1、城南普香楼 ...
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东陆，大郢。
淮南苏家的嫡长女苏挽致刚过完十九岁生辰。
这位苏姑娘的出身可是不凡。
东陆尚武，身为东陆最强盛的国家，大郢人民对武学的追捧和热爱可谓有过之而无不及。皇室领头，臣子效仿，黎民百姓有样学样，上百年习俗积累到今天，已经到了在大街上随便拉个小姑娘出来都能比划两下的程度。
习武的人多了，江湖自然也热闹，大小帮派林立，其中三户最为家大业大，江湖人称“三大帮派”。
人分三六九等，贵人也分三六九等，首当其冲自然是皇家，皇家之下另有两种人，可谓贵人中的贵人。一种立于江湖，自是那“三大帮派”；另一种存于红尘，世称“四大世家”。
世家人银子多，花花肠子也多，可东陆尚武之风吹了又吹，逼得他们手段使尽，还是在地位名声上输给了三大帮派。甚至那三大帮派之首的混沌一派，因为还挂了个“大郢国教”的名头，隐隐已成了与皇家齐名的超然存在。
世家人眼瞅着自己干不过三大帮派，峰回路转，决议曲线救国，纷纷将自家的公子小姐们投入各大帮派的长老门下，能出息便出息，出不了便挂名，总之要脚踏两条船，拜师学艺添个身价。
苏挽致苏姑娘，就是个踏船好手。她虽然不是混沌中人，但她的师门“蜀霄盟”也是三大帮派之一，她出身的淮南苏家自是四大世家之一，苏挽致一人扛了两尊大佛，便是跟个公主比起来也不遑多让。
更何况，大郢压根就没有公主。
好端端一个皇家，为何会没有公主？这事儿跟四大世家也有点关系。
曾经的大郢并不只四大世家，而是五大，“张王高苏秦”联立于世。大家假笑嫣然和和睦睦地过了百来个春秋，忽在两年前突逢骤变，张家家主扯起战旗，里应外合灭了高高在上的前任皇家，自己咣当一蹦跶，蹦跶到了皇位上，连带着整个张家也咣当一蹦跶，从世家蹦跶成了皇家，于是五大世家只好默默削首，改成了如今的四大世家。
代代相传的皇家无论如何都缺不了公主，但像张家这样新晋的就不好说。
新皇张广安，封号淮安帝，今年三十又五，后位空虚，膝下无子又无女。张家人虽多，可张家嫡系可真是一点儿都不多，到张广安这一辈就只有他和他弟弟张广超两人。
弟弟，顾名思义，这是个男孩子，只能封成亲王，没法子封成公主。所以张广安当上皇帝后，也只能把他弟弟封成宁王，没法子凭空造个公主出来。
没有公主，苏挽致在大郢贵女里的地位可想而知。更不用说，她天资聪颖，容貌秀丽，是个名声传遍大郢的可人儿。
所以苏挽致十九岁的生辰宴有多热闹，可想而知。
不说那日苏府有多人满为患，也不说苏家库房里的礼物堆得有多高，单是苏挽致收到的求亲帖有多厚，说出来都吓死人。
以至于，宴会甫一结束，各地的说书先生们就开始口沫横飞地宣扬，让世人都瞧瞧，这位大郢一等一贵女的生辰宴究竟是个怎样令人艳羡的光景。
谢瑟便是其中之一。
大郢的说书先生千千万，高的矮的胖的瘦的应有尽有。谢瑟比较得天独厚，他不高不矮不胖不瘦，两瓣唇红艳艳，上下一碰就能把这世间三教九流奇闻异事如滔滔江水般倾尽而出。因此谢瑟站到了行业的顶峰，当大多数同行还在街口烈日下汗流浃背时，谢瑟已经走入了酒馆的包厢。
这间酒馆立于皇都城南，名唤普香楼。大郢皇都幅员辽阔，可整个皇都上下，最令花花公子们着迷的地方不外乎两处，一处是城西妓馆迎凤招，一处便是这城南酒馆普香楼。
若要评评普香楼和迎凤招有什么区别，除了酒多饭香外，最大的一处不同，就是客人。
迎凤招只有男客人，而普香楼可以有男客人、女客人、和对迎凤招来说不算男客人的小客人。此刻，谢瑟的眼前，就有一群嬉笑玩乐的男客人、女客人，和一个年仅九岁、被自家兄长带出来长见识的小客人。
