《残烟杂录（三生石前传）》知北游

5、第五回

　　萧鹤约竹琬在三生石畔相见，本是怀着满腔希望，不料先之以竹瑶之冷语，后之以竹琬之怒斥，偿愿固已无望，反而空受了一场抢白，十年之前的相约，十年之内的相思，竟自全成虚妄。他性情本自暴躁易怒，这一场所受的挫折更是平生未尝，又岂止一个怒字了得？钟素晴等人见他神色不佳，自是谁也不敢招惹，萧鹤空有满腹恨怒，却也无从发泄，只能自己郁郁不乐罢了。好在只有袁信之还算不甚怕他，何况大大咧咧惯了，也不知理会他这等儿女心事，更不管萧鹤有无兴致，次日便提议上湖北鄂城去参加那“惊雷手”所邀的英雄会，催着他们师兄妹便走。
　　原来那“惊雷手”真名叫做董景山，年纪已逾八旬，当初盛年之时也曾是江湖上一号人物，如今年虽老迈，豪兴不减，他平生最是好交游，每隔几年便要大张宴席，散帖江湖同道把酒言欢，引为幸事，虽然来者并无甚高人好手，江湖上三教九流的角色却亦不少，龙蛇混杂，更是绝好的传讯之地。萧鹤于此本无兴趣，但闻说今年董景山邀集武林人物，乃是打算为年底天山派新立掌门之事公邀同道，齐上天山祝贺，触动自己十年旧约，这才与同门前来，好打听天山派新讯，顺便也往福建去寻傅宁一家下落。谁知福建之赴虽无功而返，临安府内却亦已遇见了旧约之人，而这旧约叫其本人一口推得干净还不算，自己更担了一个不近人情之名，此际情怀何止只是失意而已，这英雄会岂还欲来？只是却不过袁信之情面，这番心事更是难以吐露，勉强赴会，自然提不起精神；钟素晴见师哥不悦，明知他的心结，禁不住暗自神伤；珠钿为那日断桥之上得罪了竹瑶，心内也是好生难受，何况她以婢女身份厕身这等场合，也不敢多发一语。四人之中，只有袁信之兴致勃勃，与同桌初结识的好汉把盏递酒，谈笑甚欢。
　　酒过三巡，主人董景山出来敬酒，只见他须发如银，却是红光满面，精神矍铄之极，同桌有人道：“董老英雄今年有八十三了罢，还是这般精神，更兼这般好客，真是难得之极。”袁信之笑道；“有理，武林之中，这等老英雄实在难得，我得先敬他一杯再说。”眼见董景山一桌桌的敬过来，尚在大厅另一侧，他性情最急，不耐久等，忙即端了酒杯，离席跑过去敬酒。
　　萧鹤心中实在厌烦，不自禁的皱起眉头，钟素晴轻声道：“师哥，待董老英雄敬酒过后，咱们便走罢？”萧鹤刚答了一句：“也好。”却见袁信之匆匆忙忙又跑了回来，一开口便道：“萧兄弟，你猜我看见谁了？”
　　萧鹤道：“我怎知道？”袁信之道：“我看见那天跟海沙派姓高的打架的那少年，就在那边。”珠钿脱口道：“是……是竹公子？”袁信之满脸都是诧异之色，道：“单是他倒也罢了，可是……是两个，不是一个！”钟素晴失声道：“什么两个？难道……”袁信之伸手指道：“好奇怪啊，我又没喝醉，居然看见两个那小子，打扮相貌都是一般，在那儿跟人喝酒呢。喂，萧兄弟，你上哪儿去？”已见萧鹤急忙起身，直冲向大厅那边去了。
　　萧鹤绕过数张桌子，径直往袁信之所指的方向而去，正找寻间，已然听见竹琬清脆的声音说道：“阿瑶，不要你讨厌，玩得好好的，为什么定要就走？”他心头一震，转头果见竹琬仍自穿着竹瑶的那件青衫，坐在隔席之上，半侧着头和竹瑶说话。萧鹤望见她脸上一副亦嗔亦笑的神情，一刹时也不知是欢喜抑或愤怒，只想：“她……她毁约之后，竟是这般高兴！”
