《客身》眉头恼

1、上篇：客身——第一话（一）

　　若说长三堂子一年中还有什么清净些的光景，那便是过年前后这几日了。从腊月底祭灶神开始，生意大多是出局票来请倌人外头去的，访堂子的越来越少。一些平日里好像没有家似的老爷少爷，日日长在长三堂子里的，这时候也像重新长出心来似的，突然就想起自己的家在哪了里。到了过年那两天，更是连出局的也几乎没有了。直过了正月初五，虽然前面还有个正月十五的大节压着，但一些陪完了家人，访完了亲戚的，或偶尔厌烦了这一段时间家里举案齐眉、母慈子孝、兄友弟恭的氛围的，便又开始以访友的名义，或自己凑几桌私席，来请姑娘外头去的，或干脆几个人相携，直接去长三堂子借一方宝地的，皆尽有之。是以生意又渐渐好起来，虽然不像平常时日喧嚣，却也称得上热闹了。且常日里男人要养家做事、管产理业的，倒不如年中这几日有空闲，是故这几日上客的时间反而较往常还更早些。
　　以品玉堂来说，不到晌午，便开始有来结伴访客、打茶围的。到了傍晚间，天刚一擦黑，品玉堂的闲室雅间几乎被占了个满。一时间，打牌声，吆喝声，莺歌软语的吟唱声，拨弦弄管的靡靡声，往来打趣的娇笑声，划拳侑酒的言辞声，新客来、旧客去，娘姨外场引进引出的招呼声，都杂糅在一起。又有相熟的客人之间打了照面的，或这间倌人出来厅里，碰到正往别间去的旧客的，也少不了一番寒暄，顺带说几句过年的吉祥话，什么“发财”啊，“如意”啊，“亨通”啊之类的，听得琉璃翻了个白眼嘀咕着：“天天刚搿眼，啊没撒新鲜。”
　　赵梦知从旁边的客间走出来，正看见她侧身倚在靠墙的一只雕花大柜子上，一只手抱在胸前，另一只手将涂着月季红指甲的食指抵在自己太阳穴那里，一边揉着，一边嘀咕，于是赵梦知一边关好客间门，一边嗤笑道：“呦。新鲜？什么新鲜，你倒说说！”
　　琉璃先是白了她一眼，待要说些什么时，只见厅堂那边门廊处，外场主事的急匆匆从外面进来，抓着门口一个正与客人说笑的倌人道：“快去上面头告诉付妈妈，白先生的车子过来了。我先去外头迎着。”说完，又转身急匆匆地闪出了门廊，向外头去了。那倌人听了，也赶忙撂下客人，几乎是小跑着穿过厅堂，登登登往楼上去了。
　　琉璃“咦”了一声，道：“这个就新鲜！什么事犯得上这么着急？”
　　赵梦知道：“你没听见他说么，白先生到了！”
　　琉璃一双细眉轻轻一挑，转头盯着她问道：“哪个白先生？”顿了一顿，又道，“可是那一位......”
