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1、潇湘 ...
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深秋的小镇一片萧索，秋风呼呼作响地拍打路边枯树，将枝干上仅存的一点枯叶也吹卷落地，只剩下几根涩黄枯萎的藤蔓漫不经心地挂在枝头。一轮清亮的镰月懒散地挂在空中，给整个镇上铺下一层冷冷清清的月光，偶尔传来几声若有若无的鸦鸣，衬得这荒凉的小镇更加阴然。
忽然，远处好似传来一阵嘀嗒的马蹄声，伴随着几声刺耳的马鸣，划破了这小镇的死寂。这马蹄声缓缓由远及近，先是隐隐约约，慢慢越来越清晰分明起来。
等那马蹄声近了，才辨出是一小列马队。
循声望去，打头的是一位剑眉星目的少年，约十六七岁的年纪，身着白色布衣，腰间悬着一把铁剑，手握马缰，正缓步向前。
“这地儿怎么没有一点儿人气？”佩剑少年向无人的小镇左右张望。
“这南边的地界怎么也跟咱北边一样冷。大师兄，快找家店打打尖吧，我身上的血气都要被这风吹凝固了。”佩剑少年后方忽地传来一阵抱怨。那也是一位年纪约莫十六七岁的少年，模样颇为俊俏，白色布衣，腰间别了一把精巧的折扇。他骑马紧跟佩剑少年身后，一手握马缰，一手搓着胸口，在瑟瑟冷风中好似还有点发抖。
佩剑少年稍稍侧了侧身，眼梢的余光向后瞟了瞟，笑道：“师弟，谁叫你光想着风流倜傥,只穿一身单衣来着。”
“师父带咱来这湘地，料想应不过个把来月的时间便可了事，哪想到在这耗了这么些个月，我衣服没带够。嘿嘿，大师兄赶明把你衣服借我穿穿。”折扇少年边说边谄笑几声，“啊嚏”竟打了一个喷嚏。
佩剑少年缓缓勒住马缰，调转马头，向后方一辆小巧马车行去。那赶马的见到，忙也轻轻勒住马缰，朝他微一颔首。
佩剑少年行至马车窗前，俯首轻问：“师父，这地看来甚为偏僻，天色也不早了，不如我们先找家客店歇脚，怕是如果走远了，连歇脚的地方也不好找。”
闻言，有人用手支起马窗，是一位姑娘。那姑娘十五六岁，略施粉黛，眉目俏丽，白色布衣的袖口上用彩线秀出一些云纹，头上青丝随意挽一岱髻，玉簪斜插。“大师兄，爹说好。”那姑娘向那少年颔首说道。
这镇上地处偏僻，人烟稀少，连灯光也甚是熹微。沿着主街的青石板路旁却挂了一排红灯笼，灯笼上映照着“潇湘栈”三个大字。客栈的门半掩着，没有一点杂音，格外安静。
佩剑少年将手举起，作出一个停的姿势，随后独自一人上前推开了半掩的门。客栈不大，几盏煤油灯发出光将整个房间笼罩得昏黄，仔细一看才发现账台上正在打瞌睡的掌柜。
“掌柜的。”佩剑少年用手在账台上扣了几下。
“哎哟。”掌柜的突然被惊醒，猛地抬头，打了个哆嗦。
“客官，您住店还是吃饭？”
“先吃饭，再来四间上等厢房。”
看着从天而降的客人，掌柜的喜形于色：“客官想吃点什么？”
“有什么吃什么吧。”
说罢，佩剑少年转身去栈外打点，掌柜的满脸堆笑地应声而去。
少倾，一位少女扶着一位老人，两位少年、一位赶马仆从走进客栈。
“好酒好菜快点上上来。”折扇少年搓着手，感叹到：“真冷啊！诶，大师兄，干嘛只要四间房啊。咱五个人，四间房怎么睡啊？”
“师父一间，师妹一间，陈叔一间，我和你住一间。”佩剑少年说道。
“诶，我说大师兄，咱俩干嘛睡一间房啊，难道你对我有意思？”折扇少年讪笑着，一掌拍在佩剑少年肩上。
“去去去，我得看着你，省得你添乱。”佩剑少年手一抬，似要去追打那折扇少年。
“大师兄、二师兄，别闹了，快过来吃饭。”少女已然习惯了两人一路不着调的嬉笑打骂，招呼道。
酒菜已被掌柜麻溜地端上桌。桌子中间放置了一个小炭炉，炉上摆放了一个铜罐，铜罐旁放置好了各色新鲜菜蔬和一个酒壶，罐里呼呼的往外冒着热气，香气氤氲。
“驱寒补身的腊羊肉锅，好吃的咧。”掌柜说着开始给客人们斟酒。
“这酒清香凛冽，入口清甜甘醇，我都能喝的呢。”少女举起酒杯抿了一口说道。
“这是用旧年雨水独家酿的果子酒，不醉人的，姑娘喜欢可以多喝一点。”掌柜的颇为自豪地说道。
“这羊肉和着辣椒炖，既不龇口也不燥喉，甚是不错。”折扇少年边吃边点头。
“这羊肉可是用上好的山羔羊腌制而成的，炖的时候再放些白菊桑叶研磨的药粉，驱寒暖胃又不上火。”掌柜兀自介绍起来。