　　竹瑶脸上却微含忧色，凑过去在她耳边轻声说了几句话，竹琬笑道：“你好怕事啊，海沙派有什么了不起？最多打架罢了，又不见得打不赢。”她这句话声音已经放低了些，但萧鹤耳音极好，凝神却亦听见，心道：“他们知不知道我在这里？”
　　正自拿不定主意是否上前招呼，却听见一个苍老的声音冷笑道：“不错，小施主的武功固然高明，心计更加过人，岂还有动手不赢之理？”竹氏兄妹一齐跃起，回头看时，不由脱口叫道：“净因大师！”萧鹤也看见说话的老僧站在他们桌旁，合十垂目，法相庄严中却掩不住冷峻之意，想必是仙霞派的掌门净因方丈了，心想：“他们两个到处都惹是生非，这一下可教人找上来了。但净因岂不识得他们，知道他们父亲将作天山掌门，难道还敢寻他们麻烦？”
　　竹琬笑道：“我道是谁鬼鬼祟祟的偷听人家说话，原来是大师啊。净因大师，多年不见，我们一家都想念你得紧，不知道什么时候你再来给我爹揍一顿让我们看看才好。对啦，你师弟净慈老和尚还好罢？”净因脸色阴沉，冷冷的道：“上次是哪一位施主伤了敝师弟？还请赐告。”
　　竹瑶并不知道竹琬在林中与海沙派及仙霞派相遇动手之事，听了这话不禁一愕，道：“大师一派掌门，怎么说话也不明辨是非？上次倒是我险些死在令师弟手里，岂有伤他之事？”净因冷笑道：“老衲是非倒是明的，施主说话却未免颠倒黑白，令尊好大声名，便是这般教导子弟的么？”
　　竹瑶怫然道：“我们是我们，纵使言行不妥，也与家父家母无关，大师说话，可要放清白些。”竹琬叫道：“阿瑶，不管他，要想打架，我们一齐奉陪。喂，老贼秃，你不怕我爹爹，就动手啊，说什么废话？”净因淡淡的道：“老衲既是叨长，二位尚未成年，倘若动手，岂非以大压小？”竹琬道：“哼，我料你也不敢，你其实是怕的，就别假装正经模样啦。”
　　他们在大厅这一侧斗口，声音传了出去，邻桌之人都不由转头相望，过不片刻，主人董景山急忙赶了过来，抱拳道：“原来是仙霞派净因方丈，老朽失礼，大师恕罪，恕罪。各位来到敝庄，都是敝庄的客人，有什么不妥之处，都是敝庄招待不周，各位见谅则个！这两位少侠……”净因道：“原来董老英雄不识得这两位小施主？”董景山赔笑道：“老朽老眼昏花，久不出门，确实少识江湖上的后辈英杰，这两位嘛……”
　　竹琬冷笑道：“亏你号称湖北武林中的有名人物，这次还是想去给……”她本要说“想去给我爹做掌门祝贺的来着。”话未出口，已被竹瑶使眼色拦住，便改口道：“你不识得我们，也算不得怎样。我们跟老贼秃吵架，关你什么事啊？你要怕我们打坏了你家的东西，那我们出去打的好了，就怕老贼秃还没这般胆子，他是嘴上说得响，心里怕得紧，枉自吓唬人罢了！”
　　净因涵养再好，被她连激带骂，却也丢不起这般脸面，两道下垂的长眉一竖，冷然道：“老衲原无教训二位施主之意，小施主切莫自寻不快。”竹琬叫道：“啊哟，我怕你么？要教训我们就上来啊，不然就出门动手，由你挑地方，随便怎样我们都奉陪！”竹瑶也道：“大师倘若定要动手，那就出去好了，别搅了董老英雄的盛会。不过我可要先提醒大师一句，教训了我们，贵派也不见得妙罢。”
