《小人通天》谈天音

113、戏中戏

　　谭香方才做了个梦。

　　梦里，她依稀回到谭老爹刚过世时。她尚是孩子，早晨醒来见室内就自己一人，忍不住悲从中来。少年苏韧听到哭声，从灶间奔来，放下碗，对她百般安慰。他说自己吃得苦，可以养活她，既然娶了她，他永远都不会丢下她。她渐渐收了泪，用手指去比划苏韧的眉目。苏韧半跪在床边，笑盈盈任她抚摸，再问她饿不饿，说是煮了“白玉点翠珍珠汤”给她吃。她一看，不过是银丝汤饼撒葱花。苏韧笑道：这岂不是白玉点翠么？珍珠就是你的眼泪……可惜不够了。谭香破涕为笑，蓦然想起问苏韧今儿怎不去衙门当差……苏韧变了脸色，正了衣冠，匆忙出门，连说迟了。

　　谭香再瞧，桌上落下了他的照袋（1）。她追出去喊他，可巷子外面是花花世界，车水马龙，哪里去追她家阿墨呢？

　　这一急，她便醒透了。夏末时帐子不拉严实，朦胧中可见东宫耳室内的壁画雕梁。在民间时，谭香以为皇宫宝地自然是富丽堂皇，然而这所东宫只在废帝年间整饬过，以后便长期废置。门窗不严，金漆剥落，而且鼠患不绝，黄鼬出没，怪不得宝宝和葛大娘常说怕人，要留下谭香来壮胆。

　　如今苏韧去南边，谭香作为保姆，便常带着苏密住在太子寝室旁。

　　她爬起来，替苏密遮好肚子。回味那个梦，心中空落落，不知苏韧此刻在何处？她担心南边的局势，吃不准苏韧是否劳顿受累，伤了身体。

　　那梦里，实是他俩昔日的寻常光景。当时他和她相依为命，尚不知道日后种种曲折，甚至未通得男女之事，因此都不会有儿女之累……

　　谭香用簪子挽起长发，悄悄溜下炕，从箱子里拿出件东西，对着夜光细看了。她想到了前几天的错过，不由得更为惆怅。

　　本来苏韧虽不在家，谭香还惦记着家。她不时归家数日，整理家中细软，特为给苏韧翻晒衣物。可前些日子，因宝宝贪吃腹泻，东宫不安生了好几天。谭香万抽不出空去，只能耽在宫中。

　　到了十五日女官可以会亲的日子，三嫂带来一盆封好的牛脯。谭香一看就知道那是六合产的，只问三嫂究竟。

　　三嫂答，有个长脚的公差名叫江鲁，千里迢迢上家里来拜会太太，道是他如今有幸在家老爷麾下，替老爷送给太太这个吃的。本以为太太可以转回家来，让他等了数日，可太太没回，宫中不便传递消息。那位公人实在等不了，才留下牛脯回江南去了。谭香忙问，那人可曾带来相公书信或者只言片语么？三嫂摇头道，只有这个。谭香嘴上不说，心中有点明白苏韧的意思。她懊悔又难过，觉得对不住老街坊江鲁，更是放不下苏韧。好在三嫂说：三叔是个殷勤的管家，自作主张给那江衙役买了不少特产，还送他出了京。谭香才略为宽慰，手捧着陶盆，像是有千斤重。

　　她回到东宫，因天热日久，盆中牛脯终有些酸气。是苏韧送的，谭香自然舍不得丢。她不敢给孩子们看到吃坏了，所以自己偷吃了些。到次日，见自己肚子没事，把剩余的淋上点香油全吃完了。她吃完牛脯，还舍不得那个陶盆。六合牛脯出名，各家有各家罐子。苏韧送的这家，是一个姓马的回回所制，口味最为谭香所喜。他家用上宽下窄的一个碗盆，扣上一个扁圆盖子。从前谭香过年才吃一回牛脯，必定留下盆放东西或盛菜。可是如今在东宫，她倒不肯拿出来给那些人瞧。她私下把盆洗干净，用小木块雕了五个拇指大的人偶。因她手头事多，总不见空闲。因此，到了今天还是五个小小的粗胚，尚没有雕琢面目。

