《客身》眉头恼

5、上篇：客身——第二话（四）

　　那随从初时还想拦着他，却见白启礼微微打了个手势，于是便任由他去了。白启礼一直看那孩子走了，在原地站了好一会，才和随从两个出了四马路，想了一想，叫了一辆人力车，却直接去了谭义雄家里，与他说起今天发生的事，两个人都对这孩子生了兴趣。
　　谭义雄道：“我倒想见见这孩子。”
　　白启礼道：“我也想再见他一面。只是我问他什么他都不说。只知道他叫乔楚生。”这么说着，突然想起来，“既然叫楚生，许是湖北人？应该是了，听他口音倒像。怪道他水性那么好。”
　　谭义雄道：“今年倒是有不少湖北人逃难来上海的。你没见码头上一下子多了那么些个人。”
　　白启礼拍着脑袋道：“是了！从那里沿着岸边往西面游，可不就是那几个码头么？！”
　　谭义雄道：“不过是哪个码头呢？”
　　白启礼道：“最可能还是十六铺那边了。南码头太远了些。就算他水性再好，这么冷的天，也不敢轻易游那么远。”
　　谭义雄也觉得是。于是两个人约好了明天一起去十六铺打听一番。因着第二天上午，白启礼还有事情，过了晌午，两个人才一起去了十六铺。没走两家货栈，就听一个老板说起来：“乔楚生？可是那边吴三宝手底下的那个乔四么？”一边的伙计道：“这倒不很确定，不过一直在十六铺往来的这些孩子里，倒还没听过有别的姓乔的。”老板也点着头应和，又问白启礼两个人道：“长得什么模样？可是宽肩膀，窄脸庞，瘦长条的身量，漆黑眉眼的？”谭义雄没见过乔楚生，只得看向白启礼，白启礼回忆着那孩子的样貌，点点头道：“他倒是长了一双好眉目。”想到这里，又“诶”了一声道：“我记得他一面眉头那里有颗痣似的。”那老板点头笑道：“是了。这倒是个极聪明的好孩子。有时给我们跑个腿送个口信什么的，不管多少话，从来不用问第二遍，准记不错的。腿脚也麻利，回话也极清楚。”说完，便细细给他们指了乔楚生是在码头哪一处，白启礼向谭义雄道：“那边倒是老黄的地界。”两个人便出了货栈，往那边走过去。
　　等眼看就走到地方，远远却望见码头上站了好些人在那里，像是在看什么热闹；再略走近些，又听见议论声中还夹着刺耳的怒骂叫嚷之声，像是出了什么事；拨开人群一看，人群前头不远处却是一个把头模样的人，正与一个小鬼纠缠在一起。那把头右手扯着那孩子的衣领子，那孩子却也将他手腕抓住，将他胳膊往前拽着，勾着身子低着头，两排牙齿正咬在他胳膊上，眼见咬的血都流出来，仍是不松口。被他咬着的那人直疼得龇牙咧嘴，一边怒喝着骂着脏话，一边将另一只手使劲抵在他额头上，要将他推开。后面又有别的把头揪着他后背的衣服，要把他扯开的；见扯不开，又到一侧去踢了他两脚，想将他踢开。那孩子却依旧不松口，一边避让着后面那人的腿脚，一边仍用手揪着被咬那人的胳膊。周围的工人苦力都在那儿站着看；有路过的货商、旅客、买办等等行人，也不由得停下脚；附近摆摊子的，原本在码头边上茶馆里坐着的闲人、地痞，还有其他地界的把头，等在场子一边的野鸡工，也都有围过来瞧热闹的。待又往近了走走，白启礼仔细一瞧，突然向谭义雄道：“哟，可不就是这个孩子？！”
　　谭义雄一听，露出惊讶的神色道：“这是怎么说？”
　　白启礼也看不明白，于是打了个手势，他的随从便走开去打听了。
　　这边被咬那人见乔楚生总不松口，早就将左手握成个拳头往他头上打，饶是左拳不如右拳力道大，仍是将他打得两眼发花，才两三拳，便令他松了口朝一边摔倒过去。那把头已经怒不可遏，又红着眼走过去，提着他脖子后面衣领将他拎得站了起来，大巴掌按住他的后脖子，将他头颈按得低了下去，一边喊着，一边朝着不远处一截石桩就撞了过去。
　　白启礼和谭义雄心下都道：“不好！”待要赶过去救，距离又远，白启礼只能大声喝道：“住手！”却眼见来不及了。这时谭义雄却一抬脚，踢起一颗石子接在手中掷了出去。只听见“哧”的一声，一道影子穿云透风似的直射了出去，那边众人还没看明白，那被咬的把头便“啊”的一声，松开了手，直跳出去老远。乔楚生这时已然刹不住步子，仍朝前面撞过去，好在吴三宝一松手，他总算能自已伸手挡了一下，又拼命将头扭开一些。饶是如此，一侧的额头仍是“咚”地碰到石柱上，一股血色也霎时间从额角沁涌出来，人则被弹得朝一边倒去，整个身子“啪”地砸在了地上。
　　白启礼和谭义雄皆是“哎呀”一声，赶忙一道急急朝这边奔过来，直奔到乔楚生跟前，见乔楚生还侧身趴在那里，额头上也是血，牙关嘴唇也是血，好在胸口一起一伏，还有气息，慢慢也睁开了眼。白启礼先前见他闭着眼睛躺着，心里凉了大半截；突然见他眼睫毛动了动，慢慢又微微睁开了眼，才略微呼出一口气，赶忙用又轻、又急的声音唤着他道：“孩子？孩子？”
　　乔楚生此时却只觉得两只耳朵空荡荡一片，根本什么也听不到；眼睛也黑漆漆一片，什么也看不到。缓了好一会儿，才觉得略微听见些人世声响，眼前也渐渐有些光亮，慢慢清楚起来。却撇见一边两个人影——后面一个怒目金刚似的男人，正站在那里，大弯着腰，探着身子瞧着自己，自己却是不认得的；另一个正单膝着地，俯身看着自己，一只热乎乎的大手搭在他肩臂上，声音与神情中皆满是急切，向他道：“孩子，你怎么样？”
　　乔楚生定睛瞧了一会儿，待看清是白启礼，嘴唇不由得抖了一抖，用微弱的声音道：“白先生，是你？”
　　白启礼点点头，问道：“孩子，可还能站起来？”
　　乔楚生咬着牙点点头，憋了一口气就要起身。那边谭义雄听着他们说话，赶忙跨过他身子，到他另一边，与白启礼一道，两个人四只大手，将他扶起来。
　　那把头先时看见这两个人突然插过来，都是一副很有气势的样子，不觉往后退了几步。他本弓着身子，一只好手抓着另一只鲜血淋漓的烂手，龇牙咧嘴地站在那。待他看清楚来人，登时挺直了腰背，也不管一只手还流着血，且被那石子打得尚未恢复知觉，正正经经向白启礼那边一抱拳道：“白先生！谭堂主！”
　　白启礼一直等乔楚生站稳了身子，又示意谭义雄撑扶好他，才从容转过身来，朝着那人也抱了下拳，算是回礼，道：“敢问这位把头贵姓？”
　　那把头道：“鄙人姓吴。吴三宝。”又加了一句道，“我现下在黄先生手底下做事。”
　　白启礼点点头道：“吴把头。容我白某人问一句：这孩子怎么着了？”
　　吴三宝道：“白先生，您是知道的，码头有码头的规矩。这孩子不守规矩，我自然要教一教他。”
　　白启礼冷笑了一声道：“这倒也有意思。那我要再问一句，这孩子犯了什么规矩，犯得上你要拿他的命。”
　　吴三宝登时语噎，正想着怎么回话，却见另一边白启礼的随从已经回来了，直走到他跟前儿，在他耳边说着什么，谭义雄也在那边听着。说了好一会儿，只见谭义雄铜铃似的眼睛又瞪了起来，眉毛一竖，朝他撇了一眼，又狠狠地“哼”了一声。白启礼也抬起眼睛看向他，脸上并没有做什么明显的情绪，一双眼睛却冷冰冰的。

