《小人通天》谈天音

115、破绽

　　安庆府之夜，苏韧尚在拟写奏表，计算哪些人该论功行赏。

　　江南之乱虽平，但安庆府官员凋零大半。大军进驻，苏韧少不得费心费力。因他并非此地正牌父母官，便自在粮道衙门后院安个下处。之后朝廷疾令他暂兼掌安庆府印，他也没有挪动。那范青也跟来安庆府，尚未没安顿好，却听得养母病危，只好匆匆从水路回京。

　　苏韧把各处吏员召齐了，让他们按老规矩办事，若有疑难，可再报给他。

　　如此数日，安庆府运转如常，人心渐稳。

　　此时有侍从报知：倪彪麾下周千户拜见。

　　苏韧忙下台阶迎接。院中风卷落叶，冷冷清清。而隐约传来的管弦锣鼓之声，煞为热闹。

　　原来宝翔自入安庆便复了传说中唐王的原形。他非但不过问军政之事，反以当地盐商豪宅为行馆，召集城内大小戏班轮番献艺。长江的潮水尚未褪尽，宝翔为了演三国戏逼真，还向江南水师索要战船数艘为他助兴。安庆府内的盐商更纷纷为钦差亲王送上宝物珍馐，极尽谄媚之能事。

　　周千户缓步走来：“嘉墨，深夜叨扰，正为三事。”

　　“周兄请到屋里赐教。”

　　待苏韧奉上茶，周千户方道：“第一件，正是为拿获的宝船……”

　　提起这件憾事，苏韧叹了口气。

　　当时破城及时，三艘宝船尚未开出长江入海。

　　谁知追索途中，前两艘先后起火自沉，只剩下第三艘尚存。船员尽数跳海，没有留下活口。

　　封船清点之前，周千户陪着苏韧去察看。船中虽金银珠宝甚多，但缺乏传世精品。不少器物都刻着一个“沈”字，令苏韧记忆犹新。

　　苏韧恳切说：“周兄，赃物上缴国库，利害自不必小弟说了。你是过手东西的，咱们‘系数封存，据实上奏’，其余无须多想亦无须多问。”

　　周千户踌躇：“而今沈状元正是太子的师傅……”

　　苏韧再叹：“牵涉此事，沈家确实麻烦。然沈状元素日尽学问避杂事，连阿堵物都不愿提。恐怕还是那已云游的沈老爷才知晓内情。以你我俸禄还管不到那么高，周兄不必顾虑。”

　　周千户以扇挡着面说：“这第二件有关钦差……王爷在天妃宫……恕小弟愚钝，不知王爷深意。姓赖的倒死得痛快，可倪领军及苏兄都在万岁跟前不好回话。你和领军各有要务回不了京。若小弟被三法司下令去作证，而我毕竟挂着锦衣卫千户名头，岂不是左右为难？小弟之父年老多病，战前小弟就欲告假。明日你回应天府料理，期间我会请假还乡侍候堂上晨昏，连带避开这风头。比来同为朝廷奔走，多蒙苏兄照拂，因此特来辞行。”

　　苏韧暗想：此事对此人确实为难。不过，这几票自己和倪彪都叫他经手，许是他揩油也多了些。成庙时东宫数次动摇，全赖周皇后保护，才传到先帝那一系。因此周氏外戚屡受恩赏，姻联勋贵，哪怕拿多些，因他家功大，权当是皇家默许的。

　　苏韧娓娓客套一番，显得情谊殷殷。那周千户听了，面上浮出不舍之意。

　　这时，又有抑扬顿挫的南曲声飘入窗户。庭中一名老仆，拖着把扫帚蹒跚挪过窗下。

　　周千户感慨道：“大王实在是逍遥。今儿唱得全本琵琶记（1），引人入胜。你对梨园可有兴致？”

　　苏韧苦笑：“小弟和王爷素无私交。况小弟实无风流顾曲之能。倒是还想聆听周兄有何要交待？”

　　周千户从怀里拿出张帖，上面印着金粉“崇禧万寿宫”（2）字样。既无文字，也无落款。

　　苏韧问：“周兄，这是茅山哪位仙长拜帖？”