　　此刻她掀开盖子，那五个小人偶齐聚着，圆滚滚可爱，像是一家子。

　　谭香思念他们俩那个大孩子，想到苏甜，听着苏密轻轻鼾声，再忆起她心中的苏韧，不由眼眶润湿，微微发笑，恍若痴了。

　　这时，谭香忽听到远处有什么“咣当”一声。她随手盖上陶盆，捧着走出耳室去看。

　　殿前大片积水映着冷冷银月，廊下俩个守夜老太监歪在廊椅睡着了。

　　谭香不忍叫醒他们，悄悄转身向侧近佛堂走去。东宫中有方斗室，供着一尊成祖时从锡兰（2）国贡来的镀金菩萨。

　　谭香将陶盆搁在佛前，她不点灯，靠着在黑暗中做木工的眼力，捻了三支香，插入炉中。她跪在蒲团上，心中默念有词。

　　谁知此时，她再次听到轻轻金属撞击之声。她凝神听，似有一个女子如泣如诉，还有人低声絮叨，声音不辨男女。

　　谭香算是个胆大的，依然忍不住打了个寒噤。

　　她蓦然记起，宫中曾有传说：当年废帝六个未成年的皇子公主均是在东宫斗室里被勒死的。有人还看到他们的亡魂在东宫的半夜里中出现。

　　不过，谭香小时候跟着老爹，夜里走过荒山野坟。她出于好奇，抄了一把佛前除尘的笤帚，循声找去，却发现人声正来自隔壁。

　　“这个万万不行……你不怕杀头么？”那女子哭哭啼啼。

　　“逼得急了……不行也行，要不然，我此刻就去死……”

　　谭香听出来了，那是个宦官。

　　女子怨气道：“你死我也死，大家一起死了干净！”

　　那太监不晓得讲了什么，女子再哭起来，接着，是一声清脆耳光声，那太监不耐烦道：“你再哭，我先杀了你。”

　　谭香本吃不准是否该露面，但她平生见不得男人打女人。

　　因此她胸中一热，往前迈了一步：“谁呀？大晚上不让睡了怎的？”

　　那二人冷不防听到人声，均吓了一跳。

　　谭香举着笤帚冲到隔壁，她发髻正好松开，黑灯瞎火里，她自己反更像是个鬼影。

　　那太监回过神，胆气正壮，朝谭香欺过来，谭香毫不示弱，举着笤帚要劈下去。

　　却是那女子“呀”了一声，死命拉住太监衣摆，低声提醒：“你莫伤人，是谭姑姑！”

　　那太监愣了愣，跪下了。女子爬过来磕头说：“姑姑行行好！求谭姑姑保全咱们的小命，先不要声张。是我——彩儿，还有我那冤家。”

　　这彩儿是个祖籍江南的宫女，针线活不错，颇为勤快。因此谭香常叫她帮忙。而她有个对食，是管箱笼的侯贵。

　　谭香弄不清来龙去脉，想他俩个必有隐情，但若当着侯贵，必然问不出来。

　　此时她若叫嚷起来，这两人都必遭谴责。

　　但她想自己与彩儿是大同乡，纵然得理了，本可给人留条生路。

　　因此谭香打了个呵欠，道：“起来，混说什么保命不保命的？我还当有老鼠，叮当咋呼的。侯贵忒出息了，居然在这地方打老婆？下去！”

　　侯贵不敢辩解，磕头道：“谢姑姑！”临走，他死盯了彩儿一眼。

　　谭香将彩儿叫到更僻静处，点凉盏灯，问她到底有什么事。

　　彩儿垂泪，支支吾吾。

　　谭香便直言道：“嗨，我听见了你们说有要命的事情，所以才问你。若你现在不讲，将来我护不得你。咱们年轻犯错本是平常，你知道我直脾气，难道怕我？”