　　赵梦知伸出一根手指使劲戳了戳她肩头道：“上海滩可还有第二个白先生？！”
　　琉璃轻轻“啊”了一声，点了点头。赵梦知便又朝她耳边方向凑了凑，压着嗓子道：“今天杜先生的东，请白先生、黄先生来。杜先生、黄先生一早就过来了，这会儿正在那边儿楼上。付妈妈亲自招呼着，还一早叫了昙云过去。不信你仔细听。”
　　琉璃这才注意到，那一片热闹声里，确实是夹着一阵吚吚呜呜的京腔，从对面楼上传过来，正仿佛是昙云的声音。她嗤了一声，道：“这倒难得！早听得她名头正盛。可打我从双燕堂转来这里两三个月，也没见她出来过几次。外头下帖子来请，十回倒要推掉九回。我道她从此谢客了呢。”
　　赵梦知道：“她再孤傲，也清楚什么人能得罪，什么人不能得罪。”
　　正说着，身后又两个倌人，搭着前后脚从里头间儿出来，一边碎步小跑过来挤到她们身后，一边问道：“我刚听有人说，白先生来了？”
　　琉璃被她们推得“哎呦”一声，气得回头瞪着她们道：“要死啦！急什么呢？！白先生来了又如何？”
　　赵梦知却拿起帕子捂着嘴，呵呵笑起来，道：“戆度！你以为她们来看白先生的？”
　　琉璃听得糊涂，刚要问，只见那边付金芳已经从楼梯上走了下来，一身尼罗蓝丝绒旗袍，外头披着一件黑亮的紫貂皮毛披肩，粉白浑圆的脸颊旁一副南红耳坠子，与她嘴唇上醒目的唇色相衬着，随着她略显焦急的步子晃来荡去。她一双高跟鞋登登登地戳着楼梯，又戳过厅堂上的地砖，一眨眼的功夫，人就走到了门廊前头。刚到门口，就见刚刚那个外场主事，满脸堆笑，正引着两个人进来。
　　先进来的是一个中年男人，中等身高，略有些发福，里面一件红棕色绸缎长衫，外头一件黑色暗纹立领对襟夹棉卦袄，领口处缝着一圈水貂皮毛，正是那位“白先生”白启礼。他圆圆的脸，却是一副平面孔；一对眼睛窄窄的，却有一种精明的神采；又搭配着一对疏散开阔的眉毛，倒显出一副和气神色。
　　他后面紧跟着一个二十岁上下的年轻人，一走进来，琉璃便不禁轻轻“呀”了一声。不仅琉璃，场上但凡眼角能瞥到他的，连着先前原本因为忌惮白启礼而刻意避开视线的，这会儿也都忍不住偷偷朝那边看过去，暗暗对他打量起来——先是因为他高高的个头，在场上一众人间分外惹眼，即使略有些慵懒地塌着肩背，仍要比众人高出一截。他身形极好，宽宽的肩膀连着结实的手臂，把最外头一件灰色毛呢大衣撑得分外好看。他双手插在裤子口袋里，将大衣拨开敞着，里头露出上下一色的薄呢子马甲和西裤，下头搭着一双油亮的深金棕色皮鞋，脖颈处红棕色的领带压着条纹衬衫领口，领口上面正露着漂亮的喉结和脖颈，与他棱角分明的下颌线条相得益彰。跟他的宽厚的肩背正相反，他的面孔很窄，脸颊像被刀削过似的。鼻梁又窄又直，也像被刀削过。一对长得极其英气且漂亮的浓眉，压着一对井水似的深且清亮的眼睛——-许是天太冷的缘故，仔细看时，那清亮里仿佛透着一股若有似无的寒气似的。他先时低着头进来，还未及与人对视时，眉头一直微微蹙着，像是已成了一种习惯似的，神色间那几分阴沉和谨慎，与他面孔上隐隐透着的那几分稚气搭配在一起，倒有些不相称。待到这时他站好了，正式与迎客的人面孔对上面孔了，却已全然换了一副神情——先时略有些紧绷的嘴唇，已勾起唇角，摆出一副淡淡的笑意来；本来阴沉清冷的眼睛，也微微眯起，搭着两排小刷子似的睫毛，显出一种亲切且顽皮的神色，早先眸子里的那股子寒气，早就不知被他藏到哪里去了。
　　琉璃开始跟着众人的目光望过去，不过是好奇。但看清了那年轻人的一瞬间，就只觉得他身上好像长了钩子似的，勾住人的眼珠子，让人拿不下来。他面庞并不白嫩，但是那种均匀而光泽的麦色也很漂亮；他的刀削脸庞也很欠些柔和，但那线条却像是曾被细细打磨过似的，既坚毅，又细腻，将他的脸框勾勒得鲜明又匀称。
　　她这么远远看着，不觉有些发愣。直到耳边突然听见躲在她们身后两个倌人，发出了几声极轻的嗤笑，才略回过神。另一边赵梦知撞了下她的肩膀，在她耳边小声道：“这回你可知道她们等着看谁了吧。”
