10、Episode 09.在那以前的时光 ...
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周末午间时分，已经过了客流最旺盛的时候。人烟寂寥的卡店里，夏川冬与财前葵分坐于桌子两侧，一人手边端着一杯饮料对峙着。
“在进入那个地点之前，你就已经知道了那条路不是通往内围数据库的了吧？”财前葵喝了一口饮料，盯着对方。
“其实是在刚拿到地图的时候……”夏川冬用吸管搅着杯子里的碎冰，陷入了回忆。
时间是与自己的雇主刚一战完毕，财前葵先下线之后。
“零衣，你在的吧？”
少女AI一贯平淡无波的声音传了出来：“已将扫描的路线标记到地图上，到达目的地后就能开启视域导航。对了，很精彩的决斗。”
“不，我不是指这个。”夏川冬点开之前传输过来的图案，将其在面前放大后，试图确认自己的猜想，“恐怕我们这次要无功而返了。”
“……你是指刚才Blue Girl给你提供的路线，是陷阱？”零衣很快反应过来。
夏川冬摇了摇头：“路线的确是某条捷径，结合我以前探索的经验，目的地也的确在SOL的内围数据库附近。关键大概在于这张图上左上角和终点的备注。因为以前匿名论坛中提到过破译SOL用于内部交流所使用的密钥，所以我一看到，就觉得很眼熟。”
“相关内容我会立刻搜索并加入数据库。在那之前，能告诉你推测的依据么？就算第一眼看到这段加密的文字，也不可能立即破译出来吧？”
女孩用手指抵住下巴，露出无奈的表情：“其实想想也是理所当然的啊。对于工作向来谨慎的哥哥，又怎么会把公司的机密如此轻易地展现到妹妹面前呢？匿名论坛的那群人精估计也是想到，这样轻易得来的路线图纸大概率不是真实的，才没有人打算接下这个委托吧。”
零衣的声音再度从决斗盘中传出来：“我查到了。这些字符是先通过SOL内部的一套对应转换密钥，然后再采用ECC算法加密的成果。匿名论坛上有人曾贴出了那套密钥的对应图，虽然很快删除，但是留下了历史记录。这样一来，左上角字符破解后的答案就是……‘给葵的礼物’？”
“果然和我猜想的一样。看似忙碌的亲人，其实一直在抽空暗中准备给妹妹的惊喜。还真是不坦率的一家人啊。”夏川冬抬起手，关掉了放大的画面，“不过就算这场委托没有收获，我也不会干脆拒接的。毕竟让那么可爱的学妹失望，不是我的风格。”
“……相当温暖人心的发言。不过合作者是如此通情达理的家伙，我并不排斥。只可惜好不容易得到的线索，又要从头再来了。”
夏川冬叹了口气：“某种程度上和科研也是一样的吧……不断地假设、寻找线索，然后推翻结论，找出新的方向。不过真是稀奇，我还以为这种没有利益可图的事，在你的算法中会被归类于无用的部分，不将之作为可以给出的结果呢。”
“随着科技的发展，有必要把情感这种原本以为不可计算的东西纳入考虑范围内，一般通过面部表情识别、脑电波、心率等外部条件分类后，结合反应案例推演可能存在的发展方向。”零衣说，“虽然这次的探索会无功而返，但与SOL内部相关者的亲属交好，在以后的行动中会提供方便，这是我同意你的决策的原因之一。顺带一提本区时间6：06p.m，现在离开的话，刚好能赶上你常去的那家便利店的晚间折扣。”
“多谢提醒，话说你当初的开发方向真的不是家政型？总觉得有了零衣之后，生活效率提高了很多呢。”女孩笑了笑。
“将好好生活视作任务，然后全力以赴地作出各种战术规划，也在我擅长的范围之内。”对于她的夸赞零衣抱持着无动于衷的态度，甚至显现出某种不解风情的特质，“通过比对相关医学资料，你的生活作息相当不健康，我认为自己有提醒你的义务。毕竟我也不希望有个猝死在半路上的合作者。”
夏川冬顿了顿，按下了登出按钮：“我会注意的。”
话说回来……AI和人类的生活常识范围，是不是不大一样？陷入眩晕感之前，女孩脑海中突兀地浮现出这个问题，随即就被店长的敲门声打断，中止了思考。