　　彩儿掩面哭道：“事已至此，我瞒不住娘子。侯贵和我对食三年，连一盒胭脂都没买给我过，只一味好赌，我倒贴进去不少钱。宫中本有大小赌局，简直是个无底洞，素日里连范总管都睁一眼闭一眼的。如今那班人益发不可收拾。侯贵欠了梅公公钱，他们逼着还。因此他偷了东宫几件暂时用不着东西，带出宫卖了抵债……我撞见了，反复劝他，他还是不听……”

　　谭香听了，手敲额头道：“这还了得？还好你说出来，不然你是陪着这个渣子一起下黄泉么？有我作主，你不必怕他。宫中尚有万岁，范爷爷，我倒不信能再这么胡闹下去？”

　　那彩儿凄惶无比，央及谭香保住侯贵。谭香知她着了道儿。如果以自己脾气，那对这种老公就该一拍两散，可她到底没有说出口来。

　　如此折腾，谭香翻来覆去，到天亮都没歇好。早上有些头晕，吃了小半盘辣子提神。

　　谭香带孩子，认为他们天天关在宫门里读书写字，会闷坏了。

　　因此每日早课过后，她均让宝宝，苏密，还有几个挑出来的小太监一起跳百索玩儿。

　　此日早上皇子师傅们去觐见皇帝，因此孩子们先一起玩上了。谭香原本会参加，但因有心事，她跳了几回都被抽到，索性自行退出，坐在石凳上发呆。葛大娘自服侍宝宝病愈，一直闹头疼，自是商量不得。但任由这么闹下去，恐怕大家都不会安全……

　　谭香又叫来东宫中管杂事的一个老太监，吩咐了几句。

　　过了一会儿，宝宝满头大汗过来，坐在她旁边喝起了宫女递上的梨汁。

　　他瞅瞅谭香，嘿嘿笑道：“香妈，你是不是又在想苏密的爹爹啊？”

　　谭香红了脸，说：“没有。”

　　宝宝一口气喝完了，咧嘴道：“大人说没有，八成是有喽。你脸红了嘛。不过呢，如你当年嫁给了我舅舅，就没那么多麻烦了。”

　　谭香瞪大了眼：“宝宝！我真佩服你想得出来，你怎不给二郎神去配七仙女呢？你念书要是那么能想就好啦！”

　　宝宝不以为然：“我听杨大娘和葛大娘私底下说，你们早就认识我舅舅。”

　　谭香想到从前的事，心中一惊，奇怪蔡府家人如何传说的。

　　她只好道：“我们真不怎么认识。人与人有云泥之别。而且蔡文献公很厉害！若他老人家在世，恐不容许我们做你舅舅的丫鬟小厮呢。”

　　宝宝用袖子擦了擦嘴巴旁的梨子渣，认真道：“我倒不是说苏密爹爹不好，但他官太小了。你看我舅舅，他何时需要出京呢？他坐在家里，百官还要上门来问他事。人一直在一起，那就不用想了。”

　　谭香被自己唾沫呛了，咳道：“我方才倒没想我相公。骗你天打五雷轰！不过我和相公那是快刀砍水——分不开。你舅舅官大不错，但苏韧他自有长处。你舅舅是天上仙，咱们夫妻走得人间道，不好比！”

　　宝宝眼珠子转，望天吹口气，忽道：“师傅来了！”

　　沈凝与薛观两位师傅来到了东宫。才刚面圣过，沈凝神清气畅，更显清秀不俗。而那薛师傅，向来是不拘一格的名士做派。

　　谭香再一看，心中高兴，他们后面还跟着柳夏。

　　柳夏手提个木篮子，对谭香抿嘴一笑。

　　沈凝问宝宝：“殿下，你知这篮中是什么？”
　　宝宝拍手笑道：“啊，是松江府的水蜜桃(3)！”

　　苏密闻声忙跑过来，嗅着桃香。那几个陪玩小太监，干咽了口水。

　　沈凝笑道：“呃，万岁才赏的，说是昨日送到松江府贡品。我求着圣上先拿过来给你们尝鲜，没承想殿下识货。”

　　宝宝嘿嘿：“多谢沈师傅。但我在舅舅那儿年年吃。前几日，舅舅先送过我们一篮子。”