“想不到这穷乡僻壤的地方也挺会享受的，不比御...”折扇少年手撵着酒杯，突然意识到不妥，硬生生吞掉了后半句。
“文瞻，湘地自来是人杰地灵的。”坐在饭桌正中一直沉默不语的老者突然道。
唤作文瞻的折扇少年撞上老者的深邃的目光，便不再玩笑了。
“哎，我们这地方现在看起来是差了一点，可是十几年前那可也是繁花似锦呀，不过物是人非啰。”掌柜的叹了口气。
“十几年前我曾来过这一带，湘水环绕的鱼米之乡，想不到这些年竟破败成这样了。”老者道。
这潇湘栈久没有人，今天突然来了几位客人，又颇为和善健谈，掌柜也来了兴致，干脆盘腿坐在旁桌，搭起讪来：“客官，你们这是准备去哪儿啊？去哪儿都好，可千万别再往南了。”
“为什么不能再往南？”佩剑少年问道。
“你们外地人不知道，再往南可就是那苗人的聚居地了。自从十几年前那场变动，这湘地的苗人就聚集在一起，不服汉人管了。”
佩剑少年张口欲问什么，却被老者打断：“子琛，咱们快些吃，今日早些休息。”
“叔叔，啰嗦什么呢，快点来端菜啦。”这时，一阵清脆的女声传来，一位十五六岁着青衣的少女端着一盘菜，从远处走来。
“客官赶路也累了，我正好新研制了一个解乏的菜，送你们尝尝。”青衣少女将菜往桌一放，又说道：“我们这乡下地方偏，客人少，平时没什么人跟我叔叔聊天，他就闷得慌。今儿见你们这样华贵的客人，他少不得多说了几句，客官可别恼。” 那少女不施粉黛，面目清秀，眉目中透出一股英气。
“姑娘，言重了。”老者笑道。
“姐姐，这豆薯怎么是绿色的，怎么还可以解乏呢？”跟老者一道的少女问指着刚端上桌的菜问道。
“我和着菠菜酱腌了一下，就成绿色的了。这豆薯性甘，跟菠菜一道通血脉，利肠胃，最是解乏。”青衣少女答罢，顿了顿，又接着说道：“客官是从北边来的吧，看这风尘劳顿的，得好好吃一顿补一补才行。你们要在小店住多久呢？若是多住几天，我多做几道拿手湘菜给你们洗洗尘。”
“姑娘，我们只住这一晚，明日就起程，不必劳烦了。”老者答道。
“那客官您慢用，我后厨还炖着汤咧，我去看看火，有事叫我就行了。对了，我叫小糖，这是我黎叔。”说罢，青衣少女拉着掌柜的围裙，到后厨去了。
后厨里，小糖扯扯黎叔的衣袖，沉下声音说道：“叔叔，我今晚去南边找师父，今天来的这些人不知道什么来头，如果他们再往南可就是苗界了，我得去通知一声。”
“怎么，有什么不对吗？”黎叔听罢赶紧问道。
“北方是不产豆薯的，之前所有来自北边的客人都不认识，可那女子竟一眼认出了染绿的豆薯。还有，那个赶车的仆人，刚刚吃饭的时候露出的内里衣襟居然是锦缎。这群人非富即贵，来头不小，赶路赶得那么急，万一来者不善，我得要去告诉师父一声。”
说罢，小糖轻轻绕到后院竹林旁的马厩，牵出一匹浑身雪白的马儿，瞬间便消失在茫茫夜色中。
潇湘栈中，待南下的师徒主仆五人已安顿下。文瞻头枕双臂，翘着二郎腿，仰面躺在床上，斜眼觑着在旁俯首苦读的子琛，说道：“竹光秋月两相和，佳人伴侧胜神佛。可惜没有佳人，只有你这个呆子。”
子琛闻罢轻轻一笑，摇了摇头，目光仍然定在那书本上。
文瞻见子琛不理，接着说道：“还记得去年这个时候，你受封为骠骑将军，咱俩在飞花楼喝酒吗？哎，今年就落魄得在这寒酸地喝秋风啊。还被你占便宜，又跟你挤一个房间，又当我大师兄。”
子琛仍是不接话，文瞻叹了一声，吟道：“想当年，月如金美人婀娜，看今朝，凄风敝履难着。”
子琛听罢哈哈笑了两声，和上书本，随手从包袱里抽出一件大氅扔过去，说道：“我的王爷，越往南越危险，您天潢贵胄，微臣得保您周全啊。”
文瞻将大氅往身上一披，接道：“将军，您可真是尽忠职守啊！”他双眼横扫厢房一遍，叹道：“这客栈名字起得挺好，哪想得这么寒酸。你看这小破床，咱俩怎么睡？把我腰梗得慌。”
子琛指指地板，说道：“我叫掌柜的拿床被褥，我睡地上。”
文瞻看看冷硬的地板，摇摇头道：“罢了，罢了，我的大师兄，我往里挪一挪，咱俩将就一晚吧。”说罢，又深深叹了口气，道：“咱们在这南边也待了好几个月了，竟一点徐将军的线索都没有，可真是大海捞针。”
子琛道：“咱们这趟是秘寻，没有叨扰地方官府，不过是寻着一些旧迹找来，是要难些。再说徐将军也不知晓我等此行的目的，若他察觉，也不一定愿意见我们。这几月南边都寻遍了，竟是一点绕月刀的线索都没有。如今边疆战事吃紧，若是明日往南再没有线索，咱们怕只得打道回府了。”
