7、饥荒 ...
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吃过午饭，四爷说要带孩子们去看庄稼，大家都说好。
秋天，小麦早就收完了，现在地里种的是玉米。天申记得，一株成熟的玉米应该有一个人那么高。可是地里的玉米却矮矮的，还不到四爷的肩膀。
他骑的小马走进玉米地里就直打喷嚏，他只好转出来，跟四爷说，“阿玛，能给我掰一个看看吗？”
四爷就示意苏培盛去掰一个还没成熟的玉米。
一边跟孩子们说道，“这是玉米，农人也叫它苞米、苞谷，咱们不常吃，但是确实穷人的口粮，在市场上也能卖的出价。”
宜尔哈和额尔赫都点点头。
额尔赫还说，“那咱们晚上能吃玉米吗？”
四爷笑了，“行啊，应该还有存着的去年的老玉米，给膳房看看随便能做点什么出来。”
苏培盛捧了几个没成熟的玉米，给孩子们一人一个。庄头哭丧着脸跟在苏培盛后面，恨不得缩成不存在。
天申看这玉米的须子格外的长，费劲把叶子剥开，里面是空心的。他惊讶道，“原来玉米还没长成的时候是空心的呀？”
四爷脸色一变，叫庄头过来说话。
庄头连连哈腰，头都快埋到膝盖去了，他干巴巴地说，“贝勒爷，这一夏天都没怎么下雨，玉米受旱，就是如此。”
“那你看，今年产量如何？”四爷问。
庄头地皱纹都快拧到一起去了，他苦着脸，声如蚊讷，“恐怕，不到往年三成。”
宜尔哈和额尔赫虽然不懂这是什么意思，但也看出这不是好消息，一时没人敢说话，只有马打响鼻的声音。
庄头的腰弯的低极了，浑身都快要颤抖起来。惯常他能跟府里的太监打交道就是抬举他了，这是他第一次道四爷跟前回话，带来的却是受旱的消息，这人呐，不服命不行。
四爷看了他一眼，道，“今年的收成可以少些，爷不靠庄子吃饭。但是庄子上要是饿死人……”
庄头噗通一声跪下，溅起一尺高的尘土，直到，“主子心慈！主子心慈！奴才绝不会让庄上饿死人！”
天申看他满脸满头都是黄土，还不停谢恩的样子，不由咋舌。
四爷道，“行了，起来吧。找点往年收的玉米给孩子们玩。”
庄头刚站起来，立刻又弯腰打千道，“嗻！”
一行人在玉米田边骑着马溜了一会儿，四爷问道，“你们怎么看？”
额尔赫率先说道，“回阿玛话，我看那庄头不像骗人，今年也没怎么下雨，想是确实收成不好吧。”
宜尔哈点头，“我也是这么想的。”
四爷又看天申，天申道，“当奴才真不容易啊。”把四爷逗得乐出了声：“你这孩子脑子里都想些什么呢！”
天申又追问道，“为什么阿玛敲打他，叫他不要让庄子上饿死人呢？”
“是呀”，宜尔哈也怯生生地补充，“我看他自己也挺辛苦的样子。”
四爷笑了。他扬起鞭子指向田地，道，“你们猜这百亩地，他自己种多少？”
宜尔哈和额尔哈都看着四爷，等着下文。四爷正欲自问自答，天申骤然“哦！”了一声。四爷便问他：“你知道了？”
“阿玛想是担心佃户吧！”天申点头，把自己刚想通的关节说出来，“地不是他种的，搞不好他一亩也不种，如果要按往年一般征收，佃户们只好把往年存下的口粮交出来。如果按他说的今年收成不到三成，那就算口粮全交光了怕是也不够！”
“说得对！”四爷看向他的眼光赞许极了。
四爷又补充道，“如果是咱们自家的奴才，死了伤了咱们都心中有数，可是佃户不在他的考虑范围之内，租田交粮天经地义，逼死了他也占着理。”
“天呐！好可恶的奴才，要是逼死了人，岂不是坏了府里的名声！”宜尔哈说道。
四爷呵呵乐了，“他倒未必有那么大的胆子，只是有些蠢和怂罢了。不过他一时没有想到是减产更坏，还是逼死了人更坏。何况——倒也未必就能逼死人。”他看了看天，“如果现在下雨，也许还赶得及。”
一时大家都带上了点惴惴，盼望起雨来。
回府的路上，天申透过车帘子往外看，看见路上有些衣不蔽体的乞丐。身上的衣服用布条来形容也许更合适些。也不知是怎么弄成那么破的。他忍不住一直盯着看，一直看到脖子都拧不过弯了，才放下帘子。