　　琉璃一边仍盯着那年轻人，一边问：“这是哪一位啊？”
　　后面一个瘦高身量的倌人压着嗓子道：“第位就是乔楚生乔四爷啊！”接着又向身边那个年纪略小，个子也略小的，才新买来品玉堂的清倌人道：“这回你可信我说的了？”那小倌人眯起眼睛偷笑起来，也不回答她，仍是朝乔楚生那边盯着。

　　付金芳原本想出去迎白启礼，眼见他们走进来，只得立住脚，一双大而细长的凤眼微微一眯，向白启礼道：“我原说出去迎您，特意吩咐他们门口望着，一听到您车子到了，就急急忙忙出来了。没想到还是慢了您一步。白先生，您可不许怪我怠慢！我刚刚下楼，急得差点扭到脚，这会子可还疼呢！”
　　她原本是个美人，现下虽有些年纪，身形姿态却都维持得很好；脸上的皮肉虽微微有些松弛，眉眼的风情却更胜当初。
　　白启礼听她几句话顺下来，说得不急不缓，嗓音沉稳柔和，语气中却带着一分埋怨，一分委屈，还有一分娇憨，打磨得极是精致入耳；又看她微微歪着头，似笑非笑的眼神望着自己，不由得哈哈大笑了两声，道：“听你这么说，倒不是你腿脚太慢了，却是我腿脚太快了；我不应该怪你，你倒应该怪我了！那我倒要向你赔不是了！”
　　付金芳眉眼一挑，道：“我哪里敢！本来白先生许久不来，我就很担心着，是不是我哪里怠慢了。若再叫您赔不是，岂不是以后都要见不到您了？”
　　白启礼听她这么说，回头向那年轻人道：“你听听，这不还是在怪我呢？”说完又哈哈笑起来。
　　那年轻人于是也跟着哈哈笑起来。原本他浅笑的样子就十分漂亮，待咧开嘴角笑出声来这一下子，就更像是有天光穿云，乍破了春江似的，让人一下子就忘了外面的凛凛冬寒，倒仿佛能感觉着江波泛暖，又仿佛能看得见波光粼粼似的，就只觉得舒畅。
　　付金芳也看向那年轻人，笑着道：“乔四爷也是许久不见。最近愈发得意，愈发成事了！”
　　那年轻人“哎呦”一声，道：“您也说许久不见，怎么刚见面就拿小辈儿打趣！我算什么，担得起您这么称呼？您还是叫我乔四，可别让我站不住。”
　　他一副略带些沙哑的低沉嗓子，说话时虽一字一句，又沉稳又清楚，但语调中却隐隐夹着一丝松弛惫懒的味道。
　　付金芳笑道：“乔四爷也太过谦了。眼下要是您都担不起一声‘四爷’，那上海滩不知多少人都要改名号了！”
　　那年轻人道：“您这不是笑话我呢么！”
　　付金芳道：“四爷才是小瞧我们。我们这里虽不济，江湖上的事难道还听不到？您人虽是许久不来，这声名却是总往我们耳朵里钻呢。”
　　话音未落，只听白启礼半笑半哼哼了两声，说道：“你们快别这样！他一个小孩子，哪禁得住夸？我看他还差得远——从小一副牛脾气，又硬又倔，一点就炸；长这么大了，还是一点没改！你们这头抬举他，回头他要当真了，就只等着摔跟头吧。他这个脾气，摔一个跟头，保不齐一条命就搭进去了。你们还往前推他呢！”
　　付金芳道：“白先生这就言重了。您这是爱之深也，教之笃也；我们却也是有一说一。”
　　那年轻人道：“您就饶了我吧。您再这么下去，我不但在这儿站不住，回去还得听老爷子又一通唠叨，骂我狂妄。咱们呀，还是赶紧上楼吧。”
　　付金芳笑道：“是了。杜先生、黄先生早等着了。”说完，侧过身作了个引路的手势道：“白先生，乔四爷，这边请吧。”
　　打这两人一进门，虽惹得人注目，但里面有认得二人的，都心有忌惮；不认得的，也看出两个人不是好得罪的。于是大都或装作若无其事，或只不做声，在一旁远远看着。也有忍不住议论的，亦是窃窃私语。现在眼见一行人先后上了楼梯，不见了身影，厅上才慢慢有相互议论起来的。
　　琉璃回想着那年轻人的样子，仍是不相信似的，转头盯着赵梦知几个人又问了一遍：“这位乔四爷，真的就是那个乔四爷？”
　　几个人听她“这”、“那”的，问得有趣，都呵呵笑起来。赵梦知眯着眼，一字一句道：“是，对，这位乔四爷，就是那位乔四爷！八大金刚的乔楚生乔四爷！”
　　琉璃轻挑着眉头，眼睛一眨一眨的，脸上尽是意外的神色：“他怎么这样......这样......”
