《如懿传之柔芳懿懿》末烬

47、连环之计

　　这一年的闰七月，缅军入寇云南，皇帝听罢怒急攻心，一口老血就喷在向他禀报的永瑾的衣摆，旋即不省人事。待他三日后苏醒，即刻下旨赐了杨应琚自尽，可这并不能挽回迫近的威胁，自此，皇帝的龙体便更加虚弱下来。

　　战事频频失利，皇帝也难以安心疗养，连木兰秋狝都取消了。九月，皇帝总算下定决心，谕征缅战事吃紧，欲派遣一位皇子去劳军，以彰皇帝卧病犹不忘将士之心，并下部议，令群臣举荐人选。

　　这下，前朝算是炸开了锅了。

　　皇帝如今在世的皇子尚有十人，除却出继的永璜、永璇，永璋身子不好，永珹是金氏所出，永璘尚在襁褓，所以真得能派出去的不过是永瑾、永琪、永瑢、永珑、永瑄几个中的一位。

　　群臣揣测皇帝的心思，都以为这是皇帝有心要历练未来的储君，劳军虽不算正经军功，但是能代天子慰劳将士，对皇子们而言有利无害。若是此后战况转优，更是功劳一件。因此，从属于各位皇子的文武大臣都拟好奏本，欲为自家主子出力。

　　若是直接举荐，皇帝必定是要多心的，所以一开始只是些不太受重用的官员各抒己见，人选五花八门。无论是永珑的属臣，还是永琪的门人，谁都不敢轻举妄动，憋着气等主子的安排。

　　彼时的如懿，则好似混不介意前朝事，只安心打理着翊坤宫中的几树秋海棠。那是许多年前皇帝为讨好刚生下永瑾的她，亲自着花房的人培育的，每株树上都能开火红、艳粉、明黄、月白等多种颜色的花朵，各自逞艳开放，为枯黄的秋日增添了些许姿色。

　　“其实本宫是最不耐烦修剪花枝的，谁知自从容妃入宫，长日无事，也就添了这些习惯打发辰光。”

　　如懿手中的剪刀不停，侧脸冲意欢与颖妃笑得温润如玉，宛若仕女图上的恬静贵妇。

　　意欢有过短暂的怔忡——也许久不曾如此了吧，像这样宁和安逸的相处时光。

　　多年浸淫后宫，谁也不能自诩纯洁无暇。昔年宫中嫔妃都说她是清冷超然不恋俗务，然而多年协理后宫下来，为自己，为璟娢，如今又为永璘，她的手也不能说干净了。

　　所以，意欢才会更加疑惑如懿邀她与颖妃相聚的缘由——若只是自己还好说，但加上了颖妃，就令她不由得想起，如今如懿和海兰都在皇帝身旁侍疾，诸多事务皆由她与颖妃相宜处置。如懿此举，颇有意味。

　　颖妃自是更加不解。毕竟她是蒙古嫔妃之首，与如懿交好不假，但来往不算频繁，肯定及不上意欢便是了。如懿这样正正经经留下她“议事”，想来要么有所吩咐，要么有所求了。

　　“皇后娘娘连日照料皇上病体，总不得闲，怎么却说打发辰光呢？”意欢静雅一笑，好似芝兰玉树，盈然出脱于冰雪晶莹之上，“依臣妾看，娘娘倒像是躲懒来的。听说皇上今日召了容妃去伴驾，她倒算有心，听说是带着食盒过去的。”

　　颖妃听了连连摆手，啐道：“既如此，先前她又何必故作姿态？皇上为着她，连太后的情面都给驳回了，还下旨让她享皇贵妃份例。她倒好，说什么不愿让人非议，缩在宝月楼里不露面，惹得皇上都自顾不暇了，还要让进保一日三次地就去问她安好。若她真是心存皇上，哪怕是让宫女来问一句呢？”

　　心知她是蒙古贵女出身，最不耐烦娇柔做作的女人，如懿无意与她继续容妃的话题，遂安抚道：“都怪本宫，咱们姐妹说话，提她做什么，没的扫兴。你们看我修剪的这株海棠如何？”

　　颖妃这才罢了。意欢随手攀枝折了一朵艳粉色的海棠花在手，细嗅一嗅，笑道：“海棠无香，臣妾的永寿宫便从不种海棠。”她似是想起来什么，一望宫墙的东南角，奇道：“咦，那丛凌霄怎么还未开放？皇后娘娘不是最爱凌霄的么？”

　　如懿眉心一颤，似乎微微怅然：“许是见本宫成日里围着海棠转，疏忽了它，今年这凌霄迟迟不开，大约是寿数到了，要衰败了。”