　　净因手按长剑，脸色铁青，却不迈步。
　　这时满厅之人俱已停杯，注目他们三人。董景山正要上前打个圆场，蓦地里却听数声怒吼，自厅中不同角落发出，几个人同时叫了出来：“好啊，臭小子，原来你在这里！”好几名大汉一齐跃了出来。
　　竹氏兄妹一回头，只见数人持刀举鞭，围逼上来，识得多数是海沙派的门人，其中海沙派掌门岳天广竹琬虽不曾幸会，方才竹瑶却已经悄悄指给她瞧过，另有两人竹瑶却不认得，竹琬看见那两人一秃头缺臂，一身形奇高，不由脱口道：“是你们啊，你们那匹白马我养得很好，二位挺想念的么？”原来这两人却是她初离家门之时在路上遇见，出手所夺白马的原主人。
　　竹瑶暗暗叫苦，心想单净因一人其实已颇难对付，凭着自己兄妹联手尚可一拼，岂知又来这许多对头，向竹琬低声道：“阿琬，咱们打他们不过的，快溜罢。”竹琬也低声道：“溜不掉的，就算溜掉也太过丢脸，我不干。”
　　竹瑶道：“我挡着他们，你……”一句话尚未说完，已听那秃头老者一声大吼：“小子，还我一只手来！”单手拔刀，直奔上前，刷的挥刀便砍。
　　董景山急道：“各位给老朽一个面子，且请罢手……”话犹未了，海沙派众人已经纷纷呼道：“小子，偿我高师叔一只右眼来！”“还我高师叔一条手臂来！”原来高齐贤受了竹琬一枚毒箭，虽得萧鹤吩咐给予解药，逃了性命，一条右臂却终于废了。竹瑶哪知其中许多曲折，眼见海沙派众人气势汹汹而来，只道全是冲着自己，当然不能让竹琬遭池鱼之殃，用力将她向侧推开，叫道：“你打你的，我打我的，快走罢！”反手拔剑，丁丁当当一阵乱响，已将数件兵刃全挡格开去。
　　竹琬被他一推，向后跌出两步，愠道：“什么你的我的？分这么清楚干什么？”但见动手的数人已全在竹瑶的长剑所挡之下，也知实是他要独自替自己二人招架之意，气得跺了跺脚，骂道：“死阿瑶，你当打架就没我的份啦！”伸手拔剑，便欲直冲上去。
　　哪知长剑方始出鞘，已听一个声音在身旁叹道：“你到处惹祸还不够？还要动手？”竹琬这一惊要比看见诸多对头犹甚，急跃向后，脱口叫道：“是你！”只见萧鹤脸色凝重，站在自己身后，竟不知是什么时候来的。
　　竹琬一看见他便即想起那日的事，气恼与羞怒交迸，哼了一声，说道：“不要你帮忙打架！谁认识你啊？”萧鹤心道：“我还没说帮忙呢，你倒先不要了！”听她这一句“谁认识你”，不禁怒往上冲，喝道：“你……你……”想要喝骂，一时竟自不知斥她什么才好。竹琬冷笑道：“我怎么？我打死了也不要你管，你也不配管我！”一声清叱，长剑抖动，便自冲入战阵之中。
　　这时竹瑶已和诸人动手过了数十招，大厅之中桌倒席翻，混乱不堪，董景山连叫：“大家住手，听我一言。”却哪里有人睬他？这位老英雄性子再好，却也不禁动了真怒，反手一甩，甩脱了长衣，喝道：“好，各位定要不给老朽面子，董某便请教岳掌门的高招！”厅中与董景山交好之人也看不过眼，纷纷出言指斥。
