原生生物是包含于最简单的真核生物。全部生活在水中,没有角质。
原生动物能分布在海洋、陆地、空气中。寄生的种类,几乎所有的多细胞动物和植物都能被寄生。此外,还有附生、共生、重寄生的类型。目前已描述的原生动物约6.8万种,其中一半是化石种类 ,现生种类中,营自由生活的占2/3,寄生生活的占1/3。
从细胞结构上看,原生动物的单细胞相似于多细胞动物身体中的一个细胞。从机能上看,原生动物的这个细胞又是一个完整的有机体,它能完成多细胞动物所具有的生命机能。
例如营养,呼吸,排泄,生殖及对外界刺激产生反应,这些机能由细胞或由细胞特化而成的细胞器(organelles)来执行。
所以不同的细胞器在机能上相当于多细胞动物体内的器官及系统。它们是在不同的结构水平上执行着相同的生理机能。构成原生动物的这个细胞在结构与机能上分化的多样性及复杂性是多细胞动物中任何一个细胞无法比拟的。
所以从细胞水平上说,构成原生动物的细胞是分化最复杂的细胞。极少数原生动物是由几个或许多个细胞组成,细胞之间可能没有形态与机能的分化,也可能出现了初步的形态机能的分化,但每个细胞仍然保持着一定的独立性。