《继承者们》艾斯琳

9、8.风暴将至

　　每个武士都发誓要至死保卫各自的酋帅。护卫康斯坦提娅的两人曾向她如此宣誓，他们依据这誓言战死在那座土丘上。事后，格里塞尔达再派人去侦察时，发现帝国军剥光了他们的盔甲兵器，任由尸体被野狗啃噬。于是侦察兵将他们所剩的骸骨就地掩埋了。
　　二人中，有一个是议事会长老阿布塞尔的末子巴兰。自格里塞尔达回归以来，他就作为侍从随她左右，也在战斗中不止一次为她受伤。格里塞尔达欣赏他的忠诚与武艺，于是派他去保护康斯坦提娅。他也确实不辱使命，替康斯坦提娅挡下了致命一击。
　　他的死令其父亲阿布塞尔和兄长巴伦德愤怒。因巴兰是被卡列努斯的背信弃义害死的，他们发誓要手刃这个败类来告慰他的亡灵，格里塞尔达便将格杀敌酋的荣誉许诺给了他们。
　　当天午后，卡列努斯的部队忽又来犯。前去探查敌营的侦察兵正好撞上这股敌人，只得立即撤回。他们向格里塞尔达描述这是一支规模中等的骑兵，还有数量相当轻步兵支援。格里塞尔达询问他们是否看到卡列努斯本人，她先前亲眼见他落马，但不知其生死。侦察兵说，因为他们当时已被发现所以撤退仓促，没能仔细观察。
　　格里塞尔达深知卡列努斯是个凡事亲力亲为的军官，带兵风格是以身作则。因此，除非他身受无法行动的重伤或者死了，不然一定会现身阵前。于是她决定应战来一探虚实。
　　领军出击者正是巴伦德。在阿达尔沃尔夫去世前，他就已在战场上证明了自己。多年来，他始终是格里塞尔达麾下勇力最为过人的将领。其所率之亲族也均因巴兰之死而急切求战。
　　两军在一处森林与河流的狭缝中遭遇。帝国骑兵似乎战意不高，甫一接触即退向轻步兵寻求掩护。因地形狭窄，加之敌方火力密集，巴伦德不敢贸然冲锋，于是退后等待。帝国军趁机退出险境。巴伦德遂引军追击，敌人骑兵前来阻拦一阵又退去，仍以投射武器将其逼退。如此往复，交战一直断断续续进行到日落，巴伦德方才收兵返回。
　　此次战斗斩获甚少，损伤也不多。帝国军中未见卡列努斯的身影。但他们行动如此谨慎，双方兵力相当却不主动进攻，显然是受了直接指示。
　　巴伦德将这些情况一一汇报给格里塞尔达，后者认可了他在战场上的表现，赞许他即便心怀仇恨却仍能保持理智。鉴于获利微小，格里塞尔达只象征性地从战利品中抽取了一支箭，将其余都交由巴伦德自行分配。
　　午夜过后，第二批派出的探子也回来了。他们报告说，听到帝国军有大批人马在将近午夜时分离开营垒向西去了。他们在原地又等了一会儿，营地里再没有任何动静。由于营外遍布陷阱以至于他们无法贴近，但猜测营里已经没人了。
　　格里塞尔达意识到帝国军白天的出击或许是疑兵之计，假意进攻实则掩护撤退，而卡列努斯——无论他是否受伤——其实是忙着指挥撤离。于是，她决定次日倾巢而出、兵分三路直取营垒。康斯坦提娅提议与她一同前去，但被她拒绝了。她叫她留在原地等待执事官的援军。
　　三支人马于黎明出发。近处的两个据点被分别交给了两位头领，其中之一是巴伦德。格里塞尔达仍在担忧伏兵，因而给他们下的命令是：如遇强烈抵抗则不要一味强攻，应当先去扫清周围再做打算。
　　她自己则带兵直接前往稍远的第三座营垒，对那儿当下的情况大家是一无所知的。
　　此去那里有约一天的路程，它位于一处岔路口旁的高地上，再往西走几小时即可抵一座有石质围墙的城镇诺维奥马古斯。这个据点没那么有进攻性，但它是连接诺维奥马古斯和前两座扼守咽喉位置的营垒的桥梁，也是掩护诺维奥马古斯的屏障。古早时候，诺维奥马古斯是当地部落间的集市，帝国将这些部落征服，到了康斯坦提乌斯将军的时代又被赐给阿达尔沃尔夫。这里曾是格里塞尔达的居城，如果她想夺回它，便势必要先攻取路口。
　　她快马加鞭，率骑兵赶在日落前抵达，发现这座营垒并未被放弃，反而守卫坚固，帝国军正在赶工扩建围墙和壕沟。她留下哨兵监视，带其余人回去与步兵汇合，在距敌寨不远的水边落营。两位头领的信使恰在此时赶来，他们说另两处营垒已遭遗弃，帝国军走得颇为仓促，营地里有不少因不能搬走被破坏的辎重。大部队将在明日前来汇合。
　　情形很明了，卡列努斯主动放弃了外围，准备死守诺维奥马古斯。他一定想尽可能拖延和吸引对手，给卡西乌斯创造破敌的机会。当天夜里双方斥候发生遭遇，互有损失，一个俘虏被带到格里塞尔达面前，他吐露了营垒内部的情况，证明她判断正确。此人随后被要求与一名部落武士单挑，遂被杀。这意味着神灵对接下来的战事显露吉兆。
　　第二天，援军陆续归拢。来的不仅有格里塞尔达的部族，还有执事官派来的一千二百同盟骑兵，这些人从东方应召而来，由他们的国王率领，一道前来的还有康斯坦提娅。格里塞尔达确信，现在主动权来到她手里了。