　　海沙派掌门岳天广知道众怒难犯，喝一声：“大家住手！”海沙派众人恪遵掌门号令，一齐跃出圈子。那被竹琬伤臂夺马的秃头老者与高瘦汉子却兀自不肯罢手，挥刀连喝，仍然直抢上去。岳天广举臂拦住，道：“二位先请住手！我等今日前来，原不是要得罪董老英雄的来着，只是受害甚深，一时便忘了顾忌。董老英雄且请息怒，听我等一言也好。”董景山道：“好，老朽正要请教诸位，究竟为什么动手？”
　　那秃头老者抢先道：“我先说，这小子……这小子……”他也分辨不出究竟是竹瑶还是竹琬，只得伸手指向他们两人，呼呼喘气，说道：“老子与他无怨无仇，他好端端的夺了老子的马不算，还偷下毒手，暗算了老子。若非老子当机立断，挥刀把这只手砍了下来，现下连性命也没有了，当然要找他……这小子……”他心中愤激，一番话说得又急又快，语无伦次，董景山好半天才弄懂，点头道：“这么说来，倒是这两位小兄弟的不是了。”
　　竹瑶心道：“唉，不管怎么说，总要怪阿琬先出手夺人家马的不好。”向那老者道：“秃先生，那日原是我们不对，今日给你赔礼便是。但你那天自己砍手，原也太性急了些，现下断手不能复生，再动手也是于事无补。”那老者怒道：“你……你夺了我的好马，又累得老子断了一只手，说这几句话就算了？”竹瑶叹道：“我也知道光说几句话不够啊，我们先将马还你便是，阁下的手我可赔不起，你实在不肯罢休，咱们出去再了断便是。”
　　竹琬恼道：“阿瑶，你怎么这般说话？我好不容易夺来的马，干嘛还要还他？”竹瑶怒道：“本来便是你不对，现下你还这样？站一边去！”
　　竹琬一生中也没见过他对自己这般疾言厉色，一呆之下，眼泪几欲夺眶而出，顿足道：“好，你是好人，你出去跟他们打罢，死了我也不管你！”退了两步，回剑入鞘，气忿忿的转头，再也不看他一眼。
　　竹瑶也不理她发小性儿，说道：“还有海沙派的诸位英雄，你们高师叔是我伤的，各位要动手打架，尽管冲我一个人来。我们不能搅了董老英雄的场子，出去打便是。净因大师不是要教训我么？一齐请罢！”长剑一摆，作个相让手势，向厅外便行。
　　竹琬虽然说了狠话，但见他当真要出去跟人动手，岂能真的不管？急道：“阿瑶，你……你这个坏东西，一个人就去打架啦？”奔上两步，竹瑶喝道：“你站一边去，我的事不要你管！”竹琬又急又怒，道：“你……”竹瑶向萧鹤道：“姓萧的，我把阿琬交给你一会儿，我就回来。”原来他虽未同萧鹤说话，却早已看见他就站在竹琬身边了。
　　竹琬怒道：“我是你的么？凭什么说这个‘交’字？还交给那种坏东西！”只见他已同着海沙派诸人及那秃头老者两人出了门去，心中一急，大叫：“阿瑶，等我呀！”拔步便欲随去，却听萧鹤喝道：“站住！”
　　竹琬正是一肚皮的气没处可发，回头道：“凭你也配叫我站住？你不帮阿瑶的忙也罢了，还敢拦我帮忙？滚一边去！”萧鹤怒道：“你……你便这般同我说话？”眼见她不理自己呼喝，转头便奔，这一桩事实在不能不管，纵身拦在她面前，说道：“我去助阿瑶便是，你乖乖的呆在这里，不许走！”
　　竹琬其实也知自己兄妹二人决计不是诸多仇人的对手，心中一千一万个盼望有人帮忙，但萧鹤这一句话以喝令口气出之，心下却又是一千一万个不忿，她本自任性，这当儿百般的不如意，也不知道究竟是气竹瑶还是气他不过，冷笑道：“尊驾好大的情面呀，我兄妹可盼不着，你省省罢！再说又不认识你，凭什么要你假惺惺的出手助我们？”萧鹤怒不可遏，大声道：“你再敢说一句不认识我，休怪……”竹琬叫道：“你要怎么啊？人家不认识你，你就别死皮赖脸的盯着，又抬出什么十年二十年的，想要我嫁你，做梦罢！”