　　那周千户半真半假玩笑道：“是有位天师现在宫中。苏兄既回应天府，可去茅山拜会。有道是‘仙机不可泄露’，然若升仙有路，岂可错过？”

　　苏韧微笑点头，取出一封银子包好，送予周千户作程仪（3）。周千户百般推辞不得，只能受了。

　　送客之后，苏韧盘算目前之局，错综复杂。觉得自己虽躲不干净，但理应在江南多多盘旋。

　　只是若与谭香及儿子不能见面，难免人惆怅萦坏。他整理着文书，听得庭中扫叶喳喳之声，渐渐出神。

　　他眉心一挑，推开后窗对那老仆道：“你来！”

　　那老仆佝偻身子，恭敬哑声说：“大人？”

　　苏韧压低声指斥：“你装得甚么鬼？”

　　那“老仆”身手敏捷，弹腿跳入屋，手指一弹，后窗落下。

　　他哈哈笑道：“苏嘉墨，怎就唬弄不过你？”

　　苏韧面无表情道：“大白，连台戏不好看么？”

　　宝翔撸撸戏班里白胡子说：“旧本子还好，可看多了腻味。新本子常有些不通的人胡编。你敢嫌弃？他赖你没品没耐性。剑走偏锋，狗血乱撒，外头吵吵啥他们一窝蜂凑热闹。本子不济也罢，还没好角儿。我倒不是说功成名就那些角儿不该退，毕竟有些卖座戏就是美婵娟谈风月。可如今演戏后辈懒得下功夫，挤眉弄眼买通报馆，样样做得出来。吹得满世界是他红，不过三五年打算。狂过一阵，班主挣得满瓢金，啥都没留下。”

　　“亏你能牢骚。”苏韧摇头：“我是多年不曾看戏。角儿一概不识。越是嚷嚷好看的，我越没心思。戏如人生？我这人生比戏忙。”

　　宝翔笑道：“哈哈，幸好天下如你的没几个，否则唱戏的合该全饿死。今晚台上声声哭腔闹得我心烦。所以他们前面听戏，我在后面睡觉。睡了一半，惦记起入城后咱俩没碰过面，所以找你说道说道。”

　　苏韧心想：那是我俩心照不宣。已到清点棋局时，我帮不了你，你也帮不了我。

　　宝翔肃然说：“我估摸着朝廷必让我提前回京。我有任何动作都难免嫌疑。游大春等活着的首犯必要凌迟处死，神也救不得了。可俘虏中有个女人——我想请你高抬贵手，给她谋条出路。”

　　苏韧冷笑。但宝翔能说出来，显见人家倒不尴尬。

　　“是游贞美么？”苏韧道：“按□□律：她应没官分配功臣之家。色字头上一把刀。你弄的女人尽够了，这么个棘手的红颜，你若动了旁门心思，她的命都保不住。牵一发而动全身，圣上怪罪下来，不是我小小知府可以兜得住的。”

　　宝翔不动气，陪笑道：“哈哈，多情则滥，我认！如我和她有暧昧，必不向你开口。然而她与我却在一个‘义’字上难得。她不负所托来军营找你，这份人情债我赖不掉。倘若我使性子放了她又如何？可我怕连累她连累你。此女身份敏感，流入世间危险重重。我知你是个智多星，会办事而不害理。求你替我谋划谋划？”

　　苏韧本心不愿多管闲事。但他于游贞美并无恶感，见宝翔话说到这份上，便道：“俗话说：‘见机行事’。让我想想如何妥善安置她。你我最好不要再见面，以免节外生枝。”

　　宝翔神情开朗，欢喜拍了拍苏韧肩膀。

　　苏韧掸了肩上灰尘，凝视宝翔。宝翔跳入后院，挥挥手，转瞬再无踪影。

　　次日，苏韧便带江齐等几人暂回应天府。他特意绕道茅山，穿着便服，去了趟崇禧万寿宫。

　　那茅山本清净福地，重峦叠翠。崇禧万寿宫，更在碧云深处。

　　苏韧才到道观门口，有个小道童跑来，拍手笑道：“你可来了！”

　　苏韧弯腰莞尔：“你认得我？”

　　“嗯，你是苏嘉墨。面白如玉，笑如春风。不是你是谁？”