　　“皇后娘娘真是风趣，花难不成也通人意？”颖妃语笑嫣然，“臣妾记得有一年与皇后娘娘同游倚梅园，娘娘只盯着那些玉蕊檀心梅出神，臣妾还以为娘娘最喜欢梅花，所以那年娘娘生辰，臣妾请阿玛搜罗了各色梅花，拼成百梅树送给娘娘做寿礼。如今可知心思全用错了。”

　　“难为你记着本宫，倒不拘送些什么，心意到了就好。”如懿恬然微笑，“倚梅园的梅花亦是本宫所钟爱，只是眼下并非梅花怒放的时节——其实女子和这花啊，是一样的。还是要在恰当的时候开放，又有恰当的人来欣赏才是。”

　　这话一语双关，颖妃一时未明其意，疑惑道：“娘娘说的是……”

　　如懿剪下一朵欲谢的鹅黄花朵，笑意深柔：“昨日本宫与皇上闲谈，说起几位公主。皇上一直病着，宫里多出些喜事冲一冲也好。”说到这里，她顿了一顿，眉宇轻挑，“几位尚未出嫁的公主，璟妘与璟婳才十岁且不论，如今可以议亲的，头一个便是愉贵妃的璟姈，明年就及笄了。再就是颖妃妹妹的璟妧，明年……也十四岁了吧？”

　　提及唯一的女儿，颖妃眉心一凛，神色顿时局促了许多，“皇后娘娘此言何意？”

　　“颖妃妹妹不必紧张，本宫不过是关心璟妧的好姻缘罢了。”如懿神情自若地放下剪刀，用一方浅红的手绢擦拭手心，眉目盈盈，“宫中蒙古嫔妃虽多，但是只有妹妹生了和静公主，这也是蒙古各部的荣耀。若是璟妧能够嫁回蒙古乃至巴林部，便更加深了大清与蒙古的累世姻盟，彼此圆满，想必颖妃也乐见其成。”

　　颖妃这才知晓了如懿今日的用意，抿唇静默片刻，狐疑道：“皇后娘娘所言固然在理，但公主的婚事臣妾做不得主，娘娘也做不得主，全看皇上的意思。”

　　如懿迤然而坐，眉间有端肃之气缓缓凝聚，是母仪天下的底蕴浮起，“妹妹所言极是。秦晋之好固为美谈，不过和荣公主才嫁去了蒙古札萨克部，皇上虽然想要施恩于蒙古，可是接二连三许以大清公主，倒像是示弱了。”

　　到底做了多年宠妃，颖妃若此刻还听不明白如懿的话，便是蠢笨了。她虽做了皇帝的妃子，可一心仍为了母族的将来。和静公主若能嫁回蒙古，一来可以提升巴林部的地位，二来巴林部不会也不敢亏待她所生的公主，爱女也能得到更好的归宿。

　　“皇后娘娘如有办法，直说了便是，何须拐弯抹角？臣妾是个直肠人，娘娘有何吩咐，也一并说了吧。”

　　“妹妹果然爽快。”如懿挑眉一笑，“本宫也不喜欢浪费时间。本宫翻看过巴林部适龄男子名帖，已故巴林右旗多罗郡王璘沁之侄、和硕和婉公主额驸德勒克的堂弟穆尔克，因额驸德勒克体弱未袭王爵，穆尔克便袭了巴林右旗郡王之位，今年十六，与璟妧年纪相仿。”

　　“恐怕落在皇上眼中，是与和温公主更为匹配。”颖妃忍不住冷笑，“和温公主比璟妧年长，愉贵妃出身不显，嫁去巴林部，既能显示天恩浩荡，又不至于更加扩大巴林部的势力。”

　　如懿竟然微微颔首：“的确，巴林部终究不是昔年的准格尔，值得大清连番许嫁公主，本宫记得有几位闲散宗室家中也有待嫁女子，虽只是些格格、县主之流，但……”

　　“皇后娘娘！您何苦为难臣妾？”颖妃的脸色越发挂不住了，她思忖片刻，试探着问道：“……这几日前朝传言皇上要派一位皇子去云南劳军，娘娘莫非是想让臣妾的阿玛帮忙，举荐娘娘所出的几位皇子？”

　　“前朝已定下富察·明瑞率师征缅。本宫知道妹妹的父兄也在此次奉旨出征，举荐哪位皇子去劳军，巴林部也是能说句话的。”如懿的凤眸微微眯起一个危险的弧度，声如古井无波：“所以，我希望颖妃妹妹给巴林部传个消息，举荐——荣郡王劳军。”

