《刺客》沈雁

2、贰

　　恍惚间，一声乌啼，惊回千里梦。

　　薛阿乙一个鲤鱼打挺，猛地从床上坐起。他大口大口地喘息，冷汗浸透里衣，粗麻布黏糊糊地吸在后背上。睁眼后几个弹指的功夫，噩梦忘了个七七八八，只记得波光潋滟的湖水，淅沥缠绵的雨，和湖面上摇曳的乌篷船。

　　船舷上站着一个面目模糊的男人，小厮打扮，朝站在岸边的女人恭敬道：“谢夫人，该走了。”

　　女人很年轻，穿着一件簇新的藤色深衣。

　　她娇俏一笑：“来啦。”

　　薛阿乙伸手撑住额头，闭了闭眼，深呼吸一口气。抹了把冷汗，点起白烛，穿上鞋，下床走到窗边。方才做过的梦已像红帐里女人的吴侬软语，云消雨散。

　　脑袋一团混沌，摸到冰冷的刀鞘，一股凉气从掌心哧溜蹿至全身。薛阿乙这才清醒过来。

　　昨夜下了场雨，崭新的风和草香扑面而来。

　　屋外的海棠花依旧在摇曳。

　　天蒙蒙亮。

　　下楼朝老掌柜讨吃食，端上来的是红椒酿肉，辣椒色的红肉，玲珑透亮。薛阿乙不吃辣，也没在意，囫囵吞下去，一把抄起手边的茶壶，对上壶嘴咕咚咚猛灌。一时不查，被茶沫子呛得剧烈咳嗽，涨红了脸。

　　辣味儿像老人拔火罐祛寒，初时不觉厉害，愈久弥辣，愈辣愈麻，活脱脱剐去人一身老皮。

　　出门前被老掌柜叫住：“杀客朝生暮死，最记仇，女人又添了锱铢必争的毛病。要么别招惹，招惹上就一刀宰了，留那女人的命就是纵虎归山。”

　　红椒酿肉是湘菜。与怀老爷子有过节、操一把金算盘的老一辈湘西武人，掰指算来不过一人——曾经名动江湖、后败在怀无涯剑下的金鸿飞，江湖人称“鬼手金算子”。金鸿飞落败后销声匿迹，再无传闻。

　　昨夜女人泄了杀气，老｜江湖一眼就能看破身份。

　　薛阿乙没接话，从袖囊里取出一卷宣纸，在桌案上摊开：“掌柜可见过此人？”

　　这是一幅画像，画上的男人络腮胡须，满脸横肉，张眉努目，能充一尊惊得小儿啼哭的夜叉像。

　　十分醒目的相貌，很难忘记。

　　金鸿飞上下打量薛阿乙几眼，收了碗筷，用旧抹布仔细擦干净桌面。回到柜台前，翻开账本，对着窗口拨算盘：“老夫看走了眼，原来是个走镖的。”

　　“私镖，”薛阿乙抹了抹嘴巴，“随手接的活。”

　　算珠噼啪响。

　　金鸿飞道：“人我见过，姓陈。两个月前刚来白水镇，带着妻子和一双儿女，住在石板桥过去第五间宅子。”朝屋外抬了抬下巴，“喏，沿着门口这条路往北走几步就是石板桥。”

　　算珠碰撞声停下。

　　金鸿飞从一枚洗得泛白的荷包里掏出旱烟丝，捏成一小团，扔进烟斗。就着昨夜烧剩的火星子点着烟丝，凑在烟嘴上吸了口：“人已经死了。”

　　宣州泾县产出的纸绵软细白，不易蛀蚀，经久不变，最适宜用作画纸。画像微微泛黄，有些时日了。雇主是个女人，打听到老情人拖家带口搬到白水镇，心生不忿，找了掮客托人走趟私镖，把画像物归原主。

　　掮客说，女人加了五两银子要镖师在白水镇留三日。三日内，倘若画像上的男人有话传达，务必带到。女人的心肠很软也很硬，软的时候像一滩水，任人揉扁搓圆，硬的时候像块铁石，谁也掰不开这颗心。

　　薛阿乙抚平宣纸上的皱褶：“怎么死的？”

　　拨算盘的声音重新响起。

　　“你来晚了，前天刚没的。”金鸿飞翻了页账本，哗啦一声，“一家四口全死了，一把火烧了个干净，衙门说是山上流窜的匪徒谋财害命。”

　　“流匪只杀了一家人？”

　　金鸿飞捧起账本对着稀薄的阳光，眯着眼往账本上的墨字凑：“人都没了，谁还会去计较怎么没的。”

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　　陈家很近，过了石板桥再走十来步就到。宅子不大，流匪一把火烧得彻底，里头黑咕隆咚，只剩一个焦黑光裸的屋壳子，像夜叉张开了血盆大口。

　　官府贴了封条，薛阿乙没进去。

　　他立在废墟前，取出火石和火折子，烧了那幅画像。还没过头七，就当提前给陈家烧份纸钱。

　　人既然死了，他明日便走，可惜多付的一日房钱。

　　早膳没吃多少，那碗红椒酿肉辣得舌根疼，石板桥两岸走了个来回肚子就咕咕直叫。薛阿乙随处找了个卖面的铺子，花三个铜板要了满满一大碗清汤面。

　　老板娘的面庞被热气熏得通红，笑起来眼睛眯成一条缝：“加两文钱一碟花生，客官要不？”