　　苏韧示意江齐等侯在宫门，自己提个盒子跟着那童子走。道宫中花木扶疏，烟霞缭绕，时有金罄之声。

　　有一条清溪环绕后殿。沿着溪水，只见个披道袍戴网巾的小老头坐在石板桥上。

　　那老头赤足，两腿浸在溪水中，从淘箩里随手捏了些饼屑，喂小鱼和野鸭。

　　苏韧认出老头，忙于下拜道：“苏韧拜见倪中堂。”

　　此人正是倪大同，号紫极仙翁。

　　苏韧之前便有猜度：万寿宫中天师莫不是他久违了的太保大学士倪大同？

　　倪大同笑得爽快：“小苏，有日子没见。你升官了变瘦了心思重了，头还没秃吧？”

　　苏韧摘下方巾，蹲身道：“中堂请看。中堂老当益壮，正是国家之福。”

　　倪大同把手往苏韧发髻里一探，让苏韧发上沾了不少饼屑，道：“还好，没秃。”

　　小道童过来道：“姨奶奶说，罗汉斋做得了。”

　　倪大同问苏韧饿不饿，苏韧说：“晚生从安庆带来十六色新鲜面果子奉送上师。自己倒还未饱腹。”

　　倪大同听了，让道童接过盒子，拉着苏韧向一客舍走去。依门的姨奶奶看样子已年过半百，无脂粉珠翠，系着条褐色围裙，如一株乡间老梅。

　　苏韧向她施礼，她含笑还礼。苏韧早听说：倪大同夫人去世后，家中只余一位如夫人执家事，想必即眼前这位。

　　姨奶奶将碧油油黄澄澄的罗汉斋拨分两盘，倒好蜜瓜渴水（4），端出珍珠米饭，搁好筷子，轻掩门出去。

　　倪大同随口问苏韧些江南风物，又说这座道宫原已衰朽，前些年皇帝为给孝贞皇后祈福，广济三教（5）遗迹，此宫才得以重修。

　　等他们吃完了，姨奶奶像算准了似的，悄悄进来收碗筷。苏韧从旁帮忙，姨奶奶方道了一句谢。
　　掩门时苏韧瞧眼外头，山里下起一场晴时细雨。

　　倪大同笑道：“山中变幻莫测，正如圣躬心情。臣子‘以不变对万变’，不过在一个‘忠’字。小苏，你们此此都在一个‘巧’字上。你们的说辞在舍侄倪彪等人面前倒糊弄过去了。然而若对万岁编故事，我看其中像是缺了一环。你是否另有隐情？”

　　苏韧听得发慌，连忙下跪道：“中堂，下官对君上的忠心可鉴日月。有些事下官未知全貌，离奇古怪，才不敢和盘托出，怕是伤及无辜。”

　　倪大同点头：“你倒仁爱。”

　　“下官当不起。下官既蒙茅山仙翁召唤，便庆幸自己尚有仙缘。望中堂垂怜，指点迷津。”

　　“你细细说来。”

　　苏韧从荷包里拿出一个蜜蜡小瓶，从里面抽出张丝绸碎片。碎片上沾染血渍，还有金粉两行字。
　　正是那夜在长江上，宝翔以为苏韧已全毁，而实则被苏韧截取后保留的沈富手书部分。

　　苏韧趁着倪大同对光细看，把自己邂逅宝翔的经过说了。

　　倪大同转而严肃，问：“那你为何只留下这一部分呢？”

　　苏韧下跪道：“因下官认得沈富，知晓是他笔迹。现沈家老宅都找得到对照。下官奉旨察访江南变乱，这样大证据万万不敢隐瞒。但那名单里名字太多，下官恐追查下去，江南人士怨气过多，有损天家福泽。现东宫初立，蔡沈两府都是至关重要的人 。即便他们上一辈人有谋略，下一代人未必会知道。下官自知销毁名单乃擅作主张。可下官实在视万岁如父母，维护东宫心切，所以情急之下，只能出此下策。”

　　倪大同嗟叹良久，将苏韧扶起来道：“你这孩子煞费苦心了。蔡文献父子惊才绝艳，却正吃亏在‘不宽’之上。”