　　沈凝收了笑，自言自语：“哎，僭（jian）越至此……天日黯淡……”

　　薛观挥扇，压低声笑言：“卓然错怪人了。那府里精于‘吃’，天下皆知。各路珍馐鲜食，人家自然早下本钱订了，怎不能比官府快呢？”

　　沈凝听了，不再多说。宫女们削了桃子，分装在玛瑙盘中。

　　那只篮子取出桃子后，居然可推拉成盘子，再一侧，变成个匣子。

　　众人看得啧啧稀奇。柳夏却说，这是万岁单赏给沈凝的，请宫女用包袱皮包好，待状元公带回。
　　谭香推说不敢多吃甜，将自己那份让给了几个陪玩的小太监。

　　趁着孩子们围着师傅坐，她把柳夏叫到一边，对他说了昨夜之事。

　　柳夏黑了脸，恨恨说：“正是那伙人横行！我疑心万岁那里也有这等事。可嫂子你这事棘手，哪个人能管好呢？”

　　谭香说：“啧啧，三令五申，花锄都挂上了，依然屡禁不止，偏没个忌讳。所以我想来想去，你带我去见范公公，我讨他个主意？”

　　柳夏摊手：“这两天不成。不瞒你说，万岁乳母范老太太身子不爽，前天范公公便奉旨回府了。我过了你这，万岁还叫我上御膳房拿药，得再往范府里赶去。要不，我先给你向他老人家说说？”

　　谭香忙道：“不用，人家病榻边上，这事白添烦神。我已与东宫管事老太监商量，找个由透将那犯事的侯贵调出去。此事等范公公回来再说。”

　　柳夏掩嘴嘱咐：“无论如何，你不要攀扯到梅干爹。范公公老了，而那颗坏梅子正在御前得宠呢……”

　　“明白。多谢柳兄弟。”

　　谭香回到室内，沈凝正在给孩子们讲讲解“八王之乱”的历史故事。

　　南边安庆锦衣卫叛乱的事儿已传至帝京，连谭香都忍不住插嘴，问苏韧会不会有危险。

　　薛观宽慰她说：“嘉墨乃文臣，安民治府才是本分。江南兵强将广，没有他上阵的道理。何况他‘绸直如发(4)’，更不至走偏。”

　　谭香点头说：“嗯，他的头发真是很直很细！算命的早说他天性纯良。”

　　那边历史说完，沈凝对宝宝讲：“总而言之：藩王领兵，若无节制，极为不妥。害国而不利己，说得正是此等事。”

　　宝宝听了问：“那为什么咱家的宝翔还在管锦衣卫事？既然他有在管，南边锦衣卫为什么要反啊？”

　　沈凝要说话，薛观忙将圈好字帖送给宝宝，道：“殿下，天家机宜，非我等教书臣子可议论。万岁圣明，乃有道之君，一定会有裁夺。”

　　谭香琢磨过来，深深钦佩薛师傅有学问。人前宫中，其实利害万千，可他的话怎么都说不错。

　　她信了那传说：原本薛观众望所归，最合适当状元，可末了考官议论，阴差阳错，还是定了沈凝。

　　沈凝素来尊重薛观，至此作罢。他收了文具，道今日课短，先这么着吧。

　　宝宝欢呼雀跃，和苏密合计，拿出来一套他们宝贝玩意，请两位师傅观看。

　　原来，上月东宫里扫除，从库房里搬出一箱子蒙尘的旧玩具来。其中一个木箱，藏有三个傀儡(5)。

　　谭香懂木偶，认得是市井上火了几十年不衰的“连环计”傀儡套装。

　　谭香儿时，常有人向谭老爹定制这三件：娇媚美人是貂蝉，俊俏武将是吕布，还有个胖大老头—正是奸臣董卓。

　　而东宫中这套做工远优于市面上的。谭香替孩子们宝惜，不仅修好了提线，还把木偶翻新了。

　　连环计的故事，小儿们耳熟能详。然而他们尚未演过，倒是什么缘故呢？是谁都不肯当大奸臣扮董卓。

　　宝宝指着苏密道：“他脸最白了，高鼻子细眼，像西凉来的，还可以演女人。我呢浓眉大眼，脸不算白，所以我才像吕布！”

