《闲话家常之严家事真多》草木小暖

14、慧平纯考试得名次 蠢玉菱拙计治妾侍 到了八月里

　　到了八月里，平纯经历了一场童子试。童子试分三场，分别是县试、府试、院试。县试在各县进行，由知县主持。通过后方可再进行由府城官员主持的府试，通过县、府试的考生便可以称为“童生”。而在院试中考取了名次的考生就叫生员，即秀才。
　　这次童子试对于平纯而言并无难度，只是他颇为紧张，待到考完府试后他便习惯了这种紧张的情绪。由于府试是由济南府的官员出题目，因此必须等地方各县的县试结束才能集中开考，故而到了十一月中旬，这场福及全府城的童子试才算彻底结束。到了十一月二十二日平阴县便出了榜单，平纯赫然在列，乃是第二名。夺得案首之称的则是县丞秦炳志的儿子秦允和。
　　县令县丞的儿子都中了秀才着实是件令人高兴的事情，因此两家大摆了一番宴席，好好地热闹了几日。
　　热闹一过，严弘便命平纯继续跟着崔斌苦读诗书，偶尔准他去秦家与秦允和切磋切磋学问。秦允和有个妹妹名叫秦允丹，年岁十二，模样姣好，秦家便生了与严家结亲的心思。借着严平纯来找秦允和聊天的机会，秦家便叫两个孩子在花园里偶然见了面，看起来倒是十分登对。
　　秦家的心思严弘多少知道一些，不过他有他的打算。如今在他众多子嗣中唯有平纯最有出息，因而他舍不得叫平纯过早许了婚事，以免将来妨碍到他的前程。是以严弘对秦家的暗示屡屡当作不知，想要一直拖到平纯殿试结束再作决断。
　　秦家眼见着严弘一直推三阻四便生了气，将女儿许给了济南府同僚荣大人的儿子荣景。荣景也是今年刚中了秀才，一派少年风华模样。秦家夫妇俩看了都说他不比平纯差，便叫儿子秦允和多与荣景往来，少搭理严平纯。
　　玉菱原本与秦夫人交好，如今却因着儿女之事被秦夫人甩了好几次冷脸，致使玉菱心中对严弘更加怨恨。现如今玉菱隔三差五便和严弘争执不休，抑或是没事找事责打平绮等几个女孩，渐渐彻底失去了严弘的心意。
　　严弘看着平纯苦读的身影，又想起了严家的未来，心中逐渐起了个念头。如今平纯只是个秀才，纵使生母是妾侍亦无伤大雅，可将来呢？万一平纯真能进士及第，再论及婚事时，妾侍所生这一条就足以断送他一半的亲事。严弘自知自己官阶低微，日后想要提携平纯是万万不可能了，唯一的指望便是平纯能娶个高门贵女，也好得岳家之力提携平纯一二。
　　况且，唯有平纯走得更远更稳，严家阖家才能走得更远更稳。
　　这个念头一旦在严弘心里有了轮廓，玉菱在严弘心底的形象就更加模糊了。
　　到了年底，严弘按照旧例须得进济南府述职。玉菱替他打理好了随身包裹，又准备好孝敬各位大人夫人的礼物，最后站在院门前恭送着严弘的马车越走越远，俨然一副贤妻良母的姿态。哪知一等马车拐个弯消失在视野里，玉菱就摆出正室嫡妻的姿态开始收拾朱砂胭脂这两个妾侍。玉菱先是逼着两个妾侍每日立规矩，动辄罚跪，继而又在张嬷姆的唆使下，以一切为了孩子的名义给朱砂胭脂用了大补之药，待到朱砂胭脂躁火难忍时又给两人服了大凉之物，一来二去，十来天里就将朱砂胭脂的胎儿折腾掉了。
　　玉菱原本只想着折腾折腾朱砂胭脂，这叫杀鸡儆猴，儆的就是姚氏姐妹这两只猴。谁成想严弘去了一趟府城竟磨蹭了半个多月，纵得玉菱越来越放肆，终于酿出惨剧。