　　他在舍中跳来跳去，像是活动筋骨，跳得出汗，才嘱咐苏韧道：“此物交予我吧。你不用再管。我在官场上久，知晓何为利弊。何况耄耋之年了，福祸我自承担。你安心抚民，好自为之。”

　　苏韧心中松快，连呼感恩之语。倪大同只教他入座。

　　大家刚坐定，姨奶奶端来壶茶。苏韧起身接壶，为倪大同斟茶。

　　倪大同道：“从来佳茗似佳人。你娘子尚在千里之外，小夫妻可怜见的。你也喝一些，聊以慰藉。”

　　“遵命。”

　　苏韧喝那茶，是茅山长青配上木樨花，甘醇香甜，不禁想起谭香。

　　几盏茶喝完，他思恋更浓。把自己原来坚定的留守江南之心，洗淡了大半。

　　苏韧出崇禧万寿宫，已是下午。

　　江齐低声回报道：“小的探听仔细，徐公府三公子正歇在茅山别业，家中无外客。”

　　苏韧笑道：“那好，换一个山头，去他家做客。”

　　徐三别业屋子仿作唐式，旁开温泉。

　　主人听得苏韧来，赶出来迎客。那三公子穿了件古式圆领袍。

　　一见面，他便问起范青，苏韧以实情对了。三公子难免慨叹一番人生如萍。

　　三公子再问平乱前后情形，苏韧拣些轶事说了，夸了国公府功劳。

　　徐苑中桂蔓连枝，禽鸟鸣啾。苏韧忆少年时在南京，听到徐公府名号便吓一跳，只当他家全是天人，想不到现可与公子平起平坐了。

　　徐三公子好古有名。不仅建筑是唐式，室内也只有唐样方床，画案，腰凳。

　　他邀请苏韧一同欣赏藏画。苏韧又没经过古代，只能依样画葫芦，坐在三公子空出的左方。

　　三公子击掌。有一双眉目如画的俊童，用银盘呈上来两卷画。

　　公子于画案展开，第一幅画得是秋山远岫（xiu），第二幅画得是雪中芭蕉。

　　苏韧对此一窍不通，私以为看上去认为不坏便是好的。他想：丹青名家和自己这种常年办俗事的人，视野大相径庭。

　　在帝京里，秋季公事极忙，他偶尔去山里一次，没功夫留心别的。帝京冬天严寒，雪里芭蕉应该是子虚乌有。

　　徐三公子极口夸赞王右丞（6）的作品，说什么“笔端造化，意由心生”。

　　苏韧曾听沈凝也夸过这位，因此借用了句沈凝的话，说：“他画中有诗。”

　　那两个俊童收了画退下。又有一对艳若桃李的美婢，抱着锦面盒奉上来。

　　徐三公子展开，原来是前代的仕女图。画中女子与当代纤弱美女不同，皆是丰肌玉骨，淑姿逸态。

　　苏韧心想：画上再好看 ，毕竟不会娇嗔笑语，哪有真人好

　　三公子侃侃而谈，苏韧深谙“少说多听”之理，到末了才说一句：“美人在骨不在皮。”

　　徐三公子大为高兴，认为苏韧实在懂得画的精髓。

　　他话锋一转，问苏韧道：“嘉墨，你孤身在吾乡。范兄弟回京，你身边乏人扫尘。你看方才我那两对送画的奴仆，可有哪个看得过去？”

　　苏韧一愣。他只知那些下人生得有姿色，但哪一个的脸庞他都再记不起来，因此推却：“不可。季洵（7），嘉墨何德何能，怎能让你割爱？”

　　徐三公子摆手：“不然。这些孩子本就留着送贵客的。个个性情乖顺，不仅会弹唱，还通文翰。咱们府里教习好的你不要，上别处哪买呢？”

　　苏韧不为所动，还是婉言谢绝。

　　三公子以为他都不中意，便说：“尚有两个绝佳的！我差人把他们送去给你过目。”

　　苏韧忙摇手，正色说：“季洵，你的厚意我心领了。但这事万万做不得。”

　　三公子微显愠色：“这些玩意比不得画儿。喜欢了放眼前使唤，厌弃了随时可丢开。你何必认真？”

