《棠棣经年》北岭松

12、茂德书院

　　折腾许久，天色已暗。
　　程李氏将裙角提拎起来，避开青苔。
　　“让她把药喝了再放……丢远着。”
　　她只当我是替谢妍棠跑腿的丫鬟，不想在我身上花太多心思，说完便离开。
　　我撞得迷迷糊糊，眼前显出一盏瓷碗。
　　“这是什么……”我费力抬手，挡住端来的碗。
　　“哪这么多废话？”
　　那人掐住我的脸颊，蛮力灌注进我的口中。
　　“唔……”
　　药的腥气和他的汗气混合在一起，不论我如何挣扎，依旧有药水流入喉咙，所过之处辛辣涩苦，冰冷的碗檐磕在我牙床上，血腥味倏地漫开。
　　要知道会受这种苦痛，我便不会送死般跟上来。
　　惶恐不安中只有一个念头：如若能捡回一条命，我定当好好保重身子，习武也好，岐黄也罢，总要专研其一，强身健体。
　　我为鱼肉，任人宰割，便紧闭双眼装死，听程李氏的话，她不过想给我个教训，并不想要我的命。
　　这一路上我被搬来搬去，听见车轱辘的响动，某段时间车外又充斥了人声，这几般光影轮换，最后不知被抛在哪里。
　　不知程李氏给我灌的什么药，胃部一阵恶心，这种未知的恐惧从脑袋扩散开，我咬牙颇受煎熬。
　　等确定他们已经离开，我才缓缓睁开眼。
　　天彻底无光，四周漆黑，恍惚能瞧见轮廓，却不清楚。我伸手摸着身旁，满掌泥泞，地上粗糙的石板硌痛手指。身上没有了束缚，但我知觉尚未清醒，能从地上爬起来已是万幸。
　　我掐着脖子，给自己强行催吐。
　　犯呕时忍不住抽搐，仿佛拿锉刀狠狠磨着神经，这便将我所剩不多的体力全部耗光。
　　这里应该刚下过雨，湿漉漉的。
　　那沾水的脚步声比平时听起来更黏糊。
　　“谁在那里？”
　　我顺着微弱声音去看，逆着暗月只知道有人站在我面前。
　　我睁大眼睛，却徒劳无功。
　　“这是何地？”
　　如墨团的人影蹲下身，说话时细声细语，我凑近也听不见。
　　眼皮太沉，好像身处混沌中，他张着嘴，每发一个音就像朝我耳心扎一针。我知道他没有恶意，便挨着他的衣角，乞求道：“请你……救救我。”耳朵里连自己的声音也变得奇怪，只能靠意识猜到自己说了什么。
　　我哆哆嗦嗦地拔下头上的簪子，又怕不够，褪下腕上的银钏，全部塞给他。
　　“求求你，带我去找个郎中，这些都给你，求求你。”
　　那人又说了句什么，然后将我横抱起，我感觉到鼻下漫出滚烫的血，顺着下颔滴落。
　　大概需要赔这人一身衣服了，也不知道身上银子带够没有。

