《珠联璧合》斯月一

26、天地炉火乱紫烟

　　徐璧听她言语，忙驻足倾听，果然不远处似有人声。难道有人在此开凿？

　　这可是杀头的重罪！

　　他偏头看了眼朱珠，面露犹豫。若是他一人，还可前去一探。但有朱珠在侧，却不好让她涉险。

　　朱珠与徐璧相处日久，对他的心思自认能琢磨一二，见状便问：“徐大哥是想一探究竟？”

　　徐璧也不瞒她：“这里铁定有古怪。”

　　朱珠蹙眉，昨晚之事言犹在耳，分明来者不善。她不想徐璧犯险，却也知以他的脾性实难劝阻。若是事后此处有变，说不得他又要自责伤怀。

　　“徐大哥，我陪你一起去。”

　　徐璧眼中掠过一抹暖意，消去其中几分忧心，开口却是拒绝：“不用，你在此等我回来就好。”

　　朱珠知他话中之意，心道你担心我的安危，难道我就不担心你吗？

　　她摇摇头道：“徐大哥，你听我说。一来我听声音，觉得离我们尚有些距离。二来两人同行也好照应。一人四面八方总是看不尽的，多个人多双眼。”她抿唇微顿，“大哥又要与我生分了吗？”

　　她旧事重提，分明藏着一股委屈。徐璧见此败下阵来，不再坚持：“也罢，我们即刻出发。”话音刚落，就听朱珠轻笑，眉眼间尽是诙谐，哪有一丝半缕算旧账的念头。

　　徐璧方知落入圈套，只能无奈一笑：“你呀。”

　　自半山腰寻声东行，沿途又多铁花，一丛接一丛沿途扎根，星星点点的粉白花瓣点缀，恰似九天星汉降落，铺就人间清河。

　　不过朱珠无心赏花，眼观四路，耳听八方，小心注意周围的动静。山路难走，每逢陡坡，徐璧先攀上，再回头拉朱珠一把。就这样走了一个多时辰，方觉声音又近了些，偶尔还有地动山摇之感。

　　徐璧看朱珠力竭，问道：“累不累？”

　　朱珠气喘吁吁，额头满布汗珠。一路行来徐璧多有照拂，她埋怨自己成了累赘，忙道：“我不累的，还可以走。”

　　徐璧脸侧也出了些薄汗，闻言笑道：“是我累了。”说罢自寻了块空地招呼朱珠坐下歇息，寻出干粮和水囊递给她。

　　“谢谢徐大哥。”情知徐璧是为自己着想，朱珠心中泛起几缕甜蜜，就像刚熬好的糖一般，牵丝不断。

　　两人休息片刻后继续赶路，愈近声源，树木愈少，只余零散的野草艰难摇枝，或根部露了一截在外，或长于岩石缝隙之中。岩石成褐赭色，暖阳笼罩其上，覆作一层金辉。此处无障无碍，正好将山下之景收入眼底。

　　朱珠落后徐璧几步，还未至他身边，便见他屈身躲避在岩石背后，回头招手让她过来。

　　“徐大哥，怎么了？”朱珠不明其意，低声问道。

　　“朱珠，你悄悄地看。”

　　朱珠微抬头倾身探去，眼前一副忙碌景象，与来时人烟稀少格格不入。两面山壁呈现褐色，和他们面前的岩石如出一辙，仅余零星几点翠色。不远处有条溪流，在阳光照耀下反射粼粼波光。溪旁建有几排低矮房屋供人居住。

　　此时正午已过，百余人忙着做工，他们皆着短衫，往来频频。有人贴在岩壁上敲敲打打，多人集结起来，竟也是不小的声响。他们之前听到的声音就是因此而发。还有人挑担两处来回，被两头负重压得腰都直不起。途中尚有人鞭打他们，看得朱珠频频皱眉。

　　正中央建有几座高炉，自外围看需得十余人才能环抱住。上下宽度相等，腰腹处却凸出许多，像极了大腹便便的中年汉子。附近摆放了许多黑黄色的石头，不断有人倾泄进高炉中。而环顾四周，立着不少腰间佩刀的守卫。朱珠仔细看去，守卫的衣着正与昨晚那两人一样。

　　“中间应该就是炼铁炉，远处的一些看不清，大概是熔炉、锻造炉等。”朝廷虽然对铁器铸造管理甚严，但相关书籍仍有不少记载。徐璧博览群书，也看过一些，便指了几处介绍。

　　朱珠顺着他的视线望过去，果见远方飘着黑烟，时不时闪出亮红的火光。

　　“徐大哥，他们在炼什么？神神秘秘的。”

　　“我也不知。”

　　就在他们观察山下之时，无所事事的守卫双眼乱窜，看到他们藏身之处突然睁大双眼，跑到领头之人耳边低语，随即几人奉命上山搜查。

　　“朱珠，快走。”徐璧看得仔细，察觉到视线直射而来，猜是自己暴露行踪，忙拉起朱珠转身就走。

　　朱珠还未反应过来，急着问道：“徐大哥，怎么了？”