　　苏韧来找公子，本有用意，因此叹了一声说：“三哥，小弟没把这些奴仆当真，倒是把你这朋友当了真，才不答应。我们年龄相仿，话也投机。可我往日没有如何提我娘子，是不是？内人与我是娃娃亲，管得严些。家中用丫鬟小厮倒是可以。但若用生得不寻常的，未免生出风波嫌疑。她现在东宫当太子保姆，夫妻又分居两地，此事上我更要擅自防闲。一来教她放心，不辜负打小的情分。二来是求得大家太平。不然，将来她听风是雨，责怪起三哥来，万一再闹到宫中，我对得起你么？”

　　徐三公子听了，向苏韧一躬，失笑说：“原来如此，怪我鲁莽。你不提娘子，我也不提娘子，原来你我都是惧内。”

　　苏韧不知这层，问道：“当真？”

　　徐三公子说：“内子实是昆山许侯之千金，亦是我之姑表妹。本来我屋里放了个人，她于归时再替我添了一个。说来一妻二妾，夫复何求？可我若与旁人近一回，她嘴上不说，却能病倒个十天半月，我寻医问药，不胜其烦。久而久之，别人当摆设，只有她是真。我到茅山来，正是因她头疼，想借此地温泉调养。我藏画也是因内子所好。今日原是我夫妇在家看画，她听你来便避开。我说嘉墨倒可以见，她理都不理。”

　　苏韧甚觉好笑。徐三公子摆了酒宴，留苏韧在阁中对饮。

　　苏韧随意间，才把游贞美事对他讲了，他怕公子误会，说明道：“此女年纪二十好几，颇有厨艺，与人为善，誓言不嫁。因她对平乱有功，有些人受过她的恩惠。所以，我想为她谋个安身之地。若分配功臣，徐府自然是第一家。你看……？”

　　徐三公子捏着夜光杯，说：“那也是一奇女子。我就知乱后必有些新人会没入府。府中人材多，作糕饼都放十几人。可入府总有是非，我若护着她更有嚼舌根的。嗳，我倒想到一个好去处。牛首山有位老尼，往昔她是代我那嫡祖母出家的。她搜罗不少孤儿，因我府里向来留心慈善，她游说得咱们出了大宗，办起来一个‘毓善堂’。她屡次求我再派几个人手。既然此女会炊事，不如她入府后，直接把她派去老尼那里。几年后风声平息，她若要离开，只求老尼剃度了装作去云游。到了别处再改换姓名便是。”

　　苏韧满意，叹道：“我知旁人都比不得三哥见多识广，安排得当。怪不得贵府里上千号人，百万家私，都得听三哥调度分派。”

　　徐三公子大笑，再请苏韧喝杯满的。徐府的家酿饮时味淡，后劲颇足。

　　月上梧桐，泉石奇丽。三公子兴起，自抱了琵琶弹了数曲。他再三劝酒，苏韧不免再多饮了几杯。

　　直到有个小丫鬟到阁前传话说：“三爷，奶奶说您有了酒。家中养了那么些歌儿舞女，爷尚以为不好。那明儿全打发了，爷再去寻些能待客的。天色又晚，您还是早些放贵客归程吧。”

　　徐三公子回头对苏韧道：“你看是不是呢？”

　　苏韧与公子相视而笑。他正好借机告辞。

　　山风一吹，让他颇有些头重脚轻。

　　他靠在颠簸的轿中，想徐三奶奶虽难缠，三公子却家私饶富，无职牵绊。好歹夫妇可相守消磨闲情逸致。

　　然自己出身寒微，只好疲于奔命。所以说，虽然彼此可以坐一起，到底是不一样的人。

　　苏韧至应天府衙，方川果然在灯下等他。他胖了一圈，言谈更爽利了些。

　　苏韧递给他张银票，方川道：“尚未过年，大人怎已分起红利来？”

　　“有钱拿便好。多嘴甚么？”

　　苏韧急于要处理公务，方川止住道：“我看你有些醉。能解决的事不在于今晚。不能解决的今晚忙也无益。实则公务都有‘玄学。’”

　　苏韧吃吃笑：“我自己知道……是真没醉。你话说得官腔。那咱们幕里该招个风水先生？”