但所有人中最引人注目的并非客人，而是个酒馆的陪笑姑娘。之所以引人注目，皆因她金发碧眼、眼眸深邃，原是位来自西域的胡姬。
大郢地广，横穿了整个东陆，东通海域，西连数国，西域中人来大郢也是常事，尤其是像酒楼这样的聚众之地，常会买些胡姬吸引客人，这位便是其中之一。
其他人见惯不怪了，唯有那九岁童子，扑闪着好奇的双眸，一瞬不瞬地盯着这位与众不同的姐姐。
童子探究的目光灼灼烈烈，把那胡姬看得都不好意思了起来，略一偏头道：“这位小少爷，你就别看奴家了，去听说书先生讲故事吧，他讲得那位苏姑娘可比奴家好看多了。”
胡姬本是与童子一人低语，可不知怎地，包间里忽然安静，胡姬的话就这样广传了众耳。
在座众人虽然富贵，但大多也还没富贵到能踏入三大帮派四大世家内院的地步，所以大多也并未见过苏挽致本人，只听过她的赫赫威名。胡姬一语点醒梦中人，让大家都想起，自己对“苏姑娘到底有好看”一问还是非常好奇的，于是纷纷朝谢瑟望去，希望他一张巧嘴可以解惑。
谢瑟是行业顶尖的说书匠没错，但说书匠毕竟只是说书匠，再怎么顶尖也还是个小人物，眼前一群公子小姐都无能为力之事，他谢瑟又哪儿来的眼缘？只能朝胡姬略一拱手到：“苏姑娘名声远扬，见过的人都说是个数一数二的美人，只是……在下身份低微，又怎会有幸一睹盛颜呢？”
“哈哈，你没见过我见过！”人群中站起一公子哥儿来，爽利的大笑：“挽致当真天仙呐！”
他不唤苏姑娘，而是直接称呼为“挽致”，可见熟稔。许多人艳羡地朝那公子哥望去，那公子哥得了脸面，笑容更是开怀。
有人不乐意了，不服道：“要评判苏姑娘，这里最有话语权的也是穆棱姐姐，穆棱姐姐与苏姑娘师出同门，可比你熟络多了！”说着，便看向一旁的一位青衣姑娘，却正是他口中与苏挽致师出同门的师姐穆棱。
穆棱微微一怔，继而抿唇笑答：“挽致师妹的确好看。”
话头已扯到此处，光是一句好看众人都觉不尽兴了，于是一群人追着那穆棱师姐七嘴八舌地问：“究竟是怎样个好看法？是个什么类型的美人？张扬明媚型的？英气逼人型的？”
穆棱等大家都问够了，才神神秘秘地一摇头：“既不张扬明媚也不英气逼人，很奇怪的，师妹她看上去非常温柔，跟水豆腐似的软软糯糯，一点也不像个九珠的高手。”
众人都在听热闹，胡姬也不例外，不过她身为陪酒助兴的优伶，听热闹的同时，还不忘恪尽职守地替大家添酒。穆棱这话一出，胡姬手里的酒杯啪的一声就碎在了地上：“什么？九……苏姑娘是……九珠？！她不是才十九岁吗？！”
声音都颤抖了，可见其有多震惊。
这不能怪她。
因习武之风盛行，东陆各国习武之人众多，为便于管理，各国合订了“段珠之制”。
所谓段珠之制，就是将黑玉珠系挂在腰间，以珠子的数目判定习武者的修为，单珠为末，九珠为首。
寻常娃娃五六岁开始习武，习到了十几二十岁也不过三四珠，穷其一生也最多五六珠，要是侥幸生得骨骼清奇混到了七八珠，那可免不了牛气哄哄地叉腰长笑，广传乡邻，让大家都来见识见识自己的伟岸英姿，却不敢再往上奢望。九珠？九珠可不是寻常凡胎可以肖想的。
但今日，胡姬听闻，那位苏姑娘便是个九珠，还是个十九岁的九珠。
整个大郢的九珠全加起来，也不会超过百人，这其中的绝大部分都已是垂垂老者，年轻到苏挽致这种不像话的地步的，当真凤毛麟角。
所以众人也并未嘲笑胡姬的失态，那位穆棱师姐还睫羽弯弯地问道：“姑娘恐怕是刚来大郢吧？”
胡姬点头：“奴家才来了半年不到，而且之前多是闷在房内学习语言，直到最近两天才出来见客。”
“那怪不得你如此震惊，我们刚听说时又有哪一个不震惊呢？”
原来在座众人早都被震过了，怪不得一个个都淡定得很，看待胡姬的失态还纷纷带上了过来人的了然，以及了然之后的不在意，一个酒馆陪笑姑娘的失态又有几人会在意呢？却是忘了，自刚才与童子一句戏言开始，他们的谈笑他们的话头，便已被那胡姬牵着走了。