“总而言之，就是这么回事。”夏川冬停止了回忆，打开面前的笔记本，熟门熟路地打开了进度玩到一半的单机游戏，开始操作人物继续爬墙与征战的旅途。
“不过那之后还是相当危险啊……”财前葵分出一只手拖着脑袋，低声抱怨着，“该说是因为我们贸然的闯入所以引起了管理程序的警觉吗，说起来，你那个AI究竟是什么东西？”
“她有名字的啦，叫零衣。”在等待加载界面的时候，夏川冬拆了根棒棒糖扔进嘴里，“很厉害吧？不止在Link Vrains的探索方面，在决斗时的辅助也是。”
葵听着她显然是用于掩饰的言辞，扶了扶额：“不是问你那个……算了。”
在从特殊搭建的路径离开时，女孩们遭遇的第一个问题是来时的那扇数据门不知何时闭合了，二人就此被关在了正常登出区域的外围。
“这……怎么办？”遇上这种情况蓝发少女手足无措起来，“虽然是哥哥特意做出来的程序，但是毕竟还是闯入了禁止区……如果被SOL的巡视设备发现……”
“你哥也太坑了吧，要是他带你来的时候触发程序把你俩就这样锁外面被抓了怎么办，我逮捕我自己吗？”夏川冬下意识吐槽，然后抬起手点开了决斗盘中提前预载好的地图，“幸好我早有准备。也不用太担心，毕竟说是禁区，将来也要作开发用，不会有太多危险的。
“外面的世界我也来过不止一次了，直接换条路走也没什么。”
稍微安抚了一下雇主的情绪，夏川冬将计算好的路径标为视域内可见，然后招呼财前葵跟上。女孩们围绕巨大的城市外围区域行进着，寻找回程的路。
“这外面，数据风暴的规模好大。”有了夏川冬的保证，一路上葵的心情也暂时放松了下来，赶路的同时不忘欣赏着Link Vrains外部的景象，“是从五年前那会吧……一直以来内部区域很流行的高速决斗（Speed Duel）因为数据风暴的流量不足，逐渐被禁止了。现在想起来，还有种怀念的感觉。”
“可不要太被那种东西吸引哦。”夏川冬提醒了她一句，然后头也不回地往前走去，“虽然看上去很壮观，太过靠近的话是很危险的，接触的时间足够长可是足以抹消人类的意识。”
葵的声音从后面传来，她似乎停在那里不动了好一会儿：“不，我不是被吸引。我只是有种感觉，那团风暴是不是离我们越来越近了？”
夏川冬转头看了一眼，神色骤变：“那是……！不能再停留了，Blue Girl，我们要马上从这里离开！”
女孩见对方还愣在原地，冲过去不由分说地拉起对方就跑。财前葵猝不及防，差点摔了一跤，但好在还是跟上了冬的速度：“怎么了？那个会追过来吗？”
“平常不会那么躁动的……”夏川冬边跑边注意着靠近的数据风暴的动向，顺带向自己的雇主解释，“这玩意没有规律，谁都不知道它什么时候会出现，又会带走什么。不是开玩笑，匿名论坛上曾经流传的，真的有人因为这个意识湮灭过，至今在医院没醒过来。消息被SOL强制封锁，家人还在想法设法打官司。”
“那么可怕的吗？！越来越近了……新入口还没到吗！”葵这时才明白虚拟世界中开放区域的外围建那么高的墙是为了什么，竭力压制住心中的恐惧感，尽力跟着冬向前跑去。
似乎是锁定了二人，风暴的速度越来越快。眼看就要追上时，夏川冬咬了咬牙，一把将蓝发少女拉到身后，抬手将决斗盘护在面前：“零衣！”
电光闪过，决斗盘发出一阵不堪计算重负的噪声。青绿色的数据流从决斗盘中爆发涌出，展开一道屏幕，暂时阻止了风暴的逼近。余下的数据汇聚着，在二人面前现出了穿着纯白色战甲的少女身形。少女抬起头，短暂地和二人对视一眼，随即展开了背后战甲的机翼，一把抓住夏川冬与财前葵的手，微微屈膝后一跃而起，直接带着二人越过了虚拟城市外围的高墙！
一切发生在一瞬间。葵落地前发出了小小的惊呼声，随即视线被拉着夏川冬降落的少女吸引。从头到尾，这个金发碧眼的女孩没说一句话。夏川冬倒是显得与对方很熟稔的样子，二人低声交谈了几句后，战姬便再度化为青绿色的数据流回归了决斗盘。
注意到葵惊异的眼神，夏川冬笑了笑，比了个噤声的手势：“是我的AI。能对今天所见的一切保密吗？周末请你喝饮料。”
