《香草美人》霜未

18、第 18 章

　　回了卧房，青青略歇息一会，陆陆续续地，贺寿的客人便到了。
　　原本侍妾的生辰，有头脸的大户不会应和，然而这回不同，先是贵妃召见青青并赐了贺礼，后来范府又送上一份不菲的寿礼，沈沧不仅照单全收，还回了谢帖。其他的官员忖度这风向，怕是范沈要成为一党了，这两家哪个也得罪不起，便纷纷随着拜寿送礼。
　　青青同京中的夫人们丝毫不熟，又不擅应酬，实在忐忑。好在礼单摞起高高一叠，人却来得不多，毕竟门槛高些的官宦之家，正室夫人不便自降身份交往一个侍妾，门槛低些的，又进不到武宁侯的府里。
　　倒是次辅周士淳的夫人，早早便到了。前晚沈沧就说过，周夫人是最好交往的，一见面果然如此。周夫人四十多岁年纪，人很爽朗，倒像早就认识她似的，亲切地挽住她的手，有说有笑，场面周到，还替来客们向青青做介绍。
　　除了周夫人，来客里就属刑部侍郎的夫人品级最高，送的礼也最重，一送还送了两份。
　　青青不知何意，刑部侍郎夫人特意在那份较重的礼单上按了一按道：“夫人名动京城，我表姨家的妹子仰慕已久，这是‘她’的一点心意。”
　　说着，把和她同行来的、现坐在她身侧的妇人往前推了推，很像是要替她引荐。
　　青青觉得她仿佛话里有话，但一时没明白她的暗示，尚未开口，旁边周夫人笑了一声道：“幸亏先递了礼单，不然，还以为你带亲戚来串侯府的门子呢！”
　　一屋子客人都陪着笑。
　　侍郎夫人不好再藏着掖着了，只得讪讪笑道：“周夫人玩笑了，自然是贺寿来的，另则，也确实有件小事，相烦沈夫人费费心。”
　　青青感激周夫人点醒她，要不然，她哪里想得到，居然会有人行贿到她这里？
　　侍郎夫人见青青丝毫也没有私下相商的意思，只好向她表姨家的妹子使了使眼色。
　　“沈夫人，”那妇人硬着头皮道：“实不相瞒，我是来为夫君的堂兄求情的。满京城都知道，侯爷最疼惜您，求您为尤家美言几句，求侯爷高抬贵手吧。”
　　什么夫君的堂兄、尤家，青青听得一头雾水。
　　周夫人三言两语便跟她解释明白了，“这位是尤夫人，她夫君是尤万两的堂弟，尤万两如今正关在诏狱里。尤家被查封了，想是尤家的人出不来，便托堂弟媳过来走路子。”
　　莫说青青和沈沧是做戏，纵然是真夫妻，她也做不出拿别人的钱插手沈沧公务的事来。她将礼单退还两人，“对不住，尤夫人。可您别着急，尤大人若有冤屈，相信侯爷一定会查清楚，为他平冤的。”
　　尤夫人哪里肯罢休，悲悲戚戚地苦苦哀求，恨不得要下跪，弄得青青不知所措，忙起身要去扶她。
　　周夫人按住青青的手，对那两个女人说：“办案子是衙门里的事，一桩案子怎么判，该看的是律法，不是看谁会走路子吧？你家老爷也是刑部的，难道你家老爷判案子是听枕边风么？再者，今儿是沈夫人的生辰，哪有这样的日子上门来哭的？合着侯爷的路子走不通，就欺负我们青青好性怎么的？”
　　尤夫人眼见说不动青青，又听周夫人横拦一刀，愈发没指望了，不禁急火攻心道：“你和谁是‘我们’，当别人不知道呢？范首辅想要尤家的钱，你们周家就栽赃陷害，把尤将军下了大狱。范家是权大势大，背靠大树好乘凉，可是我劝你一句，风水轮流转，那棵大树你能倚一辈子？”
　　青青错愕。