　　那是我第一次来到茂德书院。
　　浑身是伤、衣衫不整的样子，着实惊吓了好些文弱书生。
　　这是城南处最负盛名的书院，桃李天下，承出仕学子们的修缮扩建，近年越来越气派，五脏齐全，甚至连书院的伙食也颇有名气。
　　出手相救的人是书院的斋长宋青修，也是山长大儒宋先生的次子。茂德书院有自己的医馆，所以才能与我行个方便，将我带回这读书人的圣地。
　　要说宋青修宅心仁厚也没错，但比起做折桂分院的斋长，他更适合去从商。他粗算了我两个月前塞给他的首饰堪堪够抵消我的伤药耗费，说赖在这里许多天的住宿和吃穿还需另算，念在我无力营生，只让我在院里帮忙做些杂事。
　　可怜我并未痊愈，却要缠着布条，严严实实遮住脸上有碍观瞻的伤口，每日去书库打杂。
　　那时程李氏怕我出去乱嚼口舌，动了歹念，想让我五感尽失落个残疾，如果不是我努力吐出一半的药水，可能就遂了她的心愿。只是药性还有余留，眼睛和耳朵染了些病症，看物有些模糊，听声儿也失真。
　　茂德医馆里的主馆是岐黄大手，救了我性命，还诊出我的旧疾，趁我留宿之际，帮我调理身体，说什么三月时日不但能养好我的皮肉伤，解清身上毒性，还连带以前的亏损一起治好。算来我待在此处已经有两个月，最初挂念安儿和舒柳，茶饭不思，整日想爬下床去打听他们的下落。
　　亏得来替我换药的小丫鬟们爱闲话，当我失聪一般，叽叽喳喳说了许多。
　　她们说，前朝郑詹士的妻子谢妍棠突然回到人们视野，被押回朝中问罪时，拿出了事发前郑詹士亲笔落款的休书，免了罪臣之妻的头衔，后来被谢家三子谢蔚云接走，以散心为由，去了南方短行。
　　谢府人多嘴杂，流言四起，说郑詹士离世一年之久，谢妍棠也跟着不见踪迹，身边的老仆回府时还带着一幼儿，如果是郑家骨肉，胎月分明不够，这又扯出了谢妍棠和那程尚书的旧事，不知怎么的，又有程家的仆人透露消息，程尚书在别庄养过外室，被正妻察觉后大闹了一场，这时间刚刚好契合。
　　几家消息一凑，答案昭然若揭：那谢妍棠正是程禾轩的外室，两人还诞下一子。
　　小丫鬟们兴致高昂：“知道吗？谢家这位五小姐是过继来的，白摊上和郑家的好亲事，可惜人有祸福旦夕。”
　　“郑谢氏虽然行为极不检点，奈何长着一副花容月貌，这才迷得郑詹士和程尚书团团转，可惜见过她的人太少，坊间也没有画像，只是听在谢家待过的老仆说过，是天仙一般的人物。”
　　小丫头谈及这天仙人物的时候正好揭开我脸上的面纱，看着我红肿的脸、捂出红疹的皮肤、乌青的刮痕，微不可闻地撇嘴，几下敷好药，飞快给我蒙上面纱，这才松了一口气。
　　我猜想，她们背地里也许把我叫做猪头。
　　城南离谢府有些远，我每月会随采购的车队去城中两次，问起谢三的行程，门口的守卫只会回答，谢三爷外出未归。然后一个人无聊逛逛市集，到了集合的时辰再同车队一起回书院。
　　渐渐和书院里的人熟悉起来，他们便问我姓名，我憋了好半晌，才回道：“我叫舒柳。”
　　方才说了，书院的山长是当今的大儒宋乙宋先生，宋青修是先生的次子，先生还有个长女，叫宋良。学子们要么唤她宋娘子，要么唤宋姐姐。宋娘子有位长在药罐里的病秧未婚夫，姓罗。我初来的日子里，医馆药材开销只有这位罗大哥赶得上我，馆长还常常提醒我不要将两人的药拿错，久而久之，我虽不怎么见到他人，但看着他那和我一个砂锅熬出来的药水，也生出许多同病相怜的意味，于是私下也跟着大家叫他罗姐夫。

　　“舒娘子，你的拐杖呢？”折桂院里的学子们有时也会同我打招呼，虽说男女有别，但大家都知道我看人不清楚，脸上缠得只剩眼睛，头上还带着纱帽，一层又一层，将人防得死死的，仿佛两人在隔席谈话。
　　“眼睛稍好些了，我正适应着不借用拐杖。”
　　带头问话的张秀才拱手：“那便不叨扰了。”
　　“张相公、马相公、冯相公慢走。”
　　三位秀才绕过我去了别院，走时几人一改平日稳重，推推搡搡，那冯秀才说了一句什么，扭头过来，无意中与我对视，被张秀才扯着出了院门。
　　我继续小心翼翼朝书库走去。
　　宋青修早已经等我多时，看到我来，忙示意堆在案几旁的书本。
　　“这是近日新送来的拓本，待会会有人来录案，过了晌午以后，就可能会有来借的人，辛苦你守在这儿。”
　　我坐在案几旁，挑了一本书：“《异国行脚录》？”
　　宋青修颇为惊讶：“你识字？……不对，你眼疾好了？”
　　我道：“看不清远物，宋斋长离我十步远也模模糊糊，只能看见咫尺内的，也算好转了。”
　　他点头：“嗯，既然你眼力有所改善，又识字，那便把这里的书也录了吧，待会有人借阅，你就学着之前洪管事的样子，做好记录。”
　　正好我也想看看闲书，便应了下来，取下头纱帽放在一旁。
　　宋青修停了脚步：“咳……你把头纱戴上。”
　　我抬头看他：“我录案，戴上碍事，我的伤也好得差不多，不会吓到别人……况且这不是还缠着布嘛？”
　　他支支吾吾：“不是……一会儿人多，你戴上避嫌。”
　　“好，我一会儿就戴。宋斋长慢行。”
　　他却没有马上离开，反而看我擎笔写字。
　　“你的字也是练过的，你以前是什么人？”
　　我思索了一下：“我在大户人家里帮过工，家主教我识字写字。”
　　他沉默片刻道：“是谢家还是程家？”
　　我惊讶地望着他。
　　宋青修说：“你的首饰上有落款刻字，明了是郑谢氏的，起初我还想是否是你偷拿了……抱歉。”
　　我笑了笑：“宋斋长不必有歉意，我以前确实是在谢家当差，这首饰是家主赏我的。”
　　当日求生意急，忘了这首饰刻了我的名字。只是连宋斋长这样不闻窗外事的书生说起谢妍棠也会想到程家，可见流言之盛。
　　“无妨，你也不必为耻。”他安慰道。
　　“宋斋长的意思是，我一个帮工会因为家主蒙羞吗？”
　　“谢妍棠此女……我不妄下评论，但你之后不要再提这段事，世人总归是不喜这样的背景，你也不必觉得羞愧……”
　　这话说得颠三倒四，却如腊月寒风一般刺骨，我才醒悟过来，谢妍棠这三个字，背负了许许多多的骂名与不耻。