　　方川故作吃惊：“你不知人家都问风水？有些钱有些位的哪个不喜请人算？要我说各人有命，算有何用？只图个自己安慰罢了！”

　　苏韧沉默。

　　方川拿出部金刚经写本，放在苏韧手中道：“喏，这倒是你正事。昨儿郊寺里法号弘清的师傅来找你，说这本经他抄好了。他师傅冥诞将至，既然你曾和他师傅认识，不妨请大人题写几句。写完了送他那收在藏经阁，算是大家功德圆满。”

　　苏韧望天，伸长了腿，不答话。

　　方川瞅他几眼：“大人您赶紧去后院歇下吧。我去请向大嫂作碗醒酒汤来。今晚可别写字了。”

　　苏韧一时想不起‘向大嫂’是哪个，懒懒笑，想管许多干嘛？

　　两个衙役搀扶苏韧到了后堂。苏韧歪在罗汉床上，将那本金刚经抛在案上。

　　二衙役一个放下帘子，一个找靠枕给苏韧垫高。苏韧眯着眼，忽然认出这是江齐江鲁两兄弟。

　　他叫道：“江鲁！？”

　　江鲁吓了一跳：“是小的。原来大人没醉？”

　　苏韧撑起上身，轻声问：“你将东西送到娘子手中了，我娘子怎么样？她怎么说？”

　　江鲁看他哥哥，江齐清咳一声催促：“你倒回大人话呀。”

　　江鲁伏在地上，盯着自己灯下影说：“东西送到了，太太很高兴。太太的气色比从前小的所见要好多了。太太说：她这里没什么好惦记的，希望……嗯，希望大人在南边保重身体，为国效力，不要想家。太太还让管家三叔好好招待了小的。”

　　苏韧一边听，一边用扇骨敲打床沿，他烦躁地望着江鲁，瞟眼江齐骂道：“好江鲁，去趟帝京长进了。这话到底是我娘子说的，还是你哥哥教的？”

　　江鲁气声说“坏了”，支支吾吾起来。

　　江齐过来同跪道：“大人恕罪，都是小的出了嗖主意。我兄弟去了您家，见到了管事三叔。但太太被宫里事耽搁，他等了三天没见着。小的看大人连日操劳，不想再让大人悬心，所以……”

　　苏韧心中激荡，觉得股酸气冲脑，胃中胀满，正要发作，却听一个妇人的声音：“这怎说的？大人已醉了，你俩快下去！别惹大人不痛快。”

　　“是，是！”江齐对江鲁使个眼色，连滚带爬把江鲁扯走。

　　苏韧闭着眼，听那妇人唤他“大人？”。

　　她再拿了热手巾给他抹脸。

　　他张开眼，认出她，朦胧中有丝委屈：“杏花姐？”

　　他想起过了许多年，杏花姐早嫁了向老倌，变成“向大嫂”。她见老了，自己也不是孩子了。

　　杏花姐端着碗热汤，喂他吃了。苏韧静静喝了，半晌说了句：“谭香不在。”

　　杏花姐的眼尾生了皱纹，笑起来更温厚：“大人，当年我见过小阿香。那时她便喜欢你。你们终究有缘，无论谁都拆不开。她不在又怨不得她，无论人在不在跟前，心里有才是真有。”

　　苏韧点头：“多谢姐姐。以后我若还京，少不得要你和老姐夫跟去。”

　　杏花姐笑了：“你那老姐夫老成那样了，在府衙里住着还天天睡不安生。教他去帝京，他还不得天天睡不着？大人这回旗开得胜，一定能顺利升官。我毕竟没见过世面，在这全靠大伙包容才混口饭吃。实话我不能去帝京的。现时不同往日，你家要有排场，咱们应付不来。我和向老倌在这，替你买几个本乡的实诚家人，将来带了去，我便可放心啦。”

　　苏韧听懂了话 ：“我替老姐夫置些田产，他和你一起养老。如我顺利，小石子前程包给我。”

　　杏花垂下眼：“我生得孩子一味天真憨傻，不比你儿时察言观色肯吃苦。所以不必替他寻甚么前程。他和我在一起待在江南，将来娶个媳妇有口饭吃，我算没有白生养他。”