　　严弘年底归家时本带了一个大好消息，他连续三年政绩考核皆为优，且又有胡峰在乌宝琛大人面前为之美言，因而得到了提拔。翻过年等一切交接完毕，严弘便可从平阴县调往济南府任职。不过严弘对于做官一事并无太大兴趣，他只求自己有个官名护着，日后能给儿子女儿多攀点好亲事。谁知严弘刚到家就听到爱妾流产的噩耗，气得他一夜之间白了几根头发。事后严弘并未狠狠责罚玉菱，也只对朱砂胭脂多多安慰了几句，此事便就此翻了篇。
　　那玉菱以为严弘是看在夫妻情义上不忍苛责自己，手脚竟愈发放肆起来，竟把主意打到了姚氏姐妹身上，闹得家里鸡犬不宁，严弘反而更加沉默了。
　　到了五月里严弘便和新任平阴县县令办好了交接一事。新任平阴县县令正是秦炳志，他二人如今已是面和心不和。严弘秉着多一事不如少一事的念头，对秦炳志的鄙夷之色只当看不见，与他喝完散伙酒就领着一家老小去了济南府。
　　胡峰在济南府中已为严弘打点好了一切，他与娘子邹氏不同，绝非势力小人。严弘得了胡峰的帮助在济南府中迅速扎根下来，开始了为期三年的修身养性生活。
　　严弘前脚到了济南府，后脚就被胡峰接去一并拜见了乌宝琛。这乌宝琛如今也升了官，从地方大吏摇身一变成了京城的都指挥使，只等吃完这顿散伙酒便动身启程。
　　严弘跟在胡峰身后对乌宝琛大人表达一番景仰之情，更直接表示唯乌宝琛大人马首是瞻。乌大人赏了严弘一杯酒，赞道严大人果真是识时务之人，将来前途不可估量。
　　酒尽人散，乌宝琛大人带着数不清的金银珠宝回到了京城老家，至此开始了他风光无限的人生新篇章。胡峰如今也升了官，担任济南府通判，有他罩着严弘这个布政司允判，严弘日子过得相当惬意。
　　隆庆二十四年的六月对于严家来说是惨痛的一个月，这个月里严弘连续失去了三个女儿。自今年春日起，济南府便出了瘟疫，这瘟疫到了六月里已害死了半城人。老皇帝给新任山东巡抚下了死令，瘟疫不除提头来见。
　　这个倒霉的新任山东巡抚眼看自己脑袋保不住了，也不管三七二十一，责令各府各县大小官员一致抗疫，凡不能亲临灾区者，无论官职有多高，一律革职查办。
　　严弘虽说女儿众多，可不觉得任何一个多余，如今乍然之间连三三女，几乎白了一半的头发。平绾已经九岁，是玉荷唯一的女儿，平绘只有两岁，尚且不知人事，均因玉菱的一时大意得了疫症，三五日之内便因高烧不退而一命呜呼，饶是严弘是个男人也忍不住眼泪。
　　后院失了火，前院还在烧，严弘来不及为三个孩子办丧礼便奔赴到了灾区，跟在胡峰身后为灾民赈米赈药，一直熬到九月里，疫情才算控制住。可怜那新任山东巡抚不过四旬已是满头霜雪。严弘瘦到脱了相，回到家就大病了一场。大夫说他是心情抑郁，愁绪郁结在心肺之间，这才导致茶饭不思迅速消瘦。原来平经平纬亦是在瘟疫里丧了命，纵使严弘命他们学武强身健体也经不住小鬼日日索命，两个孩子就像秋风里的两片落叶似的，风一卷就无影无踪了，此生再难相见。
　　隆庆二十四年，严弘早早地两鬓霜白，更有甚者，他开始对未来少了期待。