　　苏密不服：“哧，我脸白可不胖！你肚皮圆滚滚，成天嘿嘿笑，你演董卓最合适。连这个貂蝉的脸颊胖乎乎，都非常似你！”

　　沈凝是个不会对付孩子的。听他们争执，左右为难，不晓得如何劝架。

　　谭香心里叹气，想沈大哥是君子，在万岁面前有脸，本是她可相信的。可他虽才高品正，但对俗务俗事没有能耐，帮不了自己。

　　薛观和稀泥道：“游戏本不可计较，你们俩猜拳何如？卓然，莫忘了待会到你府中……”

　　沈凝被他提醒，站起来告辞。二人同走出去，柳夏对谭香瞬目，夹起包袱，跟在后头。

　　他们还没走出门，却遇见一个青年文士。

　　那人一袭浅缥(6)色直裰，瘦如鹤影，飘若闲云。

　　正是便服的首辅蔡述。蔡述眼波澄朗，谦谦对沈薛拱手道：“二位师傅，向来可好？”

　　柳夏眸色一变，低头退到旁边。沈凝按官场之份恭敬还礼，面若寒霜，终究无话。

　　只有薛观仿佛看不得寂寥，微笑与蔡述寒暄了好几句，才领着沈凝欠身告辞。

　　蔡述则似全不在意，淡然目送他们出了殿。

　　谭香刚要同他说话，却听背后的苏密“哇”一声哭出来。

　　谭香怪道：“怎么了？”

　　苏密哇哇道：“不要！我不要作奸臣！”

　　宝宝手指刮脸皮，围着他兜圈：“吼，你输了！你耍赖！你姓苏，本来就是输，输，输！”

　　苏密虽然是小户人家儿子，但在家常年得到苏韧的呵护宠爱，哪里受得了？

　　他暴怒之下，将砚台朝宝宝推去。宝宝躲闪不及，小龙袍下摆上沾满了墨水，苏密带着哭音笑道：“宝宝跑！宝宝是个癞蛤蟆，胖乌龙！”

　　宝宝朝苏密扑过去，二人扯领子，扭胳膊，揉作一堆。

　　满殿宫女太监惊呼，谭香自去拉苏密，大喝道：“哎呦，不许打！他是皇太子，我的小祖宗！”

　　这时，有人发出了笑声。

　　众人惊讶，却发现笑的人是蔡述。大家赶紧低头，不敢出声。

　　蔡述坐下来，依然含笑。宝宝和苏密都不打了，齐齐望着蔡述发怔。

　　只有谭香不满问：“阁老，您不劝和孩子们，笑个甚么？”

　　蔡述将那个董卓的傀儡抓在手中把玩，道：“因我几乎忘了孩子们之间能这样，实在想笑。宝宝你来，告诉舅舅你为何不想演董卓。”

　　宝宝抓抓破掉的领子，向苏密吐舌，乖乖走到蔡述身边，对他耳语。

　　蔡述听了，告诉宝宝句悄悄话。而后，他倒不偏不倚，微笑轻唤苏密过去。

　　苏密近来和蔡述混得挺熟，只是微微有点怕他。

　　现在见蔡述如此和颜悦色，苏密像有了面子，跟着走过去，只告诉了蔡述。

　　蔡述听了挑眉，想了一想，展颜对苏密讲了几句。

　　他垂着头，边说边观察向苏密的眸子。

　　苏密先是点头，瞥向谭香，有些犹豫。

　　这时宝宝对四周侍者道：“你们全下去！”

　　皇太子发令，哪敢不从？谭香走到苏密身边，想把他先也带走。然而苏密脚下和生了钉子一般，就不肯挪步。

　　蔡述说：“何必勉强孩子？你不知孩子想什么，莫把自己当作孩子的主心骨。”

　　谭香擦了额头汗，道：“噫，我是他的娘，怎么做不了主？”

