23、寒冬 魏寻芳升级 ...
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紫禁城的冬天很冷。临近腊月，京城下了几场小雪。
今日，乌沉沉的天飘下零星的雪花，地面已积了薄薄一层洁白。
乾隆徘徊在长春宫正门，口中呼出白气，浑身冻得有些微颤，却不令人通传，也迟迟不肯离去。
半晌，娴贵妃搀着太后从里间出来，乾隆赶忙快步迎过去。可刚刚看见二人神情，他的脸色也立时沉了下去。
乾隆给太后请安，尽力让眉头舒展开，“皇额娘，皇后的身子……不大好？”
太后握住乾隆的手，朝他微微一笑，“当初皇后诞下永琏后就身子虚弱。现在胎像不稳，脉象亦有些微弱，不过皇帝也不必太过忧心，娴贵妃把后宫诸事都料理得很好，照顾皇后的太医也都算得力。你就好好保重自己的身子，处置好家国大事，才是最要紧的。”她凑近乾隆，眉头一蹙，“又喝酒了是不是？”
“是，儿臣知错了。”乾隆有些窘促地转过脸，搀着太后走了一段路。
一株腊梅凌寒而开，太后停在梅树下，端详着凝霜结雪的花枝，叹道：“金梅绽玉，最是冬日好景。可睹物思人，反而平添了哀伤。”
乾隆未答话，只轻轻点头，可面容中的感情似乎很复杂。
太后抬手掸去梅上霜雪，继续道：“当年哀家还做妃子时，在后宫里与杏裳最亲近。后来她难产早逝，先帝与哀家都很悲恸。你和你皇阿玛一样，是重情重义的人，可你毕竟年纪尚轻，资历尚浅，更容易动感情。”
“是。”
乾隆顺从地垂下头。
太后口中的杏裳就是敦肃皇贵妃年氏的闺名。她与太后同为雍正后妃时，秉性相投，素来交好，对乾隆也是百般疼爱。可惜天妒红颜，大好年华就因难产香消玉殒。今日十一月二十三，正是敦肃皇贵妃忌日，而富察皇后又孕中虚弱，新愁旧思相互交织，乾隆难免愈发伤怀。
许秋妍侍立一旁，心中感触虽不及乾隆深厚，但是联想到富察皇后芳华正好就辞世而去，也不禁默叹一句红颜薄命。
半晌，太后道：“哀家乏了，要回去歇下了。对了，永璜和永璋的功课这些天精进不少，皇帝得空可考考他们。”她拍拍娴贵妃手背，“你好好陪着皇帝。”
乾隆还在树底站着，双肩被雪浸湿都不自知。过了会，他亲手折了几节花枝下来，对娴贵妃道：“皇后也喜欢腊梅，你回宫后给她做一瓶插花，明日送到长春宫去。”
娴贵妃应下了。乾隆薄唇翕动，似乎还有千言万语，可终究什么也没说，就让娴贵妃退下了。
他又到御花园迁延一会，在雪地留下几行杂乱的脚印，这才要打道回养心殿。此时，枯树后头传出一阵窸窸窣窣的声响，在这万籁俱寂的冬夜愈发凸显。
众侍卫立刻警惕起来，李玉前行几步，厉声道：“什么人躲在那儿，鬼鬼祟祟的？”
无人回应。片刻，树干后先露出一双小巧玲珑的浅紫绣花鞋，接着一抹霜色的窈窕身形全然展露出来，只是她以袖遮面，让人看不见面庞。
乾隆揉揉眉心，神情微动：“走近些。”
女子依言小步走到御前。
“抬起头来，让朕看看。”
女子犹疑一刹，缓缓移开衣袂。她现出面容的那刻，乾隆的呼吸显见地凝滞了下，“你是钟粹宫的宫人？”
魏寻芳小声答：“奴婢魏寻芳，纯贵妃的掌事宫女。”
她今日只是略施粉黛，淡妆素质，眉间一点朱砂反而将整个人衬得无限明艳。
乾隆身子前倾，“你在这做什么？”
魏寻芳袖出一个深色木质食盒，双手呈递给乾隆，“这是奴婢做的雪花糕，里头还放了几味滋补的药材。冬日寒凉，奴婢担心皇上的身子，可是又怕自己粗鄙，玷污了龙体，于是只好偷偷跟着。”
她双臂仍然端得又平又直。乾隆朝李玉挥挥手：“把东西取过来，免得把人冻坏了。”
乾隆把雪花糕送入口中，细细咀嚼。四周侍从都端视着乾隆的神情，却见他似乎对雪花糕的滋味既非厌恶也非享受，只吃下一口，就静静顿在那里。半晌他才问：“你这点心里头放了不少药材吧？”
“是。”
李玉心下了然：魏寻芳这是要有福气了。
乾隆年幼时，生过一场顽疾，许久不见好，吃的药全都吐出来，太医都束手无策。年氏自出心裁，把配好的药材调进乾隆最爱吃的雪花糕为他滋补，每日亲手做好，从不懈怠。
年氏离世后，乾隆也曾命人照她的方子烹制雪花糕，可是再没有当初的味道，今日一尝，竟和当年那熟悉的滋味一般无二。
乾隆招手示意魏寻芳走近些。魏寻芳恭谨温顺地站在他身旁，垂着眼帘，浓密眼睫在灯光中打下微颤的阴影。
乾隆握住她的手，惊道：“手这么凉？”
魏寻芳羞怯地摇头。乾隆微笑：“来，坐到轿子里。”携她进了玉辇。
作者有话说
第23章 寒冬