　　厅上众人原本不知他兄妹的身份，也分辨他二人不出，但此刻竹瑶已然出厅，再见竹琬与萧鹤一番对答，十有九人倒已听出她是女子。武林之中虽然较少清规戒律，但一个少女大庭广众之间公然说出这等话来，却也是肆无忌惮之极，众人好奇之下，目光禁不住都瞧了过来，连尚未走出门去的几名海沙派的门人也不由停在门口听他们说话。
　　萧鹤脸都气得黑了，大声喝道：“住口！”见她掉头便走，忍不住伸手去拉，竹琬摔手道：“你放手啦！拉拉扯扯的，好不要脸，再不放手别怪我不客气！”萧鹤怒道：“你当你客气得很？我叫你站着……”话犹未了，竹琬已然反手一记耳光，重重掴在他面颊之上。
　　这一掌突如其来，清脆响亮，众人都是一愕，啪的一声过后，厅上目光齐聚。
　　萧鹤平生哪受过此辱？众目睽睽之下更是恼羞成怒，一时间难以自制，更不思索，抬手便是一掌击出，一股凌厉无前的劲风直扑竹琬前心。只听砰的一声，竹琬竟被他这一掌击得飞了出去，撞向大厅中间的巨柱之上，直撞得屋顶泥灰簌簌乱落。
　　这一下变故更是突兀，厅上众人忍不住都是“啊”的一声，叫了出来。钟素晴三人虽早已到了萧鹤身旁，却也万万料不及此，竟是谁也不及出手相拦。净因尚未出门，这时也合掌道：“阿弥陀佛，善哉善哉！小施主虽是作恶在先，却非有取死之道，施主下手，忒狠了些。”
　　萧鹤出手之前，并未细思，待得一掌击出，已然悔恨得无以复加，自知业已铸成终身难以挽回的大错，但见竹琬自厅柱上滑落下来，慢慢坐倒在地，双目紧闭，脸色已是苍白如纸。他心中混乱一团，霎时间全没了半点主意，只想：“我……我竟亲手杀了她？”
　　董景山急道：“净因大师，赶紧叫那一位少侠回来，商议善后才是。在……在我的地头出了这等事……”一语未了，心中已想道：“也不知这两个是何等来头，若是没什么靠山还罢了，不然虽与我无关，老儿也是难逃其咎。唉，好好一场盛会，竟然闹出这些事来！”
　　萧鹤呆了一呆，急步抢上，欲待察看竹琬伤势，刚抢到她身前，猛然斜刺里一剑疾刺过来，直取前心，有人悲愤大呼：“还我阿琬的命来！”萧鹤一惊，自然而然挥袖格出，将那长剑荡开一边，那人来势过猛，收势不住，当的一声，剑身砍上厅柱，一柄长剑竟尔折断。萧鹤急道：“阿瑶，不要动手，让我看看她……她的伤势……”原来竹瑶出厅未有几步，便已得净因传话，不及与诸对头动手便即急赶而回，竟比萧鹤还快了一瞬。
　　竹瑶这时满腔悲愤，惊怒交集，也是浑无主意之时，当的一声抛下断剑，转身便看竹琬，急叫：“阿琬，阿琬，你……你怎么样？”连叫几声，竹琬身子方始微微一动，轻声道：“阿瑶，全怪……怪你把我交……”只说得几个字，便即“哇”的一声，口中鲜血狂喷出来，溅得竹瑶满身都是。
　　竹瑶又惊又痛，欲哭无泪，回头恶狠狠的瞪向萧鹤，道：“姓萧的，我将阿琬交你一会儿，不是叫你伤她来着，你……你好狠的手！”