　　这一年的春节严家毫无喜色，只草草办了一顿年夜饭便各自散去。严家仿佛始终弥散着一股化不开的悲惨之色，折磨的所有人都面如死灰。这种愁绪在当年的六月里才被两件喜事冲散。原来是玉菱和姚燕宜又有了孩子。姚燕宜正值壮年，重新怀胎倒是不足为奇。而玉菱自出嫁到如今已有二十年，这二十年里她从未怀过一胎，谁成想竟在三十七岁这一年铁树开花了，玉菱心里那种一雪前耻又惊又喜的情绪冲天而上，恐是严府也锁不住她的笑声。
　　玉菱自从得了孩子便彻底闭门不出，家中所有琐事一应都交给陈管家打理。她一心指着这一胎扬眉吐气，因而在滋补一事上下了苦工。又因为是头一胎，玉菱更是万事处处小心，且还给半夏下了死命令，逼着她从婆家搬到严府照料自己。
　　严弘劝了玉菱好几次，劝她多为半夏打算，免得半夏回到胡府又被婆婆训斥，而那玉菱像是攒足了劲，无论严弘如何磨嘴皮子，她统统只当看不见，逼得半夏夜里偷偷抹眼泪。
　　到了十月里，玉菱和姚燕宜的胎都稳了，大夫建议两个孕妇少吃些补品，闲暇时多走动走动，将来生产时会方便许多。姚燕宜是过来人，一向遵医嘱。可是玉菱却不信这一套，依旧日日躲在卧室里，据说倒是捂白了不少。
　　到了十一月，严家收到了江都县传来的丧报，水桥镇上的周老太爷终究是没熬过寒冬随风而逝了。严弘如今也到了不惑之年，对于生死之事多有感悟，便命一直跟着自己的刘师爷带着平纯一并回去吊唁。玉菱倒是对周老太爷的死没什么感触，只一心盯着自己的肚子，好像里面揣着个绝世珍宝。
　　平纯走后，严弘更觉家中空荡，如今平纯和平绅是他唯二的两个儿子，任何一个都比他的眼珠子还珍贵。平绅书读得不错，与平纯一般早慧，将来必是科举有望。至于女儿平绮平绯，一律跟在陈管家身后学着如何理家。平缃只有四岁，早已被玉菱送还给了穗穗，现养在穗穗屋里。严弘最喜欢的还是八姑娘平绯，她与姚燕合长得极其相似，天生有一股忧郁的气质，叫人分外怜惜。
　　十一月中旬，胡峰的娘子邹氏就带着女儿胡嫣打上了门，严弘躲在书房里图个安静，剩下玉菱挺着大肚子和邹氏胡嫣斗智斗勇，最终玉菱惨败，半夏被邹氏与胡嫣骂回了家。到了十二月严弘又要述职，只是这次他不必远途奔波，只须在济南府官衙内走上一圈即可。
　　十二月十三日，胡峰请严弘一到去济南东风阁吃酒，严弘依约赴宴。谁知到了东风阁里才发现屋内聚集的都是本地大小官员，其中以同知蔡大人的官最大。严弘原以为蔡大人是要聚众闹事，心底已做好了装醉离席的打算，谁知道这顿饭竟吃得循规蹈矩平平安安，反倒叫他更为不安。严弘有时也很无奈，很多官场之事他本无意参与，偏偏胡峰是个热心人，总爱拉着他一道行事。且他与胡峰又是儿女亲家，无论严弘做还是不做，统统被看做是胡峰一党，惹得严弘也是满腹委屈。
　　蔡大人今日费了银钱三千，请来诸多同僚乃是事出有因。明面上众人皆是参加一场雅集，吟诗作赋好不热闹，然而背地里蔡大人正在偷偷地给自己的妹妹蔡瑶姬相夫婿。不过这话是胡峰私底下偷偷告诉严弘的，他还叮嘱严弘务必不要过分显露自己，免得被蔡大人看中招为妹夫，严弘暗暗记下来。
　　趁着其他几位大人奉承蔡大人的空档，严弘小声问道：“蔡大人的妹妹如今多大了？”
　　胡峰小声回道：“岁数倒也不大，可你知道她为何难嫁吗？”
　　严弘与旁人互敬了一杯酒，回过身又道：“她是貌丑还是克夫？”