　　赵梦知似笑非笑地问道：“怎样？”
　　那小倌人用略带稚嫩的声音道：“怎么生得这样好看！”说完，几个人都笑起来。
　　琉璃一边笑一边又假装瞪了她一眼道：“我是说，他怎么这样年轻？”
　　琉璃初时听他们说那年轻人就是乔四，原本还不相信。后面看到付金芳对他那么客气，才不得不信。虽说都是经营长三堂子的，付金芳与别家的老鸨也是不一样的。她早年便在江湖上混迹，那时就有些名声，后来又和杜先生相识，杜先生生意上的迎客周旋，她是很出了一份力的。是以江湖上一般的地痞流氓，走街混场的，见了她也要叫一声“金芳大姐”。她因为自持有些江湖身份，是以并不是对谁都愿意这么周到客气的。若说这年轻人就是乔四，那倒说得通了。
　　是以琉璃又道：“我说付妈妈对他倒客气，难怪了。”
　　赵梦知道：“你莫要说付妈妈，江湖上多少年纪比他大，资历比他老的，人前当得起他尊一声‘前辈’，人后不还是要顾忌他三分。”
　　琉璃一边用帕子做扇子，一下一下地懒洋洋地呼扇着，一面道：“以前倒听过说他年纪不大。不过毕竟名头摆在这里，心想年轻又能年轻到哪去呢？谁想到才这么大！他又生得这副好模样。这样的男人倒真是少见。”
　　那高瘦的倌人点头道：“我就是这么说。”
　　那小清倌人却向她道：“你说得也不全对！”
　　那高瘦的问道：“哪里不对？”
　　那小清倌人道：“你将他说得阎王罗刹一样，可我看他说话和善，笑起来也好看，并不是你说的那副杀人不眨眼的可怕样子。”
　　赵梦知道：“憨货！你以为他名声怎么来的？杀人对他还算桩事么？多少手上过了人命无数的，见了他也要怕呢。就是......”说到这里，赵梦知忽然停下来，轻轻凑到她们几个人中间，用手帕子挡住嘴，等她们皆将耳朵凑过来，才用极小的声音道，“就是楼上屋里头那两位先生，若有一日被他用刀子顶了脖子，想是连他们自己也不会觉得有什么好奇怪的。”说罢，赵梦知又直起身子来，对那小清倌人道，“你只见他这会儿和气，他横眉立目时你没见过罢了！”
　　那小清倌人撇了下嘴，道：“你倒见过！”
　　赵梦知道：“我也没见过。他对女人总是蛮和气的。但江湖上都说他脾气不大好。”
　　那小清倌人道：“那他对女人倒蛮好。”
　　那高瘦的倌人点着她脑袋笑道：“那又如何。你还想跟了他去？”却见她笑嘻嘻地做出一副憨样子，闭着嘴不肯回答。
　　琉璃看着她那样子，翻了个白眼道：“侬心倒蛮大！吾劝侬少做梦！”
　　赵梦知也道：“我也要劝你脑子清楚些。他又不缺女人，你见他对哪个认真过。再者，这样的男人，看看就好。你看他搿能风光，阿里一步勿是踩在刀尖儿朝前走的！今天还在这里跟你笑，明天一出门去，回不回得来都勿晓得！你现在还小，懂得什么？只顾发春梦！等以后你就知道，这堂子里的女人，最不易的不过求个安稳出路，若跟了这样的人，‘安稳’这两个字再没有的。你仔细想想，他自己都求不来的东西，如何能给你？”
　　那小倌人痴痴地听着，半懂半不懂的，正琢磨，却听见那边楼梯响起纷乱的脚步声，转头一看，却是昙云先抱着个胡琴，打头里走下来，后面跟着另外两个侍候干湿围签的小大姐，再后面是付金芳，都是急急的步子。最后跟着一个乔楚生，却是两只手插在裤子口袋里，慢慢悠悠地往下晃。付金芳一从楼梯上下来，就将外场主事的挥挥手叫过来，道：“几位先生在上头间儿里说话，告诉下去，没人叫的话都不许过来打扰。我已经在外间安排人听吩咐了。有事赶紧叫我。”然后就转身和乔楚生打了个招呼，朝另外一边去了。乔楚生待和她别过后，却朝门口走去。另一边有两个一直盯着他看的倌人，这时便也朝那边移了移位置，偷笑着探头看他——却看他径直进了门廊，走到大门口，原本插在口袋里的两只手，一只从口袋里掏出来，推开半扇门，又换了身子抵着门，先吹了一声口哨，接着仍用那只手，朝那边招了招，那边便有一个矮他一大截，敦敦实实，留着小胡子的年轻人一路小跑地颠了过来，一边嘴里还喊着：“四哥！”