这也是两人今天坐在店里交谈的由来。在敷衍过葵的追问后，夏川冬就沉浸于电脑上的单机游戏中，一路操纵着角色摸爬滚打，潜行到了暗杀对象面前。
“说起来，还不知道你现实中的名字呢。”葵拿出手机，点开社交软件的界面，“只有我告诉了你真实姓名的话，不觉得太不公平了么？”
“那种东西不是只要在公共课的签到表上随便查一下就好的吗？”夏川冬熟练地操纵着屏幕上人物的动作，随口回答，“不过你那么想知道的话——夏川冬，我的名字。我俩见面的那天第一节公共课似乎在一个教室呢，真是奇妙的缘分。”
葵在手机上熟练地按下备注，然后继续喝饮料：“我记得以前校园祭的时候看过二年生的社团名单……怎么感觉没怎么听说过你？”
“啊，有关这个，我没参加社团。”夏川冬说，面前屏幕上的角色打出一套漂亮的连击，成功将目标人物斩杀后逃离现场，“你也知道赏金猎人的生活是相当不规律的嘛，况且店长这边偶尔也会要我帮忙，所以我其实挺忙的。”
“……可以叫你夏川学姐吧？你成为赏金猎人，是为了什么呢？”葵抬起头看着她。
夏川冬摁下了暂停键，拿起一旁的饮料杯端在手里：“大概是为了寻找答案吧。总之，为了让自己安心下来，不努力不行。倒是财前学妹，有没有思考过将来想做的事呢？”
“欸？我吗？”突如其来被问到了“梦想”之类的大话题，单纯的少女轻易被转移了注意力，“其实，这种事情完全没有考虑过……也不是，偶尔在Link Vrains活动的时候也会想着，现实中也成为偶像就好了，但果然还是不可能的。”
像是觉得不好意思一样，葵的声音越来越小。
“倒也不用轻易断言。有目标不是很好吗？这样一来……”夏川冬还想继续说下去时，推门声打断了她的话。走进来的青年看到她，显出很熟悉的样子：“哟，夏川。店长在吗？”
“他去仓库清点存货了，今天的店赛你是第一个到的。”女孩说，“三天前新发售的卡盒他还留了几盒，要现在开吗？”
“暂时不了，等人来齐了再说吧。不过牧野说你这次也要来？还真是罕见啊，难得见到你正式来打比赛，相当期待呢，第一轮碰上你就好了。”青年的语调中充满兴趣。
对于他的热情，夏川冬表示出了坚决的拒绝之意：“不，算了，敬谢不敏。”
葵等对方走过去的以后低声问她：“怎么了？按照你的决斗水平，不至于这么抗拒啊？”
“不，财前学妹你是不会明白的。虽然说确实能让人进步……这帮家伙为了赢简直不择手段……极易给初学者留下严重的心理阴影。”夏川冬捂着胃，倒在桌上生无可恋地开口，“你要是感兴趣，非常欢迎来围观下午的店赛。”
两小时后，葵明白了夏川冬为什么看起来如此生无可恋的原因。
“【大君主之圣像骑士】攻击【十二兽-龙枪】！”面对对手主额外区的怪兽效果被无效、攻击力远低于自己，后场只余一枚盖卡的情况下，夏川冬作出了攻击宣言。之前的战斗阶段她已经用本家的速攻魔法卡【圣像骑士的晨曲】给【大君主】加上了不被任何卡影响的特性，【龙枪】本回合已经发过一次效果，即使对方的后场盖了【圣防】一类的攻宣坑，也不会产生太大影响。
“在你攻宣前，打开盖卡，【虚拟世界】，从卡组中选一张场地魔法卡加入手卡或发动，我的选择是【魔钟洞】！”对面的青年露出诡计得逞的愉悦微笑，“对方场上怪兽数量比自己多的场合，不能发动效果，也不能攻击宣言。下回合特殊召唤【十二兽-猪弓】直接攻击，我就赢了！”
“之前故意让我无效你的怪兽是为了这个吗！”女孩愤怒地一拍桌子，“憋到现在才用有你的啊！”
“谢谢夸奖。毕竟之前【大君主】连接端的素材还没有用完，我也只能寻找机会嘛。总之多谢啦，夏川，第一轮对手是你真是太好了。”对方愉快地朝她挥挥手。
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“以场上的【魔神仪-曼德拉护符草】与【魔神仪-蜡烛人偶】为祭品，上级召唤【轰雷帝-扎博尔格】！然后发动【扎博尔格】的效果，将自身破坏，选择你额外卡组中的八张卡送墓！”
