意主动参与，于扉间而言也算一种鼓舞。
某日，中午吃饭时，女孩主动找她跟前，拿着饭盒问道：“可以与您同座么？”
扉间两指间夹着的筷子往空座挥了两下，暗示她坐下，“不用说敬语，我们年岁相当。对了，你来这多久了？”
女孩并未脱口而出，想了一会儿，才忸怩道出：
“我半个月前才来。”
“怪不得我没见过你。”
“可是我很早就见过前辈了。我是为您而来的。”
扉间心不在焉，夹着的寿司从筷子间滑落，掉在地下。她捡起寿司，扔进桌下的垃圾桶里。
“展开说说。”
女孩降低了音量：“我知道前辈的秘密。”
“秘密？”她自认为是很坦然的，不怕这些威胁。
女孩左右望了望，抓住扉姬的手，在手心写下一个“女”字。
“我倾慕前辈，所以不藏着掖着。”
“倾慕？”
这是她第一次收到如此暧昧的字眼，竟还是来自同性，比起对方知道她是女人，“倾慕”二字更具冲击力。这倒——倒是令她得到了种奇异的升华——她望向女孩的眼睛，找不出性缘的错觉。
“你知道倾慕是什么意思？”
“抱歉。”女孩摇摇头，“我想不出更准确的词了。我们的语言至今还没为这种感情发明出描述的词吧？我母亲是先夫人的旧友，曾经还抱过您，所以我略知您的事。夜里，我翻来覆去地想着您，每每在偶然的机会下看见您，都会注意到您沉思肃穆的面容……您的脸上还有纠结、痛苦、仇恨这些情绪，活像受了苦的神明。得见您的神性，我便无法自拔。母亲让我不要外传，我做到了。我克制住的对您秘密的探索，这种好奇心会伤害到您。”
她听到神明一词，感到愕然。她一直把自己放在卑微的位置上，从未被如此抬高过，过往她不会表现得如此失态，可在此情境下，她下意识反问道：
“所以你倾慕我？你倾慕的是你故事里的那一个角色，还是我？”
“我……”女孩被问懵了。
“哦。”扉间宽慰她，“我只是随便问问。你怕回答前者会显得不够真心，斟酌着要怎么回复我，这没必要。我不在意你的真心与否。”
饭吃得差不多了，扉间收拾着桌面，边清理边说：
“你愿意倾慕我，甚至肯为我发奋努力，那我自该珍视这份情意。当下没有报答的机会，日后总会有。”
“你叫什么？”扉间问她。
“我叫桃池。”
女孩站起来，目光炯炯。
“我知道了。”扉间拍拍她的肩膀，“如果再次听到你的名字，是在研究所成果报告里，那就好了。”
叫桃池的女孩不负她的期望，很快成了研究员里最出色的一批，她很快就能熟悉实验室的事务。在这个地方想要拔尖，必须要捅过上层的手来操纵，可惜扉间尚未坐上最高的位置……很遗憾，即便她目前是最出色的人员，却也不能安排实验室的职务。
实验室是由族中几位长老把控的，其中权力最高的是一位已年过八旬的老人，其人算是德高望重的老前辈，在研究方面出了许多杰出的成果。于是，要在实验室立足，就必须要与这位长老打交道。因为她是柱间的家臣，与这位长老的交往只多不少。她前前后后跑了十几趟，为着老人能收下桃池操心，磨了许久，老人松口可以试试。
“你为了这女孩跑这么多趟，是喜欢她么？如果心里中意了，不妨去定亲吧。你哥哥已经娶了亲，过两年你也要考虑了。”
长老最后说道。
她自觉摆的是为桃池好的谱，却难免落入男女之情的揣测里，为了得体，还是润色了下言辞：“何以见得……您不要想多。桃池是个有能力的人，如果我为了自己偏好，向您举荐她，那就失了公平，对于研究所的发展也是不利的。您也知道，我进研究所以来，一向恪守本分，这是第一次向您开口。”
“您要是愿意收下她，原本她应该还的人情，我替她记着。”
长老沉思一会儿，取出自己的名册，摊开来，上头留着的都是他徒子徒孙的名字，包括了研究所的领头人物。
“原本是不该破这个先例的。”
他留了个话头，扉间领会了他的意思，接下了他的话：“别的人守着陈规不肯放，您不是这样的人。何况，停战的事宜迟早要办下来，女子进学，就是将来我要与柱间商讨的头一件事。桃池是头一个进研究所的女孩，我也不会让她成为最后一个。大势在此。如果有人要拦我，我只有用强硬的手段去达成目的了。”
她又进言：“将来不成，我把这事揽下来；成了，您便是先驱。”
长老捋了把胡子，微笑着把章摁下，扉间留了桃池的名帖下来，择日准备正式的面试，如若桃池能表现得好，便可入长老的法眼，有长老为师门的背景，将来必然能坐上研究所的高位。
扉间去联络长老的事只有她一人知道，连桃池都不知。等要去面见的前一天，她才将消息透露给桃池。
她当是一件好事，同桃池说话时也显得热情了些：“你要好好表现，让长老对你有好印象。能走到今天，实属不易，我能为你争取的，也就到这里了。”
桃池听闻后，却错愕地半天不言，低垂着头，忧郁不已。原本这是个神采奕奕的女孩，必然是遭了什么挫折。
没有预想中的欣喜，扉间见她的神情不对劲，追问道：“怎么的？”
她也不愿意在这个关头上出现问题，桃池是难得的一个助力。早在与长老谈论时，她已透露出自己的决心——谁要拦她，她就要除掉谁。
见桃池不愿说，她径直走到门口要离开，在门口留下一句话。
“你不说，我就去查。一旦我查到了，我就要斩草除根，可不是现在这样同你好好商榷了。”
“等一下，前辈！”
只有狠话才能治得住想要她让步的人。
“我要嫁人了，夫家不想让我去研究所抛头露面。我是不愿意，但我母亲说，我在研究所胡闹好些时日，本来这就不应该是女子该做的，劝我回去好好相夫教子，又在我耳边吹风，说我未来的夫君是个怎样的好人……凭他再好，我也想继续在研究所里呆下去。可是我能怎么办呢？为着反抗我妈，我连着好几夜在研究所睡，不愿意回去。结果我妈见我夜不归宿，说我睡在研究所这种全是男人的地方，姑娘的名声全坏了，气得要上吊，说再不回去成婚，她就要去死。我不敢同前辈说，那毕竟是我母亲，难道前辈听到这些，仍要除去我的母亲么？”
桃池越讲越难受，抽泣起来，话讲得断断续续，听着喘不上气。
扉间先前打听过，桃池的父亲早在战争里死了，只剩她们孤女寡母相依为命。如果贸然‘除去’她母亲，是绝对不可的。但如果真放了桃池走，那她的损失可就一点半点了。
她放轻声，走到桃池面前，俯下身替她擦干泪，正视着桃池发誓道：“这件事交给我，你母亲那里由我来交涉。如果你自己不愿意离开，那谁也没法绑架你走。”
作者有话说
第14章 14