　　乔楚生将他招到自己跟前儿，低头在他耳边吩咐道：“六子，你一会.......”六子仔细听着，末了，点了点头，又跑开了。乔楚生转身回到厅上，身后的半扇门啪地合上。他仍走到那边楼梯口那里，将两只手臂交叉抱在胸前，斜着身子靠在楼梯扶手上。偶尔有相熟的倌人路过，他便和人家笑着打个招呼，调侃几句，两只眼睛弯着，勾着的嘴角就没放下来过。
　　这时只听得又有开门的声音，他回过头去看时，却是两个接了局票外头去应私席的倌人刚刚回来。两个人一人披了一件呢料子斗篷，一个打底穿着墨绿色底子染了轻红牡丹图样的旗袍；另一个略高些，里头穿着秋香色料子，上头有银线织的暗花。两个人头发妆容皆很精致，只有额前及鬓角的头发，被外头的风吹得稍显凌乱，脸庞也都被风吹得有些许泛红，很是可爱。
　　两个人一边往里走一边说着话。这时，那穿墨绿的一个正道：“今天这风好大。我闻着这风里的气味，倒是要下雨的样子。”另一个道：“你怎知不是下雪？”那穿墨绿色的倌人道：“今年到现在还没下过雪呢。许是今冬太暖的缘故。”另一个道：“今天可是一点都不暖。我这一双手都冰凉了。”正说着，两个人却已经都瞧见了那边一个乔楚生，正倚着楼梯扶手和一个相熟的倌人说笑着。
　　那穿秋香色的倌人“呦”了一声，抬起步子朝他慢悠悠地走过去，一边走一边道：“许多时日不见，这可是乔四爷来了？瑶琴说白先生车在那儿，你定然也来了，我还不信。”这么说着，已经走到他跟前儿，又道：“我跟她说：你肯定看错了；再者，就是白先生来了，乔四爷也不会来的——他呀，早就把我们这里给忘了！”
　　乔楚生却道：“你这也是在怪我呢？”
　　之前跟他说话那倌人笑道：“你看，可不是我一个人觉着你没良心。秋萍可是也这么说。”
　　乔楚生笑道：“嗯，那果真是我的错了。”
　　后面瑶琴却一边走过来，一边打了一下秋萍的后背道：“你们两个嘴下留情，小心我楚生哥回头真的再也不来了！”说着又向乔楚生道：“楚生哥，你等等我，我做了些米团子，正想给你送些去。你既然来了，这就拿上吧。虽还不到十五，也是个意思。”
　　乔楚生听得这话，先是微微愣了一下，接着向她笑道：“好。你费心了。”
　　瑶琴笑了笑，就往里头去拿东西。这边秋萍却抱着自己两只肩膀，笑着道：“快和我说说，你们聊什么呢？”
　　另一个倌人道：“还能聊什么，聊聊乔四爷的良心丢到哪里去了，是不是自己长了腿跑了，还是落在别处哪位姑娘、小姐那里了！”
　　乔楚生笑道：“就算是丢，自然也是丢在你们这里。”
　　秋萍道：“那可不要，我们担不起这罪名。我们几个月了连你人影都没见一个，回头你报了案，巡捕房还要问我们这里来替你搜良心，我们才冤枉呢！”
　　乔楚生笑道：“我刚跟春絮已经赔过不是了，你又来。我不是不来，是脱不开身。”
　　春絮放轻了声音，略带些埋怨似的说道：“你也别怪我们生你的气。从前白先生总来这里和几位先生谈生意，我们倒还能多见见你。大家交朋友交得蛮好。凡是我们在这堂子里、堂子外听见的、看见的，只要是能说的，可有没与你说的？就是不能说的，或是那些我们自己花钱找包打听得来的消息，你仗着嘴甜，又套了多少话去！我们是知道你的为人，是个担事的。不然真出什么事端，人家说我们品玉堂没规矩，我们在付妈妈这里，也没法立足了。”