　　苏韧知杏花是个有主意的。因此没再勉强。他不胜倦怠，闭上了眼皮。

　　杏花正要离开，苏韧突然叫住她：“姐？”

　　“上回分别，你正要告诉我一件事——是什么？”苏韧人躺着。一双细长眼瞬都不瞬，审视杏花。

　　杏花手中碗颤了下，转过头说：“我……我记不起来了，你正不自在……”

　　苏韧幽幽道：“姐，此乃托词。竟有甚么你还不敢教我知道的么？”

　　杏花泪光盈盈，跪倒罗汉床尾道：“当年我去嫁人，过了半年，听湖州来的老倌朋友说你娘没了，你跟江湖艺人走了。再过了四年，老倌有笔买卖在镇江，我陪着他去金山寺。当时正值法会，香客如云，我正坐块石头上等老倌来找我。几顶轿子经过……我居然看到一顶轿子里的夫人正是你娘。我疑心看错，直跟着人家轿子走。那夫人和你娘越看越像，穿戴体面极了。我再跟着，便有家仆来呵斥，他们直往方丈那去了。我还不死心，次日瞒着老倌，再去寺里打听那是哪一家。谁知方丈差了位大师傅和我说：昨儿来的俱是上了年纪的人，并没有我认识那样子。这事又过了太多年头，那时节我认定的如今不敢认定了。……本来早想要告诉你……后来寻思不用说了……人海茫茫，那位酷似你娘的夫人都不一定尚在人间……你呀早把往事撂下了，一心上进，自立于世，同你娘子又是情深意重的，那些往事随风化了也好了……”

　　苏韧脸色红一阵青一阵，末了白寥寥的。

　　他呼吸逐渐稳了，泪湿了眼睫，脸上却平静干净。

　　杏花等了许久，以为他睡过去了，才吹熄了灯。长叹一声，小步离开。

　　苏韧这才轻轻说：“我……从未忘记娘。”

　　他相信，杏花姐确实遇到过一位酷似母亲的夫人。说不定那位夫人还是他的远亲。毕竟他的娘没来历，而且他连爹都不知道是谁。

　　可他承认，杏花姐说得对：人海茫茫，世事变幻，纵然放不下，到哪里去寻？万事不可强求。活的自己得为将来，也得为眼前的活人打算。

　　但他心上的活人，远在千里之外，隔着九重宫阙。

　　子夜清寒，秋风敲打窗棂，苏韧迷糊中，摸到枕席都潮了。

　　他以为再下了雨。可他推开窗，夜雾朦朦，满塘的枯荷叶，四野唯有秋蝉鸣叫。

　　苏韧心里烧起了团火。既非愤懑也不是哀痛，更像有什么从心底醒了过来，浇也浇不灭。若是身边有酒，他定要再喝得痛快。

　　他借着月光，摸到那本金刚经。他想到他的娘，谭香，圆然。许多面孔一晃而过。

　　恍惚之中，他提笔写下了几行追忆故交的题词。再签上“应天府苏韧”。

　　写完，他对月看看，笔法与平日不同，颇为潇洒。

　　他快意地投笔于地，喊道：“来人!”

　　江齐赤足奔来，苏韧和衣在床道：“快马……送六合棠山寺……给弘清。”

　　江齐对苏韧吩咐从不含糊，应声“是”，便出去了。

　　苏韧宿醉未醒，将靴子一踢，倒在罗汉床上又沉沉睡去。

　　他尚不知道，破绽正由此而起。

　　（本章完毕。欲知后事，请看下章。）

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作者有话要说：　　（1）琵琶记：元末南戏。描写汉代书生蔡伯喈与赵五娘悲欢离合的故事。
（2）崇禧万寿宫：位于大茅峰西北丁公山南。始建于唐，元朝时改名为崇禧万寿宫。上世纪五六十年代拆除，1966年因建水库遗址全淹。
（3）程仪：送给旅行者的路费或礼物。
（4）渴水：明朝的鲜榨果汁。
（5）三教：佛教传入我国后，称儒，释，道为“三教”
（6）王右丞：指唐代诗人画家王维。
（7）季洵：徐三公子的字。