　　胡峰抹掉胡须上的酒水，摇头道：“都不是。”
　　严弘用酒杯遮住嘴，又道：“那是为何？”
　　胡峰又喝下一杯旁人敬的酒，略吃了点素菜爽爽口，见无人关注自己才道：“据说他妹妹曾三拳打死过一头牛。”
　　严弘立即想象出蔡瑶姬高大威猛的模样，道：“那为何不许给武官？”
　　胡峰往严弘身边凑了凑，侧过脸道：“城中力气最大的武官是宣抚使司副使段大人，据说他曾铆足了劲捶了牛三拳，结果牛只哀鸣了几声，至此再没有武官敢与蔡家结亲。”
　　严弘闻言与胡峰对视了一眼，二人同时转头看向了席面中央。
　　东风阁大厅中央摆着一盘鹿肉，从宴会开始至宴会结束，那块鹿肉无人敢动，蔡大人这次的招妹夫计划算是彻底凉了。
　　大年三十那天，严弘领着家眷赏了一会雪中红梅，又亲手攀折数枝红梅送给了几个孩子，祝愿几个孩子都可以平平安安长大。玉菱嫌严弘送给自己肚子里孩子的那枝红梅形状不美，定要姚燕宜手中的那枝，索要不得便又是一番吵闹，惹得众人兴致恹恹不欢而散。到了吃年夜饭时严弘便撇下玉菱，单独到了姚燕宜的屋里与姚家姐妹并一群孩子戏耍了一夜，直到院外响起来新年的鞭炮声，他才换上新袍返回到客厅中迎候拜年的佳客。
　　隆庆二十五年终于到了，严弘到此也有四十二岁。四十二岁，人生也已过了大半，严弘回顾往昔，只觉得岁月匆匆往事难追，即便有诸多遗憾也只能迈步向前，纵有千言万语亦是无人可以诉说。
　　桃李纷飞的季节里，姚燕宜早产出一个男孩，严弘给他取名平缙。平缙的出生为严家染上了一层喜悦之色，严弘大手一挥，赏了姚燕宜两间店铺并城郊二百亩良田。严弘的举动令玉菱气得早产，三月二十五日，玉菱拼死生了一个九斤八两的男婴，严弘给他取名平维。
　　平缙与平维的出生仿佛是平经与平纬再一次回到了严家，严弘那颗千疮百孔的心总算得到了抚慰。严府的鞭炮足足放了三天，乐极必哀，到了四月初一日，玉菱便因为产褥症撒手人寰，严家再一次一片素缟。
　　严弘将平维抱给姚燕宜与平缙一并抚养，日后在家谱也只说两个孩子是双生子，姚燕宜白得了一个儿子，心底说不出的高兴。
　　清明节时严弘动了修订族谱的念头，不过他只打算从祖父那一代算起，至于其他的人留给孩子们去考证吧。祖父严冰毋庸置疑，祖母生平不详，暂且不表。慈父严学东慈母叶小钗俱是有迹可循有证可查，严弘便亲自写在族谱上。族谱之上，严弘略去了玉菱及几个早夭的孩子的名字，却留下了玉荷的名字，且玉荷顶替了玉菱成了严弘的发妻。至于姚氏姐妹，因是犯官之女的身份，始终未能扶正，族谱之上依旧只是妾侍的身份。
　　发妻严氏玉荷，隆庆十三年二月初二日生嫡长女迎春，嘉历十五年六月初六日生嫡次女半夏，隆庆九年十月二十日生嫡长子平纯。
　　妾侍姚氏燕宜，隆庆十五年三月十六日生第四女平绮，隆庆二十五年三月十二日生第八子平缙第九子平维。
　　妾侍姚氏燕合，隆庆十五年八月十五日生第五女平绯，隆庆十七年八月初八生第六子平绅。
　　妾侍梁氏穗穗，隆庆二十年十一月十三日生第七女平缃。
　　待族谱修整好，严弘的心病便去了大半。他又令陈管家将家里仆役的嘴管严实了，从此平纯平绮等孩子有了新的排序，只可怜几个孩子费了好长时间才习惯了叫平纯大哥。