　　徐璧忙解释道：“他们发现我们了，赶紧走。”他们立身之地荒芜，不好躲避。徐璧打量四周，唯有右边不远处可见高林，便招呼朱珠往林中而行。

　　也幸亏山上山下有段距离，加之坡陡，追兵一时也未能赶上。

　　虽是如此，两人也知不可耽搁，动作比平日里更要快上几分。徐璧推着朱珠在前走，自己落后留神。一路行来匆忙，近黄昏时才跌跌撞撞闯入林中。

　　甫入林，恰听身后脚步声赶至，两人忙找一处茂盛草丛躲避。草高叶茂，将他们遮挡的半丝不漏。

　　不妨追兵却不进来，似带迟疑。

　　徐璧和朱珠皆是眼露惊异，又不好抬头窥伺，只得竖起耳朵听动静。

　　“他们进了树林，我们也进去吗？”说话人嗓门大，问得却奇怪，透出十足的不愿意。

　　“这……”一人犹犹豫豫，半晌没音信。近日驻地流言四起，有人奉命追杀私逃者，奔入密林却不见出来。候在林外的人回来则说林中常有哭嚎，因而都猜是被冤魂索命。他们在此几年，就盼着有朝一日主上大功告成，他们能因功受赏。倘若没了性命，则一切都是虚言。

　　“这树林古古怪怪的，还是不要去为好。” 声音耳熟，徐璧和朱珠四眼相对，都听出是昨晚那个年长之人。

　　“不进去，怎么向头儿交代？”是个少年人的声音，清脆响亮。

　　又有个粗哑的嗓音说道：“霍十六，你要怕头儿责骂，你自己去，反正我不去。”

　　大嗓门也觉有理：“就是，兄弟们入了鬼林就没见出来的。”

　　“长年累月的在这里守着，早被人当成了鬼，你们胆也太小了。”毕竟少年意气，说话丝毫不客气，“要是坏了主上大事，看你们可有命赔。”

　　“霍十六你……”

　　“别吵了，听金老大的安排。”粗哑嗓子出声打圆场。

　　又是一阵沉默，都等着金老大吩咐。

　　“依我看，不好入林，”除少年冷冷一哼，其他人都松了口气，“不过也不能放任不理。这样吧，留两人在林口守着，他们要是原路返回，正好逮个正着。你们看呢？”

　　其他人自然同意，金老大便让大嗓门和年长的留下，自己率人回去。

　　临走之时，少年人还有些不忿：“如果他们走出树林呢？”

　　粗洋嗓子呛声道：“霍十六，你自己走一个看看。”

　　拌嘴的声音渐行渐远，但知道有人在林口守着，徐避和朱珠仍小心翼翼地没起身。

　　两人又听了一会，突然一阵风吹来，林叶沙沙作响，相伴着的还有一道似有似无的哭声，仿佛人在哀嚎。朱珠浑身一抖，忍不住靠近徐璧。她身材娇小，看起来就像被徐璧圈在怀中。

　　徐璧握住她的手，暖意传来，安定朱珠的心。又在她耳边安慰几句，直到朱珠微微一笑，镇定下来。

　　林外两人闻声也有些惊怕，流言言犹在耳，年长忍不住颤抖着嗓音让大嗓门陪他走远些。

　　徐璧趁机和朱珠一道屈身向林中走去，后退无门，只能向前而行。他自幼不信鬼神，在书院读书时也曾遇见几桩怪事，时人都说是鬼怪作祟。他却不信，和同窗究根问底，最后真相大白，莫不是人在装神弄鬼。方才那声哭嚎，他听来不似人声，许是野兽在模仿。他担心的则是深林中的野兽，以及迷失方向。

　　林叶茂密，不漏斜阳。残叶铺落满地，人行于上但闻簌簌声响，像极了冬日雪落枝头。

　　叽叽喳喳的鸟雀渐渐归巢，却被无意而来的人惊醒，霎时腾空而起，振翅飞翔，在他们头顶乱旋，鸣叫不已。偶尔的风声徐徐，吹动林叶，仿佛有人窃窃私语。朱珠脚下忽顿，整个人失了平衡，跌倒在地。

　　“朱珠？”徐璧忙蹲下扶住她。

　　“我没事。“朱珠咬唇爬着站起来，转了转脚腕，还好不曾扭伤。她低头看着脚下，一根碗口粗的树藤挡在路中间，攀着两边树木排云而上，藤蔓于空中伸出爪牙，结发成网。由下而上望去，无故显出几分阴森。旁边还有一株奇特的老树，树龄百年，自根处开始分作两枝，到半空又相互缠绕，不死不休。

　　“朱珠，你看。”徐璧指了老树一处示意她望过去。翠叶层层叠叠，掩映身形，只露出一双绿幽幽的眼睛，圆似明珠，亮若碧玉。

　　朱珠被那双眼吓了一跳，情不自禁后退，恰抵住绊她的粗藤，硌得背生疼。

　　“徐大哥，这又是何物？”