　　薛阿乙在长条凳上坐下，摆摆手。

　　“好您内！”

　　粗面硌嘴，胜在汤汁饱满、面条量多填肚子。正是农忙时候，食客打着赤膊哧溜哧溜面条下肚，“咣当”一声搁下海碗，扛起锄头匆匆往外走。

　　碗里清汤见底的时候，面摊上来了三四个系着红腰带、肌肉贲张的男人，为首中年武者背一柄三尺长的九环刀，“锵”一声掷进地面，铁环铃铃作响。

　　中年武者横眉怒目扫视半周，一手叉腰，一手握住刀柄，环首所系红绸随扬起的尘沙猎猎作响。他面目肃然，腰姿挺拔，身后跟着打躬作揖的小弟，像一位雄赳赳得胜归来的大将军。

　　九环大刀掷地有声，满席食客霎时作鸟兽散。

　　老板娘惊呼一声，瑟缩在柜台后。

　　一逃一藏十分熟练，必是惯遭打劫，一个愿打一个愿挨，彼此都动作利索。

　　薛阿乙端起海碗咽下最后一口面汤，转身欲走，迟了半步，被九环刀拦住去路。

　　宽刃横在腰前，他抬起头。

　　眼神平平，从容不迫，中年武者无端生出怒气，抡起刀砍向对方笔直如杆的双腿，刀背上拴的九枚铁环此起彼落，叮铃当啷。

　　薛阿乙跳上桌案，刀风落空，他稳稳蹲在光溜溜的面碗前。中年武者大怒，双手握紧刀柄，抡起刀横三顺四地挥砍。刀刃煞是锋利，碗碟碎裂，桌腿凳脚削了一地，不大的面摊一片狼藉。

　　此人挥刀虽无章法，胜在力大，薛阿乙避过刀风，趁其招式已老、下盘不稳时，倏地扫腿绊倒。

　　大刀脱手而出，“锵”地一声斜插在老板娘跟前三寸地，刀面映出她青青白白的面孔。

　　摔了个狗啃泥，中年武者被小弟搀走，忘了九环刀，薛阿乙没有追上去。

　　将军败退，刀依然在。

　　环首所系红绸随风律动，依旧威风凛凛。

　　薛阿乙走过去，老板娘蜷缩成一团，眼神惊惧。

　　他熟悉这种眼神，恐惧中裹挟着愤怒和怨恨，却挪不动腿站起来反抗半分，怯懦到让人没兴趣同情。

　　薛阿乙没有看她，俯身拔起九环刀，屈指轻弹刀面，清清脆脆一响。荒山野岭里竟遗落一把好刀，沧海遗珠握在狐假虎威的匪徒手里，实在明珠蒙尘。

　　他提刀走出面摊。

　　白水镇傍北山而生，山高日头短，申时一刻已日影西斜，大片红云火一般烧过头顶的半边天。楼下起了喧闹，农人扛着锄头归家，身后跟着一串三四岁的小娃娃。牛脖子上的铃铛一晃一晃，叮铃当啷。

　　晚膳时再见到女人，她换了身深青色麻衣，乌发挽成圆髻，插了支绞丝铜簪，普通不过的农妇，昨日光华荡然无存。像戏楼上的花旦变脸，水袖把脸一遮一抹，底下藏着千面。

　　金鸿飞拎起两坛酒搁在桌上，“咚”地一响。

　　酒是藏了十五年的猴儿酿，金盆洗手前江湖上一位故人送的，金鸿飞到白水镇的那一日就埋在了屋前那棵老槐树下。白水镇上本也没有客栈，只有一间破破烂烂的茶铺和一间破破烂烂的酒馆，他盖了这间不大不小的客栈，十五年过去，也成了一间破破烂烂的客栈。今日突然来了兴致，扛着铲子把两坛猴儿酿从红泥土里挖了出来，竟还没被虫子毁了。

　　白水镇入夜早，周遭清清静静。

　　一老一男一女围坐在一方桌案边，烛火豆大，摇摇曳曳。

　　薛阿乙抓住酒坛脖子，给金鸿飞斟了碗酒，再是女人，最后是自己。他端起白瓷碗，隔着六尺宽的木桌朝金鸿飞抬了抬：“晚辈敬金老前辈。”

　　女人看了他一眼，跟着端起酒碗，衣袖滑至臂弯，露出藕节般的小臂。

　　金鸿飞一怔，乐了，没有否认。

　　“叮！”

　　三盏酒碗清脆一碰。

　　薛阿乙和女人都只喝了一碗酒，金鸿飞也不在意，一掌拍开朱红封泥，抱着酒坛子咕咚咚灌进去。江湖人狭路相逢，不问来处，不问前程，这是规矩。

　　三斗酒喝下去，金鸿飞还很清醒，收拾了残羹冷炙，挥挥手把两个后生赶上楼。