他不知道自己在想些什么。
宋道安见状，凑趣道，“阿哥要是可怜他们，我下去赏他们几吊钱就是了。”
天申摇了摇头，没说话。今天他能救一个人，可是没救到的那些人呢？何况，几吊钱就是救了他们么？在清朝农民漫长的人生中，不要几次水旱河蝗，就能把他们几十年的积累清扫一空。即使像葛朗台那样算计，也不过最多成个黄世仁，再从喜儿父女身上扒皮罢了。这是一种结构性的恶。
他长长出了一口气，闭上眼睛说，“不用了。”
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十一月的夜里，宋氏的院子灯火通明，人声大作，三格格诞生了。
听说三格格一生下来就不会哭，接生婆拍了她的背好几下，才发出猫叫一般细弱的哭声来。
天还没亮，三格格就被挪到了福晋的院里，就安置在宜尔哈对面的西厢房里。白天夜里都安静得像不存在似的。福晋平时的经书也多念了几卷。
天申也去看过两次，两次三格格都是在睡觉，他也不敢靠近，只见三格格悠车上挂的金锁大得吓人，好像这样就能压住她的命似地。
宜尔哈一下学就去看三格格，一直熬到三格格满月。请了太医来看，说已好得多了，才放下心来。这也导致宜尔哈才五岁的人，脸上就开始敷粉，不然眼下实在是青黑得可怕。
腊月二十九，三格格却起烧了。四爷和福晋去了乌拉那拉府还没回来，中午宜尔哈回来，见三格格起烧，气急了，立刻就叫伺候三格格的婆子去外面跪着。天申一回院子就看见院子里的婆子跪了一地，有几个在大声求饶，冯嬷嬷叉腰骂着。
天申眉头皱得像打了结。不管错没错，这么大声求饶就是压根没把主子放在眼里。
婆子们见大阿哥进院里，干哭地更大声了。
有一个婆子还唱念作打道，“大阿哥开恩，奴婢们实在是尽心照顾三格格，实在是三格格人小体弱，才中了风邪……”
把天申气笑了，一脚踹在她身上，没想到自己比那婆子轻得多，差点把自己踹翻了。他气得快结巴了，“谁来把这腌臜婆的嘴堵上！”
院子里跪着的奶妈婆子都拿眼看他。
冯嬷嬷向前两步，啪得一巴掌打在她脸上，“老东西，爷没叫你说话，哪有你说话的份！”
赵嬷嬷也风似地跑来，哎哟哎哟得检查了天申是个囫囵个才放下心，调转脸去收拾几个奶妈。她叫来几个大力太监和粗使婆子，叫骂着把这些人的嘴堵上，人捆了。这下院子里总算清净了。
天申没要小丫头打帘子，自己进屋，把门帘啪得一甩。进屋看见宜尔哈在掉眼泪，眼睛肿得核桃般大。
宜尔哈见他来了，连忙用帕子挡住脸，眼泪却还不住地啪嗒啪嗒掉在裙子上。
天申心里堵得慌，一时气奴才们不把他们当主子，二是忧三格格的性命。话在他嗓子了转了好几圈，才开口问道，“三格格怎么样了？”
宜尔哈哭得声噎气堵，抽抽噎噎地答道，“白大夫……白大夫来看了，开了……开了药，已经吃了，睡着了。”
她又道，“我……我不知道到哪儿叫太医，就，就叫了白大夫。”一时又眼泪又像断线的珠子落了下来。
“哦……哦”，天申直摸脑门，“白大夫挺好的，没事儿。”
他知道，宜尔哈是怕叫李格格专属的白大夫来，得罪了福晋。那会不会得罪福晋呢？搞不好还真的会……
福晋与四爷回府后，就看见着一团糟。
天申和宜尔哈跪在地上，天申抢先一步解释说，“儿子见三格格烧得不像样子，就自作主张叫了府里的白大夫，把她院里伺候的捆了。”
四爷直皱眉头，道，“知道了，起来吧。”就和福晋直往正院去，福晋经过天申的时候小声说了一句，“下次有事就派嬷嬷去叫我，知道么？”天申应了一声，福晋也匆匆进院子了。
宜尔哈还跪在地上，一动不动。天申拍了拍她的肩膀，道，“好了，没事了……”
正月，山东大饥。武定、滨州、商河、阳信、利津、霑化饥；肥城、东平、昌邑、即墨、掖县、高密、胶州大饥，人相食；泰安大饥，人相食，死者枕藉；兖州、登州大饥，民死大半，至食屋草。
作者有话说
第7章 饥荒