　　蔡述一手拉一个孩子，眼睛望着膝上傀儡，道：“父母好比浇花灌草的农人。不管是仙家名种，还是野草闲花，都要花力气的。然而之后，譬如花开几何颜色几分，枝叶筋蔓如何生长，哪个农人能定得了？全凭各人造化罢了。”

　　谭香想反驳，但想想苏韧，再想想自己，倒不是全无道理。

　　苏密道：“蔡叔叔道：他愿意演董卓。但我要来演貂蝉。”

　　宝宝哈哈笑道：“早说了你可以扮女孩儿。”

　　苏密白他：“哼，戏班子好角差不多都男扮女装。那吕布有勇无谋，我才不演。蔡叔叔讲：以前宫中傀儡戏，皇上常演女角。你还笑我？”

　　宝宝挠头问蔡述：“真的啊？”

　　蔡述点头。提起父皇，宝宝立正了，当真不敢再笑。

　　谭香想，这出戏倒难得。她虽然心心烦，但还在一个马扎上坐下，旁观蔡述耐心教孩子们用提线。

　　谭香自己先教过他们。而且她发现：宫廷用的傀儡，为了奉承权贵，暗藏机关，摆弄几下便煞有介事。

　　蔡述提着那个董卓，手指灵巧，居然可以让傀儡摸肚子，理须髯，抖眉毛。

　　孩子们看得两眼放光，简直把蔡述当成一位神明来敬仰。

　　蔡述用京白对孩子说道：“‘大道本来无形，安得这般面觜（zui）？是你不合带来，只得任他赞毁。三分似人，七分似鬼。不是骷髅，不是傀儡。这个是第几个身，这个是第几个你？’列位，世人分配到角色各个不同。各人演好各人的戏，顾不得他人。在不同戏中，主角会变成配角，配角亦能上到主角。你们只道那董卓老贼是奸臣，然而这傀儡不过是戏中的。史书上成王败寇，汉室本已衰微，难道董卓居然没有一丝为人喜趣？单是他好色，暴怒，贪婪，那便是人之常情。这出连环计，看一个地方豪强，如何在长安迷了路，他看错了人，却舍不得，他痴心妄想，总抛不下，因此触怒了天，自毁了生前生后名。”

　　他们三人演傀儡，没有本子，全靠灵机。谭香之前领教过蔡述讲故事的本领。但是这回，蔡述不仅在说，还是在演。他手口并用，瞳仁中只有孩子们。可他手中那个董卓渐渐活了起来，如有神力。那个高胖傀儡，发怒时有如雷霆，贪婪时丑态毕露，笑起来不可一世，独白时骄横逼人。举手投足间，活脱脱一副奸相，狡诈，多疑，刚愎，兼而有之。与此同时，董卓遇奉承则喜，见美人则酥，生气后嗔怪，敷衍之勉强，躲不开的一个世间俗人。宝宝演吕布，动作稚嫩而干脆，童声中那股骄气，堪称与生俱来。苏密本不好意思，但演着演着，不禁认了真，和手中傀儡同心。那貂蝉傀儡的俏媚和苏密端丽眉目相应成趣。且苏密最会撒娇，本领用在女傀儡身上，让人忍俊不禁。

　　哪怕谭香不存偏心，看了也会真喜欢这出戏。

　　戏演完了，谭香赞一个好，可惜只有她一人看戏，众人无缘看到。

　　她略略失神，颇觉遗憾：比起宫中的复杂，戏文中倒是更简单直白。

　　蔡述低声夸赞孩子们。宝宝眉飞色舞。苏密许是想到了苏韧，他靠着蔡述小腿，像是看到了另一处光亮。

　　这时，东宫管事老太监，到门口禀道：“蔡阁老，万岁跟前内侍们已在宫门口等候您。”

　　蔡述和孩子们告别，对谭香正色说：“不早了，我得去面圣。明日万岁闭关，七天以后，才得出关。这七天之内，我无暇来看太子。”

　　谭香焦急，脱口而出：“江南都反了，万岁为何还要闭关？”