　　颖妃耐着性子听到后来，不由得愕然道：“娘娘说……举荐荣郡王？娘娘不是说错了吧，前朝都议论皇上是有意历练未来的储君，娘娘为何……”

　　“本宫自有本宫的考量。”如懿肃然道，“作为交换，本宫可以保证，璟妧成为巴林右旗郡王福晋。”

　　院中静默良久，似乎连风吹拂花叶的声响都听不到。颖妃凝视着如懿，仿佛要极力从她的脸上找到一丝破绽，但终究是一无所获。

　　颖妃快速点了一下头，忽又苦笑问道：“若换成旁人，大约要打着感情牌来让臣妾帮忙，或许还能趁机拉拢臣妾。皇后娘娘这样明晃晃地交易，就不怕寒了臣妾的心，以后与臣妾为敌？”

　　如懿笑容浅浅，敛声道：“交易就是交易，无论加上多少感情筹码，也都是利益交换。与其故作姿态，倒不如明码标价各取所需。在这后宫里，一桩你情我愿的交易恐怕都比叵测人心来得干净纯粹。”

　　目送着颖妃翩然离去，默默充当旁观者的意欢忽然轻声问：“皇后娘娘让臣妾在此知晓您与颖妃的交易，又是为何呢？臣妾只有一个女儿璟娢，早已出嫁了。”

　　如懿低低一叹：“因为此事，我不希望瞒着你。”她望向天边翻腾的如锦朝霞，怀起无限萧索：“我与海兰的情分是从潜邸就开始的，确实无人能及。但这些年来，我与海兰待你也并未分了彼此。我想说的是，为母则刚，我会为了我的孩子做很多事——唯独这一点，我不希望瞒着你。”

　　意欢默默点头，涩然道：“可臣妾知道了又能如何？臣妾比不得颖妃，身后有蒙古诸部，宠爱更是稀薄。为着太后之事，近日来皇上也将臣妾冷落在一旁。臣妾一无所求，不过盼着……”

　　“妹妹盼着永璘长大成人，平安一生，可对？”如懿打断她的话，“可咱们之间的姐妹情分，原不该掺和了这些事，所以我不能用这些来与你交易。然而妹妹也知道，皇上卧病久未痊愈，我心中又有别的牵挂……海兰亦然。我只希望妹妹好好行使协理六宫之权，后宫安宁，我也算能放心了。”

　　意欢释然般一笑：“这是臣妾分内之事，皇后娘娘放心。”

　　“辛苦你了……意欢。”如懿拍拍她的手背，“妹妹说起太后，我都疏忽了，似乎许久没听说慈宁宫的消息，太后也不愿意见人。却不知太后病体如何了，太医院可还尽心？”

　　意欢叹息道：“唉，不过是老样子。前次臣妾与庆嫔去看了一回，太后整日都昏昏沉沉的，听福珈姑姑说太后可能有中风之兆。太医院的人都看着皇上的脸色，尽心也是有限的。臣妾不懂这个，但庆嫔说，可能撑不过半年了。”

　　“怎的就到了这番田地？”如懿诧异道，“却是我疏忽了，该亲自去看看的。”

　　意欢苦涩一笑：“方才皇后娘娘不是也说了，太后未必愿意见娘娘……”

　　如懿的唇角勾起一个意味深长的弧度：“想见，也总有法子见到的。”

　　秋末冬初，时欺深寒，阴云冥冥。昔日庄重繁华的慈宁宫，终于也像这凄迷的秋色一般，走到了一场荒凉寂寞的收梢。

　　昔年的景仁宫或许就是如此吧。帐帷流苏溢彩，阑干金粉红漆，都是数得清的富贵，望不尽的深宫离离。一切的一切，那些断了的指望，死了的念想，枯萎尽了的时光，甚至连顾影自怜的凄清月光，都不稀罕透入半分。

　　推开沉重的雕花红漆大门，福珈正端着红木托盘从暖阁里出来。看见她进来，少不得些许惊讶，笑盈盈上前请安：“皇后娘娘万福。娘娘怎么这早晚过来了？”

　　如懿微笑着免了礼，一看那几乎未动过的汤药和蜜饯，未免染上了担忧之色：“皇额娘今日没好好喝药，可是心里不舒坦？”

　　福珈垂着脸站着，叹道：“岂止是今日？太后心中一直憋闷着，没有心思好好养病，这几日更是连膳食也不肯好好用了，略动了几筷子便撂下。”

　　如懿的轻叹幽深而低回，如帘外西风，默然穿过衰气渐浓的宫阙重重，“太后这样不爱惜身子，病怎么能好呢？本宫进去劝劝吧。”

　　福珈迟疑片刻：“皇后娘娘，奴婢先进去……”

