《暗箭难防》燕然勒石

2、第一章

　　十七年后

　　十月桂花飘香，是饕客吮蟹饮酒的时节。
　　安县城内最大的一间酒楼“醉好春”，这几天生意特别的好。这天近午时分，厨房里洗切煎炒热火朝天，店堂里小二忙得团团转，柜台里的掌柜手指打着算盘，偶尔指挥打理，间隙时则望出店外，面有忧色。
　　像这样生意兴隆的时候，掌柜最担心的不是客多忙乱，而是几天前城里不知为何突然冒出来的一群恶丐。他们像是专门冲着“醉好春”而来，每每在店里最忙时，一伙五六人聚集在酒楼门口，使出血淋淋、悍狠的自残手法，如丐如匪，让客人们大倒胃口，只能绕道而行。
　　这些人赶又赶不走，打又打不得：一赶他们就走，走了马上又回来，再赶再走……如此纠缠，生意也不必做了；若是忍不住动气对他们使了下拳脚，还没沾上对方的衣角他已经赖在地上装死，旁边的同伙就呼天喊地的要人偿命，这时随便给几个钱也不能打发，但是给得多了些又第二天又来，真真是惹不起的一群泼皮流氓。

　　却不是所有的乞丐都有这样的“能耐”，在酒楼对面墙角边的那个衣衫褴褛的老乞丐，躺卧在那里已有两三天了，奄奄一息的样子，也不晓得出声跟人乞讨，只等着实在看不过去的人走过扔点食物……如这样的乞丐在街头巷角也有很多。掌柜叹了一口气，细究起来，安县的流民乞丐逐渐多起来大概是在一年前开始，距离安县二百余里的耀州西南，据说是洞溪的蛮夷造反，抢下了两个县镇，对那里的汉人屠杀掳掠，手段暴虐凶残，朝廷派兵镇反，几个月下来都不能将蛮夷击破歼灭。当地百姓不能安生，遂纷纷北上逃生。
　　城里多了这些逃难乞讨的耀州平民，店铺商家不胜其烦，但迁移而来的也不尽是些衣食无着落的穷苦人家，也有投亲靠友的富户乡绅，这些就得益了安县的一些饭馆客栈，比如“醉好春”酒楼，生意比往常更好。
　　掌柜环顾楼面，一楼已经座无虚席，二楼只剩一间雅间，那也是小主人嘱咐留座的，那么整座酒楼已经客满了。但是掌柜此时却笑不出来，因为这个时候他已经感觉到店门外那股熟悉的骚动。
　　只是今天似乎来得早了，掌柜皱眉，招手唤来一个伙计低低吩咐几句，然后走出店门口。

　　酒楼前的街道是城内的主通道，路面宽敞。酒楼前面已有路人商贩自动让出一圈空地，数个乞丐就站在中间，上身赤膊、头脚脏污，甚为显眼，这几个便是这两三天里定时来骚扰的。
　　他们见酒楼的掌柜站出来了，也不如常作状，只闪开位置，让出身后的一个年约十三四岁少年同伙。这个小乞丐看起来眼生，倒是几天来头一回站在此处的，见他身形瘦小，比身后的几个同伙足足矮了一个个头；一身脏得看不出本色的粗布衣裳，虽然仍是污秽不堪，却是这些乞丐中唯一穿着齐整的；而最引入注意的，就是独独在他的背上，背了一个鼓胀的大麻袋。
　　不知今天他们又有怎样的把戏，掌柜想。
　　这些个乞丐是花样百出。大前天是砖头拍胸击打，前天是石头敲钉子钉脑袋，昨天是铁钎插头点天灯，一天比一天残忍，直将自己弄得血流满面，状极惨酷。
　　不过这些惊骇的江湖骗术还是吸引来了人气，围观的众人多是好奇多事，有的甚至是早早就在路边等着看，看热闹的人数比前几天都多了不少。

　　小乞丐眼睛滴溜溜地环视全场，他和其他同伴一样身上脸上脏污不堪，唯有那双水滴般的眼睛扫过众人时，像两颗流珠宝石一样，光彩漂亮，看到场上人多满意，嘴角便弯起来，微微一笑。
　　掌柜心里一动，暗道可惜了这个少年长得眉清目秀沦为乞丐要饭。
　　小乞丐这才慢条斯理地卸了背上的大麻袋，把它放在脚下。
　　大家的目光便都盯着那个袋子，里面似有东西在隐约蠢动。掌柜突然想到叫花子常用的“道具”——那种冰凉、长且滑的活物，浑身鸡皮疙瘩生起。
　　果真见他俯下身去将麻袋解开，小心地拉出来几条长蛇。
　　有胆小的观众已退后，小乞丐却脸带笑容，将一条有两指宽粗细的蛇先缠在脖颈上，再把两条和他胳膊大小的大蛇缠在左右手上。而他麻袋里还满满的，明显还有更多的蛇在里面。
　　围观者不禁哗然。