　　原来这日乔楚生扛包往货栈送货，回来时候在路上张望，看见老远处两个人，将街边一个尸体抬起来，正往一个车上放。上海这时已经入冬，本来这时上海路边乞丐、难民等无家无业者就极多，或有饿死、病死、冻死在路边的，靠在那儿就是一具尸首。这种情况不光租界边地这里，其他郊区、城外处更多，已不稀奇。但乔楚生却认得这抬人的两个，正是那天将阿顺抬走那两个。乔楚生见他两个人将街边那人抬起来放在车上，一开始还想着，是不是那人还没死，要抬回去救一救？又见车上仿佛还有另一个人，正摞在那人身下，两个人分明都是死了的样子。乔楚生心下生疑，便走到一旁的茶水摊子，向摆摊卖茶水的人打听，那两个推车抬人的到底是做什么的。那卖茶水的抬头望了一眼，道：“那不是普义山庄的又来收尸了么！”
　　乔楚生这才知道，上海外围穷人乞丐之类，长年有死在街头者无人收尸，若任由其在路上，不但情状凄惨，时间久了也亦生出各种疫病。是以上海一些有钱人，便出资弄了个普义山庄，开辟了一片义地，雇了一些收尸人，令他们专门在街上捡尸并安葬。乔楚生心下凄然，想着他们新到这里，平日忙于果腹求生，路边这些尸首多一具少一具，从没放在心上；之前偶尔也见过有人推车的，但既不愿细看，也不愿细想。是以竟才知道有这么一回事。
　　乔楚生又问他：“那若遇着将死还没死的呢？可有被他们抬到山庄里安置照顾的？”
　　卖茶水的道：“这话可没道理！若如此，世上哪还有露宿街头的，岂不都去那里了？那也用不着他们这些收尸的了。”
　　乔楚生直听得心慌，赶忙跑过去将这两个人拦住。这俩人却也记得他。本来那天晚间他们来这边干活，却被吴三宝叫住，说要让他们将个尸首帮忙抬走。原本不是街边的尸首也不归他们管，不过他们认得吴三宝，不想得罪他，便跟他去将阿顺抬走了。这时二人因忌惮吴三宝，仍是不肯说实情，只说自己虽是收尸的，不过那天是给吴三宝帮忙，后面确实是将阿顺送到医院去了。乔楚生挡着车子问道：“是哪家医院？可是北面的惠仁医院？”
　　那两个人胡乱应到：“正是！正是！”
　　乔楚生大怒，揪住一人胳膊道：“我不过随口说的！哪里来的什么惠仁医院？”