　　蔡述走了几步，才轻声道：“安庆府已平。江南之乱已熄。”

　　谭香听得真切，大喜过望。

　　蔡述又走几步，回头冷眼望她，问：“东宫重地，太子安危关乎社稷。此宫之中，是出了什么事么？”

　　谭香自然不肯告诉他的，只是摇头。

　　蔡述没再追问，漠然离开。

　　蔡述才走，那老太监便告诉谭香：“娘子，侯贵今晨对郑公公说要告假半日，可至今未回。”

　　谭香道：“找不到？那他既然是管箱笼的，可否请你和郑公公清点下箱笼内的东西。”

　　老太监犯难道：“娘子，这事不易。东宫废弃多年，有几个箱笼都找不到清单。”

　　谭香说：“如此岂不是后患无穷！上月咱们不是理了一库房，当场登记造册了么？明日起，将所有箱笼先上封条，再逐一清理。”

　　那老太监踌躇半天，才缓缓劝说：“娘子，你在东宫体下和善，老奴看在眼里。但你若真要那么来，会得罪人。这宫里规矩，向来是看破不说破。管你是谁，若破了那曾窗户纸，可真是‘险中求富贵’了……与其彻查，不如息事宁人，先找别的缘故将侯贵赶走。”

　　谭香不顺气。但她端详那老太监，知他是善意，因此没有再强求。

　　她心神不宁，张罗大家吃了午饭，趁着孩子们午睡，便装作要缝补帐子，差人叫那彩儿。

　　可宫女们四处搜索，都没有找到彩儿。谭香大为疑惑，颇觉担心。

　　这时，却听到一声惨叫。

　　有个宫女大喊道：“来人呐！来人！彩儿死了！”

　　谭香跳起来，和众人一起奔向那宫女囔囔地方。说来也怪，还是那座小小的佛堂。

　　可怜彩儿已在佛龛后边帷幕里吊死了。因为此处不亮堂，先时大家没有注意到。

　　有的宫女哭起来，还有人喊太监来帮忙，先将彩儿放下来，再找了布料蒙住她的脸。

　　谭香惊愕万分，这还是头回有人在她眼皮下横死。

　　她既伤心彩儿送命，又自责没有保护好她。

　　她揣度东宫的喧哗瞒不久，只教宫女们守着寝室，不要惊动孩子们。

　　彩儿死得蹊跷，侯贵正好失踪。谭香心眼再大，都感到隐隐不妙，只不知大祸会应在谁的头上。

　　众人抬出尸首，议论纷纷。谭香出了佛堂，突然想起一事，忙着孤身折返。

　　那菩萨还是静谧祥瑞之相。佛前香炉，留着昨夜的三支残香。

　　可谭香搁在佛前的陶盆并木偶，却不翼而飞。

　　乌鸦嘎嘎，飞过中庭。

　　谭香打个寒战，大惊失色。

　　（本章完毕。预知后事，请看下章。）

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作者有话要说：　　朋友们新春快乐！
祝愿大家在牛年健康顺意，全家平安幸福！
虽说希望牛年结局，但我没任何仓促结尾本文的意思，会按照原计划来求稳的收场。
1.照袋：盛放文具和文件的袋子，有布料，有皮质。
2.锡兰：今斯里兰卡
3.水蜜桃：初见于明代的《群芳谱》，书中提到“水蜜桃独上海有之，而顾尚宝之西园所出尤佳。”上海县城区在明代隶属松江府，已相当富庶，号称“东南名邑”。而北方的桃子，按照乾隆时记载“都门市中水果，味之美者，桃有八种，而肃宁最佳。”肃宁，今 河北沧州下辖县。在明朝时属于直隶河间府，离北京并不太远。
4.绸直如发：比喻人的性情细密而操行正直。源自《诗 小雅 都人士》。
5.缥色：piao 淡青色。
6.傀儡：即提线木偶游戏，汉代就有，唐宋盛行，到明代木偶的制作更为精良，受到许多小朋友的喜爱。2018年我去泉州，特意带着女儿看了泉州木偶剧团的表演，其技艺精湛，令人难忘。