　　掌柜在酒楼里干活，蛇肉是见得多了，但活生生的蛇还是有点惧怕的，这些乞丐连续几天准时前来，便怎么想也是他们的故意寻衅滋事，只不知这些恶丐今日又会怎样恃狠勒讨。他刚刚对这个小乞丐仅存的一点怜惜同情之心顿时化无，退了一步，低声交待旁边的伙计去叫人，顺便到厨房找师傅出来。想来厨师能剥蛇皮炖蛇肉，应该对付捉蛇也有两下子的。
　　“朱掌柜——”
　　掌柜正低头想着，听见后面有人在叫，声音熟悉，回头一看，见一个华服公子走近跟前，果然是自己的小主人于臻，是他稍早前唤人请了过来的。于臻的年龄不过十六七，是这座酒楼的主人于莆山之独子，大老板不在本地时，便是这个小少爷在管事，掌柜当下恭恭敬敬地鞠腰叫了一声：“少爷，您来了。”
　　于臻点点头，对他说了一句：“不忙叫人，还是先看看吧。”却回头招呼随后的人站前来，掌柜一眼就认出这个矮胖的中年人，此人名叫做金昌宝，是安县城内的现管的叫花子头，也叫团头。请出这个乞丐头头坐镇，看来少爷早有先着了，掌柜便松了一口气。

　　酒楼门半掩，几人站在门前台阶上。
　　金昌宝看那少年乞丐耍弄着身上的数条蛇，手势熟练，马上被他吸引住；特别是他颈上绕着那条蛇，通体碧绿，蛇身不长，蛇头小小的呈倒三角形状，被少年一只手轻轻捏住颈下，高高地翘起头部，不时溜出蛇信子，挣开上下腭，张嘴龇牙。
　　金昌宝的脸色渐渐凝重。旁观的人多是看着有趣，在场的人中恐怕只有他和那几乞丐才知道，这少年是个中高手——其它几条蛇也罢了，这条却是蛇中圣品，难得一遇的，却是剧毒，轻轻咬一口足以致命。且这个少年的手法不像普通叫花子的耍蛇把戏，毒牙没有拔掉，他的神色轻松自如，玩蛇如挥鞭一般；尤其身后的同伙几人身材魁梧高大，也不像是一般的乞丐。

　　那少年仰头张嘴将毒蛇从头部寸寸吞下，围观者都不禁鼓掌叫好，于臻看他喉咙鼓起蠕动，皱皱眉转头去问金团头：“你看他们是……”
　　金昌宝摇摇头，“肯定不是我的人，这些人也没有来拜过山头，他们的样子看着像是从耀州过来的流民，但最近城里的人流复杂，这般玩法，却不像是要钱这么简单。”
　　于臻凛然：我爹为人忠信厚道，多年经营小心处事，从未听说过与人结怨，没有寻仇一说；便是外地来的乞丐，天天在人家门口这样耍把戏，不为钱不要饭那是要什么？
　　金昌宝问道：“这种恶丐有目的而来，于少爷想起是否曾与人有过意气结怨？”
　　于臻摇头否定，心里盘算着几个同行对手的可能性。

　　那少年若无其事地将一整条蛇慢慢吞下，周围立刻一片鼓噪喝彩声，他笑眯眯地转过身面对着于臻几人，他早注意到了这几人当中最年轻的于臻，见是掌柜特别恭敬礼待的人物，晓得是个能作主的，就走上前去。
　　于臻的外表温文雅致，一身湖青软绸长衫，翩翩然站在楼前的石阶上，那少年一步步走前，脸上的笑容渐敛：他和自己差不多年纪，这就是汉人的富家少爷！他不觉将手心握紧了，慢慢低下眸，瞄着于臻腰间垂下的一块翠绿如意玉佩，那上面雕刻了几个字，他死死盯着。
　　金昌宝上前一步，喝道：“小兄弟，开店做买卖的人也是为赚一口生计，乞丐是下等末流，但也有行规，你们天天在人家门口坏人生意，这样做是否太蛮横了！”安县是富庶之乡，乞丐也不少，金团头统管本地乞丐有十数年，手下无不服帖，对逾规越界的乞丐自有他的手段，因见他们来意不善，恐有防备，语气上已客气许多。
　　那少年抬起头，轻哼一声，也不管他吹胡子瞪眼睛，眼睛只盯着于臻，突然指着他问道：“你——姓于？”
　　他的声音清脆，尾音略卷，一听就知道不是本地人的口音，于臻见他仍瞪着自己，他出生富裕，人又灵秀聪明，一般相处的人对他都是逢迎礼让，从未遇过这样鲁撞无礼之人，迟疑一下，点头回答：“是的。”
　　“你是这家酒楼的主人？”他马上又问了一句。
　　“算是吧。”于臻想了想答道。