　　乔楚生道：“你这就冤枉我了。我心里心疼你们，你们不是不知道。你仔细想想，凡事我可有让你们为难过？”
　　春絮道：“我们也知道，多得您的照顾！不然也不会心甘情愿和你交心。我也不是埋怨你。我只是讲，大家以前常来往的情分还算数不算数？不说别的，现在白先生不常来，你也不怎么见得到人了，可知你心里不把我们当真朋友的。”
　　乔楚生道：“这话我还是冤枉。我这个人，最是承情。虽然我人时脱不开身，来不了，心里却是一直惦记你们的。你若怪我，以后无论多忙，我常来就是了。”
　　正说着，就听见外面门开了又关的声音，接着，六子一阵风似的跑进来。春絮赶紧让了位置给他，秋萍也站开了些，几个人看着六子在乔楚生耳边说着什么。乔楚生不知什么时候已经换了一张脸孔——这张脸仿佛和刚才不是一个人似的，什么表情也没有，只有眉头处略微皱起了两道竖纹，一双晶亮的眼睛，不知什么时候，已经挂上了一层寒霜，泛着凛凛的冷意；刚刚眉眼旁那春波一样的笑纹，和微勾着的，噙着盈盈笑意的嘴角，都好像从来没有存在过一样。
　　六子说完话，便看着他，待看他略微点了点头后，才又跑了出去。乔楚生则转身抬起脚往楼上快步走去。等瑶琴手里拎着个食盒过来时，乔楚生已经又快步从楼上下来，要往外头去了。
　　瑶琴看他眼看就要迈出厅上，赶忙在后面喊了一声：“楚生哥？”
　　乔楚生听见她的声音，回头朝她道：“瑶琴，你先放着，我回头来拿。”一边说着，脚下却是没停一步，径直穿过门廊，朝外走去了。
　　那边赵梦知用手拍了拍那小清倌人的肩头，努了努嘴道：“看见了吧？”见那小清倌人仍是一脸懵懂，便和琉璃几个都翻了个白眼，不再理她。
　　这边瑶琴脚步已经追到门廊前头，于是干脆又往前走了几步，目送着他，看见早有有眼力的外场替他拉开大门等着。门外一辆汽车停在那里，车灯开着，光束将周围照出一团蒙蒙的光亮，透着这光亮可以看见雨丝和雪花相互纠缠着，纷乱地舞着。乔楚生的背景几乎不曾停顿地，扎进了这一片纷乱之中，那细密的雨里夹着零星的雪，落在他打理得整整齐齐的头发上。然后门慢慢地关上，将这背影挡在了室内的温暖与热闹之外。
　　她转身回了屋里，挥挥手找来一个做杂事的小大姐，让她将食盒拿去厨房，嘱咐她将里面的吃食放笼屉里闷着，以防乔楚生回头来拿时放冷了。一抬头看到秋萍仍倚在楼梯口边上，望着门廊这边，这会儿两个人你看看我，我看看你，皆微微叹了口气。而后秋萍按了按太阳穴，一边埋怨着身子疲累，一边回自己房间去了。
　　瑶琴也觉得很累了，于是也准备回房间。她的房间在另一边，走过去时，正好路过琉璃几个人。那小倌人眼见她擦身而过，突然探着脑袋小心翼翼唤了她一声：“瑶琴姐！”
　　“嗯？”瑶琴停住身，回头略带疑惑地看了看她，道，“怎么着？”
　　小倌人眨眨眼，满脸都是好奇的神色：“瑶琴姐，你和乔四爷相识啊？”
　　那高瘦的倌人却已经抢着道：“何止相识？！他们可是同乡，当年还是一起逃难来的上海！”
　　“同乡？”那小倌人一脸惊讶的神色，又问道，“那瑶琴姐，你是哪里人啊？”
　　瑶琴略楞了一下，接着歪着头微微一笑，故意说道：“侬看吾是啥地方人？”说完便塌着腰肢扭过身，径直往里面走去，不再理他们。却听身后几个兀自还在讲着：
　　“她呀，我记得她是湖北仙桃人。”
　　“湖北仙桃？那是在哪里啊......”
