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1、序 ...
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大燕国建贞十五年，有番人作乱于陇西。是年九月，穆宗率众皇子秋狩于木兰围场。遭贼子刺杀，帝并五子无一逃脱。独幼子悯病于宫中，得以幸免。九月末，番人已下我陇西五郡，大燕五分之一国土遭虏矣！国家危难，慈圣太后急修国书向高昌请援。
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经高昌到大燕最快的道路是一片辽阔的黄土塬。十年九旱，更兼土质疏松，每当风起，浮沙漫天。人过留履，马过陷蹄，只有当地土生土长的沙丘骆驼畅行无阻。久而久之，居民稀少，只有零星几家客栈留了下来。这日，天刚擦黑，长隆客栈就迎来了一行乘着驼轿的客人。店掌柜姓黄，土名进喜，已在这地方经营了十几年了，一眼便看出这群人气度不凡。两名壮健精明的黑衣汉子走在头里，一个碧玉色衫子的公子带着十数名仆从跟在后面，皆带着防风沙的面纱和斗笠。掌柜的将毛巾向肩膀上一搭，用西北人特有的浑圆嗓子向店里婆娘吆道：“客来咯——”
待一行人在店内坐定，脱去斗笠和面纱，张进喜殷切地端上壶热水，问：“几位吃点什么？”边说，边抬头扫视一圈，这一眼将他看得呆住。那两名黑衣汉子长得十分相似，皆是长方的马脸，倒三角形的耷拉眼，眼皮遮住了一半的瞳孔，眼神阴郁警惕，深不可测。其中一人脸上有道斜穿全脸的刀疤，几乎如修罗再世。再看与他们同坐的碧衫公子，却是面如冠玉，唇若点朱，微微弯起一个完美的弧度。丹凤眼眸黑似上好的墨玉，眸中神色迷蒙如烟雨。一头青丝用青玉簪束在脑后，身型颀长而挺拔。两厢对比，愈发显出黑衣的如恶鬼罗刹，碧衣的似神仙下凡。
掌柜的呆了好一会，才回过神来，赶紧又问：“几位吃点什么？”
闻言，刀疤脸的汉子不屑地冷哼一声。侍立在碧衫公子身后的绯衣少年扑哧笑了，道：“在你家客栈用饭，是不是要讲两遍才作数的？”
掌柜的赧然，说不出话来，连连陪笑，那少年说道：“黄酒温五碗，好一点的茶叶上一壶。再要五大碟牛肉，四份炒黄豆，有什么清淡的素菜也上一份……”说着，瞥一眼自家公子。那公子微笑着颔首，轻启唇道：“够了，就这些吧。”这一笑更是像上好的羊脂玉般温润出尘，令人移不开视线。
张进喜应道：“好嘞！几位稍候。”同妇人一起钻进后厨忙去了。
饭菜不多时就摆了上来，味道无功无过，好在量大份足。绯衣少年连吃了四碗米饭，终于满足地放下了碗。饭毕，众人爬到楼上。便见不怎么宽敞的几间客房，屋内的陈设极其简单，仅有一席卧榻，一扇木窗，和一张日久发黑的圆桌。好在床榻按当地习惯烧起了热炕，因此屋内的气息温暖干燥。此地昼夜温差甚大，热炕也能确保一个安生的囫囵觉了。
是夜，一弯黄澄澄的月西悬在天幕上。辽阔的荒漠偶尔有几声野狼的长啸，夹在呜呜的风声中送到人的耳边。除此之外，静谧得就像屠杀过后的古战场。那清俊出尘的公子只着中衣，自床上起身，一头没有琯起的黑发流瀑一样铺了满身，在月光下泛起朦胧的柔晕。他倚在窗边，若有所思地望向广袤无垠的黄土茆。
他正是月前受到高昌王申斥，被贬戍边的东宫太子萧毓景。由于高昌此次增援大燕的军队士兵众多，行进速度较慢，辎重和马蹄又无法从黄土塬通过，只能走远路入关，算算需要半月才能抵达。老谋深算的高昌王，便明里将太子逐出京师，暗里派人护卫他一路向东，以高昌使者的名义，取近道，先于军队入燕境，探听战况虚实。
萧毓景带着人马日夜兼程，终于在五日后的黄昏抵达了汴京城。时值黄昏，烟霞当空，又刚刚落过一场细雨。城中夹道的槐树在秋风里凋了一地的残花，潮湿的暖风裹挟着花香，熏得人愀然欲醉。他不禁勒了勒马缰绳，在城中街道慢慢走着，触目所见，一片市列珠玑，户盈罗绮的繁华市景。心中暗自点头，大燕国若不是遭逢横祸，再过几年，或许高昌竟已不是对手。扭头与刀疤脸的贺五对视一眼，便知二人皆是一样的想法。贺五问：“是否让常将军耽搁个把月再动身？”
萧毓景摇了摇头，知道他说的是带领高昌援军的骁将常遇春。反问道：“为何大燕如此繁华，却会被区区野蛮番夷连下五州？你我经过高昌与燕国边关的时候曾留意过，这里的防守系统非常完备，就算我军攻城，可能也要厮战许久。”
贺五默然，忽然眼神一凛，道：“世上没有无坚不摧的事物，只要掌握了弱点。”
萧毓景颔首，道：“大燕，必有内鬼！”而且此人内能控制战和方针，外能调兵遣将，摆布军事。若是高昌援军久久不到，大燕不出三月，必会完全落入此人手中。
贺五想了想，仍是不以为然，道：“那让他们自己斗去就是了，反正结果必定是两败俱伤，有何不可？”
萧毓景微微笑道：“若是大燕皇室仍有余力与之相斗，你我就不会出现在这里了。”见贺五若有所思，又补充道：“我听说燕国先皇和诸皇子死于秋狩猎场，奇怪的是秋狩一事向来不是公开进行的，日期也不固定，至多提前半月告知群臣。而事发时，除了皇帝和皇子身死，跟着他们的大批随从全部安然无恙。”
贺五如醍醐灌顶，向他望了一眼，不禁大为佩服。问道：“那我们该如何做？”
萧毓景修长的五指把玩着马嚼锁，血红的夕阳给他的身影镶上了一道金边，恍如九天上神骑着骏马踏临人间。良久，方轻轻吐出两个字：“联姻。”
贺五仍是不解，但看看萧毓景的样子，不再多问。他抬眼向前方看去，只见一户院门深锁的人家墙边，栽种着几株纯白的海棠。九月的时节，满树海棠花却开得灼灼烈烈，竟似落了一树的白雪。心中纳罕，奇道：“怪了。别处的海棠都是四五月间开花，秋天落果，这家的怎么却秋天才开花？”
萧毓景闻言看去，也是一怔，心中微不可言地一动，蓦然想起不知何时读过的几句咏海棠的诗：“烟轻虢国颦歌黛，露重长门敛泪衿。低傍绣帘人易折，密藏香蕊蝶难寻。良宵更有多情处，月下芬芳伴醉吟。”
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十月中，援兵至。退番夷于陇西南界。次年元月，悯即皇帝位，年号乾元。大燕太师傅伯温护国有功，其幼女海棠，伶俐可爱，独为太后所喜。遂指婚于帝。乾元二年，海棠年十四，与帝大婚于含元殿。是为皇后。