满座之中，只有谢瑟，这个同样不起眼的小说书匠，眼眸子里划过了一丝晦涩的精光。
谢瑟看向胡姬，私有深意又好似极其自然地问了句：“姑娘可知，如今大郢的年轻一辈里有几个九珠的？”
胡姬目中光芒一闪即逝，面上懵懂不减，干脆利索地摇了头。
能达到九珠，名声已然不小，若还是个鲜嫩年轻的，那更是不同凡响，必定广受关注。谢瑟此问，可以说在座的无人不知无人不晓，就是那九岁童子也能对答如流。
可胡姬偏偏摇了头。
因了她刚才那句“奴家才来了半年不到”，众人纷纷自作聪明地理解了，全当她来大郢时日着实太短，对时事俊杰听闻太少。
若这胡姬未能生得一副好面庞，也许还会有人多想几个弯儿，思考一下“酒馆茶肆聚众之地教导出来的姑娘怎会不通时事俊杰？”奈何她碧眼汪汪，满脸天真懵懂又楚楚可怜的模样，女人尚且生出怜惜呵护之心，更不用说男人们，谁还有闲功夫怀疑她？
“是三个！”穆棱笑着帮她解了惑：“混沌派的晁翼，西风阁的张青礼，蜀霄盟的苏挽致，江湖三大帮派刚好一家一个。至于那些中小派系，八珠倒是出了几个，九珠便一个也没有了。”
这一句说得轻飘柔和，却无一字不彰显着大帮派的底蕴。武界一向以实力为尊，是以晁翼、张青礼、苏挽致，这三个年轻一辈佼佼者的名号甫一从穆棱嘴里吐出，众人的眉宇间不约而同地便染上了一抹敬意，而诞生这三位佼佼者的三大帮派更是全天下习武者的圣地。
穆棱的唇边漾起自豪来：“这三人中，晁翼和张青礼都是在两年前的武林盟会上突破九珠的，三大帮派里唯有我蜀霄盟迟迟没有动静，那段时间可愁死我了！好在半年前师妹也突破了九珠，为我蜀霄盟重挽尊荣，师妹果真是个宝贝！”
玩笑的口吻逗得大家都不禁莞尔，立马有人上前佯嗔道：“唉穆棱你这话可不对，那晁翼和张青礼今年都二十三了，大了苏姑娘足足四岁，你怎么能硬逼着苏姑娘跟他俩比呢？”
细细数落风云人士的家底一直是众看客们的心头好，一时间，七嘴八舌就地炸响，好不热闹。
“就是嘛，半年前苏姑娘突破九珠时才十八，谁更天才一目了然嘛！”
“这说得也是哦，虽说这三人都是天才，但好像的确是苏姑娘更胜一筹哦。”
“这也不一定，我可听说两年前的武林盟会上，那晁翼一举击败了数名老牌九珠，说不准人早就突破九珠了，就等着武林盟会这天当众夺珠名扬天下呢！”
“真的吗？我……”
无数张嘴合了又张，此起彼伏间，那个本来最应滔滔不绝的人却一直沉默着。说书匠谢瑟双手拢于袖间合在身前，脊背笔直挺着，平静又专注地凝视着人群里最与众不同的那位姑娘。
胡姬笑容清丽又妩媚，端着酒壶流连在众人之间，嬉笑怒骂游刃有余，可不像是个才出来接客没几天的新手。但谢瑟并不在意这个，他一直默默地描摹着胡姬脸上每一个细微的表情，每一次眼波的流转，每一丝掩在完美笑容后的肃冷。
突然，谢瑟眉宇微动，他看到了一个笑，一个隐藏得不能再好的冷笑，如果不是一直凝神注目的人不可能察觉到的冷笑，就是这个冷笑，让谢瑟看懂了胡姬心中所想却决然不会说出口的话。
“他们也算是天才吗？晁翼、张青礼、苏挽致，这三个所谓的天才如今被你们津津乐道，可如果那个人还在的话，谁还会记得他们呢？”谢瑟仿佛听到胡姬的声音就在耳畔炸响。
一霎时，周围的纷扰坠入了极远的雾海，谢瑟一动不动地站在原地，用不可能被他人听闻的声音，自言自语着：“人的记性就是那么好，不过才走了两年不到，满堂喧嚣却无一人提及，难道真的都忘了吗？”
猛地，谢瑟感到一束目光，如汪洋风浪直直朝自己拍击而来。他骤然从恍惚间清醒过来，便看到纷纷攘攘之中，胡姬眸光清澈地正与自己遥遥相望，她嘴角勾起一个有些狡黠的笑来，盈盈转向了穆棱，娇俏俏地开了口。
作者有话说
第1章 城南普香楼