　　瑶琴再往里走，已经听不清她们还在说些什么了。其实，她也不想再听她们说什么。她倒不是嫌那个小清倌人话多。她想起自己在这个年纪时，也是像她这样，只要能吃上顿饱饭，对什么都是满足的，看什么都是好奇的。她只是怕她的问题，自己答不上来。就像她刚刚突然想起“仙桃”这两个字，竟然有一瞬也在问自己，仙桃是在哪里来着？

　　她仿佛记得，仙桃再往东二百里，就是武昌城。但她只是听说，还从没去过。又想起仙桃往西南六十多里处，就是沔城。沔城她也没去过。但她知道沔城南面挨着汉水的一道支流东荆河，还知道沔城比仙桃镇上还要热闹得多，有很多戏台，茶楼，还有很多古迹——这些都是听乔楚生说的。
　　乔楚生大着她三四岁。家乡还没闹灾的那几年，她才长成个五六岁的小女伢，乔楚生已经念了两年书了。那时他们村里的孩子，没有不喜欢乔楚生的。大的孩子愿意带着他玩儿，因为他性子直爽仗义，胆子也大。江边的孩子没有不会水的，但里头属乔楚生水性最好，江道里捞鱼，塘子中抓虾，比他们这些大孩子还不含糊。小的孩子也愿意跟在他后头，因为他脾气虽大，但从不欺负比他小的，又常常很有些出人意料的鬼主意，让人觉得新鲜。
　　乔家在沔城似乎有什么亲戚，每到有大庙会，或是年节，乔楚生都会跟家里去沔城呆上一阵子。他是个好动的腿脚，喜欢这里逛，那里看的。沔城的街巷古迹，寺庙牌坊，没有他不知道的，尤其爱去茶楼听书。一回来仙桃，就会讲给他们听。他说话的声调极好听，讲得也生动，是以他们有时听到天擦黑了，也不愿意回家。他说起诸葛亮的读书台，又说起说书的讲的伍子胥的故事。他提到自己尤其喜欢说书先生的那首定场诗，“百世子胥调，犹存寂寞中。鞭尸生快怨，抉眼死遗忠。故国古今梦，怒涛朝夕风。登临一长啸，斜日海门红”——是了，他记性极好，但凡用心记的东西，只需要听一遍而已，便再忘不掉的。是以无论是村里曾在私塾授课的老先生，还是镇上新式小学堂的□□，都说他是个读书的材料。
　　沔城和仙桃镇，都在沔阳州治下，而沔城是沔阳州的州治。想到这儿她又嗤的一笑：现在哪还有沔阳州，早就实行州改县了，现在是叫沔阳县了吧。
　　她给乔楚生留的米团子，就是沔阳当地的吃食。沔阳老话说，“年小月半大”，这是说沔阳人将正月十五的大团圆，看得比春节更重要。别的地方正月十五，吃的是汤圆或元宵，沔阳人吃的却是这种米团子。打她逃难出来，她再也没吃过这东西。这两日突发奇想，回忆着她姆妈当初做米团子的样子做了一些出来，吃到嘴里却发现，自己早就不记得小时候家里的米团子到底什么味道了。
　　想到这里，她不禁琢磨道：“不知道楚生哥记不记得呢？”