　　“姑姑放心。这个时候，只有本宫能让太后娘娘安心养病——可比任何药石都来得有效。”

　　如懿留了哑然的福珈和少简在外面，独自进了暖阁。

　　殿中并没有点过多的烛火，火头摇摇欲坠，好像随时都会灭去。太后靠着几个软枕歪在暖炕上，身上覆着一床万寿如意被。如懿依稀记着，那还是某一年重阳节庆，海兰领着绣房的宫女绣制的，一晃也二十多年过去了，如今看来仍是华贵无双，也就只有仔细看去，方能发觉那上头的紫瑛珠和碧玺珠已经缺了不少，被子整洁依旧，却难掩陈旧的色泽和衰败的气息。

　　她跪下去行了一礼，轻声唤道：“皇额娘万福。”

　　太后平静地睁眸，伸手抚着被子上不再艳丽的凤凰尾羽，声音如同夜枭一般嘶哑低沉：“让你叫了哀家二十年皇额娘，也算委屈了你。如今哀家行将就木，皇后还记得来看望看望，可见哀家这些年也没有白白扶持你。”

　　如懿低缓了声音，笑容宛若来自万丈深渊渺茫叵测，“臣妾受皇额娘多年教诲，不敢不来。”

　　“这些场面话哀家听得够多了，且别说了。”太后脸上一丝笑纹也没有，凝眸道：“皇后来此，多半是为着前朝要派个皇子去劳军的事吧？一份军功白白送上门来，皇后是想把这个便宜留给承郡王吧？”

　　如懿徐徐抚着手上镂金嵌红珊瑚护甲，端然生华，“皇额娘明鉴，儿臣也不喜欢拐弯抹角。近来朝堂上新出了几个原本中立的蒙军旗朝臣举荐荣郡王，儿臣措手不及，有心请人举荐永珑，却怕落在皇上眼里不像话。思来想去，也就只有请皇额娘帮忙了。”

　　“那些朝中的老臣看在先帝的颜面上，为哀家说句话倒是不难。”太后悠然伸手，用护甲挑了挑烛台上垂下的猩红烛泪，挑眉道：“只是，哀家帮了你，对哀家又有何好处？来日登上皇位的是永珑或者永琪，对哀家而言并没有什么区别。”

　　如懿却是摇摇头，话语里有些嘲弄的滋味：“皇额娘，您不过是怒火攻心，为何太医越是医治，越是病体沉重？您难道就没有怀疑过？您是聪明人，既然落到今日之地，便该明白，如今除了儿臣与永珑，无人可改变皇额娘乃至钮祜禄氏一族的困境。皇上重视嫡子，皇额娘身为太后，自然也是如此。”

　　心头的惊动乍然崛起，太后的脸色顿时变得难看，良久方沉吟道：“哀家会让人举荐承郡王。”

　　如懿端肃下拜：“此事全赖皇额娘襄助，儿臣感激不尽。”

　　太后见如懿扶了侍女的手出门去了，才缓缓露出一分诡异的笑容。福珈进来添了灯火，轻声道：“皇上本就忌讳太后，您若是举荐承郡王，只怕又成了昔年和敬公主故事，聪明反被聪明误。”

　　“皇帝忌讳哀家不假，但哀家要的就是他忌讳哀家。”太后凝眉一笑，沉吟道：“皇帝重视嫡子，可哀家要的只是大权在握——永琪并非嫡子，他若能成为储君，名分上差了些，便如昔年的皇帝，对哀家有益无害。可若哀家直接举荐永琪，皇上多半会疑心，倒不如先举荐永珑。皇上疑心最重，不但会派永琪去劳军，更会为此怀疑皇后和哀家一条心，往后，皇后过得要辛苦了。”

　　福珈愕然，眉间的沉思若凝伫于碧瓦金顶之上的薄薄云翳，“太后是真得要支持荣郡王？为何……”

　　“方才皇后暗指皇帝授意太医给哀家下药，以至于哀家病体沉重。她以为哀家为了保住性命，就不得不受制于她。”太后的神色在荧荧烛火下显得暧昧而浑浊，“可是那太医院院正江与彬的妻子，原是皇后的贴身宫女。皇帝还病着，若真有人给哀家下药，你觉得会是皇帝，还是皇后？”

　　福珈不解：“太后的意思是……”

　　“多半是皇后想利用哀家，所以暗下手脚，哀家索性以其人之道还治其人之身。或许从一开始就是如此，她一步步走到皇后之位，所图甚大，哀家一定要让她付出代价。”太后吩咐福珈，“去叮嘱朝中几位老臣，务必直言极谏，举荐承郡王永珑去云南劳军。快去！快去！”