　　那少年不再说话，退开一步，突地将手指放在嘴唇上吹了个响哨。
　　身后的几个乞丐同伙四散走开，那个装着蛇的麻袋也不忘带走，转眼间各自拐进街巷不见踪影。
　　金昌宝见他和于臻的问答已感不妥，此时便知他是在和同伙打暗号，苦不明其意，抢上前去说道：“不要啰嗦，叫你们领头的过来说话。”
　　那少年对他上下打量，此时街道远处也传来一声哨响，少年侧耳倾听，突然转过脸对金昌宝诡异一笑，两只手臂一交叉，敏捷地将缠在身上的两条蛇握在手上，走上前去。金昌宝一箭步挡在他和于臻中间，喝道：“你想干什么？”
　　那少年不吭一声，双手对他伸开，两蛇齐齐向他飞过去，金昌宝早有提防，眼明手快地，两只手各抓住一条，捏住了七寸要害。谁料这一瞬间少年已越过他，抢在于臻的左侧，于臻来不及反应，只觉左手腕一紧，手腕已被他抓住。
　　他的手心微凉，于臻大惊用力挣开，他的手抓得并不牢，稍动即脱；于臻微微诧异，慌乱中瞥见他嘴角弯起，突地感觉左手臂有异样，一条冰凉的东西自袖口滑上手臂胸口，于臻大骇喊道：“蛇？”
　　“毒蛇！”那少年微笑着凑在他耳边解释。
　　这时金昌宝已捏死那两条长蛇，怒不可遏，猛地向那少年扑过来。
　　那少年动作灵活，微侧身闪过，右手拍在金昌宝的肩膀上，于臻尚未看清楚他怎么出手，只见金昌宝身形一滞，慢慢地整个身体就倒下去了。
　　于臻见那少年俯下身，一条青色小蛇滑溜溜地从金昌宝的颈后爬出来，然后滑进少年的袖口钻入，金昌宝的圆脸很快变成黑青色，耳后不知哪处伤口滴了一滴黑血在地上，看得于臻心底一片寒意，一动也不敢动，闭了眼睛问道：“你想怎么样？”
　　“叫你的人滚开。”少年一字一句地说。

　　于莆山到了四旬才得了一个于臻，说来也怪，自孩子降生之后，于家的庄稼田园丰收、典铺生意无一不顺，家财倍增，竟像是于臻胎里带来的一般。于莆山对他更是疼爱不及，进出都担心他会不小心磕着碰着，除了安排在府中服侍他的丫鬟书童等，还请了几个武功了得的护院出入跟随。这次于臻将四个全带了过来，他站在台阶上，护卫就守在后面，一有变故，马上拔了刀剑抵在少年乞丐的背后。
　　于臻低头，自己左袖已鼓起一条道，看着感觉手臂都在发麻，只得侧头示意，让他们走开。

　　那少年见围住的人都已退出丈外，突然语出惊人，“我肚子饿了。”
　　他的眼睛亮闪闪地望着于臻，脸上稚气未脱，那样子像是向家人觅食的小弟，若不是眼前就有一个金昌宝死在地上，于臻几疑是自己在做梦，他的样子哪里像是个杀人不眨眼的恶人。
　　于臻当场愣在那里，那少年去拉了他的手。又是那种冰凉的感觉，于臻打了个寒颤，马上反应过来，转头望过去，找出人堆中的朱掌柜。
　　掌柜离得不远，而且一直站在旁边将刚刚发生的事看得很清楚，他是一直跟着于莆山的人，忠心老成，眼睛一和于臻的对上，立刻领会其意，扬声说道：“楼上留了一间雅座，酒菜已经准备好了，两位请。”
　　众人让开一条道，掌柜在前面带路，那少年就牵了于臻的手，施施然走上二楼雅间。