　　周士淳是范党？
　　尤万两是被范奎指使周士淳陷害的？
　　那，沈沧知晓吗？
　　“尤夫人过誉了，尤万两的贪腐大案，我家老爷可不敢居功。”周夫人嘲讽，“这案子是皇上和内阁议定要查办的，刑部也过过手啊。合着不光我家老爷，连同范首辅、沈侯爷、内阁和刑部的大人们，还有当今圣上，都合了谋要栽赃尤万两啊？”
　　一提到“当今圣上”，侍郎夫人和尤夫人的脸色都变了。
　　“至于尤万两上任这些年都做了什么，”周夫人意味深长地笑了笑，“尤夫人不妨去听听陕西的百姓是如何讥讽这位大将军的，边关的将士是如何痛骂的，尤万两被下狱后，老家的乡民又是如何拍手称快的。听完了，你自然就知道，尤大将军为什么会被‘栽赃陷害’了。”
　　青青有些迷惑。周夫人每一句都说到她心坎上，仿佛是瞧出了她的心思，特意为了澄清她的疑问才说这些的。
　　话说到这份上，是彻底撕破脸了。尤夫人无颜再开口，侍郎夫人也深悔不该插手尤家这档子事，求情不成再把她夫君的前程给搭进去，忙讪笑着向周夫人赔礼道歉，拉着尤夫人走了。
　　青青十分尴尬，周夫人却若无其事，问：“刚咱们说到哪了？”
　　众夫人忙笑着接上话茬，屋里又活泛起来，仿佛方才的事全没发生过。
　　可是青青做不来这样的收放自如。一想到面前这些言笑晏晏的来客们，不知还有谁家是范奎拥趸，脸上的笑容实在也做不了真切。
　　周夫人却瞧不见似的，午宴过后，又悠哉地听了一折戏，才同众夫人一同告辞。走时拍着青青的手，笑得开怀，“青青，我可真喜欢你。”
　　青青只当她是说笑。

　　送走众位夫人，青青怏怏回了屋。
　　戏班的小童捧着戏单上楼来，青青无心看戏，随便指了戏单上的头两出，《蟠桃会》和《八仙拜寿》。
　　琴笛声起，对面的戏台上，女伶们捧着王母的蟠桃鱼贯入场，仙乐飘飘。
　　青青却听不进去，随手捡起桌上的小银钳子，有一下没一下地剥着核桃，心中疑窦重重。
　　周夫人虽然否认尤万两是被栽赃陷害，却没否认周士淳是范党；何况，周夫人的话只是一面之词，能不能信，尚在两可。
　　假若周士淳是范奎的拥趸，沈沧为何还让她同周夫人来往？
　　假若尤万两是被栽赃陷害的，沈沧会替他洗清冤屈吗？
　　她不知内情，难免会将尤家和赵家的遭遇联系在一起，深恐尤万两是第二个赵望年。
　　不多时，前厅的客人也散了，沈沧得空回到后院。
　　青青接过他脱下的外袍，嗅到上头的酒气，问：“侯爷要用醒酒汤么？”
　　“不用。”沈沧倚在罗汉榻上，端详着她的神情，笑问：“忙了一天，累么？”
　　“没。”青青垂下眼睑，“我去给侯爷拿醒酒汤来。”
　　沈沧望着她的背影。
　　醒酒汤早在厨上温着的，青青下楼，请哑婆婆端来，她端到楼上去。
　　回到屋中，却见沈沧已经坐起身，靠着榻上的矮几，拿钳子在剥她剩下的核桃，两个碟子里各搁着一小撮核桃仁。大约是第一次使核桃钳子，不大熟练，夹碎了好些。
　　青青愣了愣。
　　她不是多想吃核桃，方才只是消磨时间罢了，但沈沧是认认真真在剥。
　　“想不到这还是个精细活。”沈沧伸手接过醒酒汤，笑道：“说好过会就来的，没想前头客太多了。是我来晚了，向你赔罪。”