“啊！我的【大君主】！”牌店里传出夏川冬的惨叫声。
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“以你EX区的【闪刀姬-雫空】和我场上的【电子龙】，以及【电子龙-四型】为素材，特殊召唤【嵌合要塞龙】！”
“用我的怪兽作为素材召唤？！”
种种惨状不再赘述，总而言之，围观了一下午夏川冬输了一下午的葵，终于理解了她口中那句“对初学者极不友好”的含义，同时大开眼界。
“原来种族、属性、等级只要组合得好，都能产生奇妙的效果，并不局限于主题卡组的本身啊。”浅咖色短发的少女走在路上低下头思考着，一旁夏川冬无精打采地跟着她，一副生无可恋的表情。
“虽然说的确找出了卡组的一些弱点……但是有必要用这么绝情的手段吗……完全丧失决斗者的尊严了。”女孩喃喃自语着。
“别沮丧啦，打起精神来，最后牧野店长不也送了你新卡作为礼物吗？”看着对方低气压的样子，葵不由得出言安慰。
“作为安慰奖完全提不起劲啊。”夏川冬从口袋里掏出作为奖励的单卡，指尖微微发力，卡片在空中打了几个转，落回指隙被接住，“三星的调整怪兽【浮幽樱】？我额外没带白怪啊……效果要求展示和对面一样的额外……啊这，这玩意放进我卡组只会开局手卡减一，扔进卡本看画。”
二人从店门口的小路走出去后，路过了尚在营业中的热狗摊。夏川冬想起几天前晚上的事，和葵打了声招呼：“稍微等我一下。”
她走过去看了下餐牌，最终点了份热狗和薯条。刚开业的店老板态度十分热情，趁他转过身去准备的时候，夏川冬留心扫视了车内一眼，没有看到上次那个少年。
算了，一个表情的冒犯说到底也不是什么大事，意思尽到了就好。夏川冬接过自己的晚餐，跑回葵身边。二人就这样继续有说有笑地往道路尽头走去，继续踏上了回家的路程。
几十秒后，穿着校服的少年从不远处回到热狗车边，盯着女孩们远去的背影，随口问道：“草薙哥，今天这么早就来客人了吗？”
“是啊，我记得她们好像还是和游作你是一个学校的吧？最近放学的时候经常见到的熟面孔。”被称为“草薙”的流动热狗车主笑着开口，“没准是同年级认识的人也不一定哦？”
“……现在，我的目标并不在学校里。”少年转头看着决斗广场大屏幕上SOL社循环播放的广告，表情逐渐凝重了起来，“虽然一切证据都指向汉诺骑士那群人，但是不知为什么，我有种直觉。十年前的lost事件，SOL科技公司绝对脱不了干系。”
“好啦，小游作也不要总是考虑那么严肃的问题，今天可是周末啊。”草薙仁有些无奈地叹了口气，“不要把自己逼得太紧，偶尔也放松一下如何？”
少年并没有作声，而是从侧门回到了车内，坐到电脑屏幕前，调出键盘再度开始了自己的调查。见状草薙仁也并未阻止，他明白唯有调查出失落的真相，少年长久以来的噩梦才会平息。在那之前，说得再多也是无用的。
“你说检测到了大规模数据风暴的异动？”带着奇异面具，身穿白色制服的网络结社领导者双手抱在胸口，冷淡地开口。
“是，Revolver大人。已经派人前往调查，虽说消散了很久，多少能找到些痕迹。”银白发色的少年下属有条不紊地汇报着，“另一件事，在Link Vrains的决斗记录中，除了Playmaker之外，似乎又出现了使用种族为电子界的卡的玩家，但是由于干扰太多，一时半会儿查不出是哪个账号。需要加派人手继续搜索吗？”
“大概率是五年前数据风暴时遗留的产物，那时候回收了不少，之前零零散散也有上报。这段时间内我等的目的只有一个，那就是尽全力找到逃跑的伊格尼斯。不必管那些无名小卒，将精力完全放到对此的搜寻上就好。”汉诺骑士的首领作出了裁断，“至于Playmaker……他迟早会主动出现在我面前。先任由他去，或许会引出什么有价值的线索也说不定。”
一切看似风平浪静，然而数据的怒涛即将席卷整个网络世界，被卷入其中的少年少女们，在开始之前的日子里，正享受着最后的悠闲时光。
作者有话说
第10章 Episode 09.在那以前的时光