　　“知道你不喜应酬，是我考虑不周，下次——”他失笑，“不对，没有下次了。”
　　青青忽然不愿意再去想周和尤的事了。
　　“侯爷快别忙了，”她话音儿软下来，“把醒酒汤喝了吧，等酒劲上来怕要难受。”
　　沈沧从善如流，“也好。”
　　隋北楼敲门进屋的时候，正瞧见沈沧在饮醒酒汤，不禁微露诧异。沈沧出身军中，被营中的烈酒灌过不少年头，酒量比他还好，他还从没见过沈沧有需要醒酒汤的时候。
　　“有事？”沈沧放下汤匙。
　　隋北楼近前，俯耳说了句话。
　　沈沧：“让他在花厅等着，我稍后就来。”
　　隋北楼点头，转身下楼。
　　青青想是有客到了，准备伺候沈沧更衣，沈沧却没有动身的意思。
　　他仍然不紧不慢地剥核桃，直到终于取出一个圆圆满满的核桃仁，高兴地放在青青的碟子里，“没你剥得好，先吃着。”
　　青青这才注意到，难得的几个完整的核桃仁，都放在她这边的碟子里，夹碎的那些都在他面前。
　　沈沧下榻穿衣，走到门口，又回头笑了一笑，“我去去就回，回来一块放烟花。”

　　下了楼，来到花厅。
　　“范少卿来迟了，是不是该罚呀？”
　　花厅里这位悠闲品茶的客人正是范言。
　　范府早就接着了请帖，可范言却故意姗姗来迟，显然是醉翁之意不在酒。
　　范言笑眯眯道：“上次侯爷公务繁忙，没给我解释的机会，这次，愚兄是专程登门澄清误会的。”
　　他情真意切地说，京中有关沈沧的流言，不是他范言传出去的，都是党豪儿所为。内阁已命城防营严查造谣者，想必不日便能肃清流言云云。
　　沈沧呷着茶，傲然不语。
　　范言的话，他当然不信，范言也知道，沈沧不会信。范言此行，并不在于解释什么，只要他踏入庄院，就表明了他的态度。
　　相比不可一世的范奎，范言更加清醒。他知道没有谁可以永远独霸朝纲，想要长久立于不败之地，须得铲除一切必须铲除之人，拉拢一切能够拉拢之人。
　　尤其是沈沧——今日的沈沧。如今，他手中有靖平司，背后有皇上，这两个筹码足以吸引范言。
　　但沈沧不会主动“投诚”，他要让范言先迈出这一步，来拉拢他。
　　先主动的那一方，必然会退让得更多。
　　谒拜祠堂和拥立贵妃，都是他抛出的鱼饵，今日的生辰宴，便是鱼钩。
　　如他所料，范言上钩了。
　　两个人的心思，对方都颇为了然，倒也不需虚与委蛇，很快便转入正题。
　　范言解释完流言之事，便递上一份礼单。
　　沈沧打开一看，纹银万两。
　　“这是存心陷害本侯啊？”沈沧将礼单丢在桌上。
　　“侯爷是聪明人，咱们兄弟之间就不打哑谜了。”反正他说不说，沈沧心里都明镜似的，倒不如做出个诚恳的态度，“你知道的，尤万两那个大草包，能爬到如今的位子，还不是全靠我叔父提携。谁知他翅膀硬了，就忘恩负义，处处和范家对着干。我也不求多，株连九族之类大可不必，只望侯爷早日依律将他办了，快刀斩乱麻，既是为国除奸，也顺便给范家出一口气。”
　　范言看似爽快，但沈沧知道，“出气”不过是表面原因，真正的缘由，范言是不会对人言的。
　　沈沧将手中茶一口一口喝完了，才慢条斯理道：“我也想漂漂亮亮把案子办了，可靖平司那起子捣乱搅浑水的，甚是令人头疼啊。”
　　“喔对了，”他仿佛刚刚才想起来，“好像听说，那几个人，同范兄颇有交情？”