　　萧鹤虽然平素心高气傲，但此时面对他怨恨悲痛的眼光，竟不由自主的退了一步，不敢上前，只道：“我……我不是故意……”竹瑶厉声道：“十年之前的那一句话，我已经说了是戏言，你便要认真，也不该这般霸道。她……她便是不答应，也犯不了该死的罪过，你竟下这狠手，你是人不是？”
　　萧鹤脸色惨白，伸手刷的一声，抽出长剑。
　　众人都是一惊，只道他要向竹瑶出手，却见他倒转剑身，递了过去，道：“不错，我杀了她了，你……你报仇罢！”
　　钟素晴惊呼：“师哥！”只怕竹瑶果真接剑刺去，可是这等情形之下，怎能拦阻，又怎生拦阻得了？
　　竹瑶却不接剑，只是冷冷的道：“你明知对我家曾有大恩，我说什么也不能杀你，干嘛还作这般模样？你要当真懊悔，自己出去寻个了断便是，何必非要我背负逼杀恩人之名！”
　　萧鹤呆了半晌，大叫一声，掷剑在地，便即狂奔出门。袁信之大叫：“萧兄弟，千万不可……”急追而出。钟素晴哭叫：“师哥！”也跟了出去。
　　珠钿当出门时，只觉须得向竹瑶说几句话才好，于是复又折转身来，走到竹瑶身边，轻声道：“竹公子……”但竹瑶俯身去抱竹琬身子，压根儿便没抬头。她眼中泪水滚来滚去，哽咽道：“竹公子，你好好保重，我……婢子对你不起……”禁不住哭出声来，掩面随主人奔出门去。

　　竹瑶抱起妹妹，只见她嘴角胸前都是鲜血，，双眼欲睁还闭，气息微弱，知道伤势着实不轻，这时哪里还理会周围诸人，急忙先取了一丸伤药给她服下，抱起她便欲离去。刚走了两步，却听净因喝道：“小施主，且慢！”
　　竹瑶焦急之极，回头道：“大师还有何吩咐？”净因道：“吩咐倒是不敢，只是小施主方才与我等约斗之事尚未了结，如今便想一走了之么？”
　　竹瑶急道：“你……你趁人之危！”岳天广也从厅外走了进来，冷冷的道：“这位小兄弟说话可不对了，受伤的只不过是你妹子，须不是你，我等怎叫做趁人之危？”
　　竹瑶急怒交迸，料不到去了萧鹤，竟还有如此卑鄙之敌在侧，一刹时悲愤填膺，心道：“阿琬已是不成了，也罢，今日我便跟她死在一处！”他自己的长剑适才已经折断，于是伸手拔出竹琬的佩剑，指道：“好，第一个便请净因大师赐教！”净因合掌道：“老衲不敢僭岳掌门的先，还是岳掌门……”一语未了，竹瑶刷的一剑，已然分心直刺过来。他不料这少年手中抱着一人，便敢忽然动手，自己倒是一惊，急退向后，竹瑶第二、第三剑已接连急攻而至，竟使的是他仙霞派的快剑之法，号称天下攻势凌厉第一，腕转招发，略无空隙，净因尚未拔剑，一时竟在本门剑法之下，也给攻了个手忙脚乱。
　　董景山急叫：“住手，住手！二位有话好说，何必非得……”欲待抢上拦阻，但竹瑶剑势有如疾风骤雨一般，连净因都是一时招架不得，外人哪里还有插手之地？他一呆之下，连连顿足，道：“各位定要动手也罢，何必非在老朽的场子里闹事！这……这少年也不知是什么来头……”
　　忽听耳边有一个女子的声音冷冷的道：“这少年的来头，董老英雄还是不问的为是，倘若知道了，只怕你惊吓不起。”董景山奇道：“这位女侠何出此言？”一转头，只见说话的是个灰衣女子，身后还跟着个少女，二女都遮着面纱，瞧不清面目，只听说话那女子声音却已不甚年轻了。她只说了这一句话，便即默然，董景山连问数句，却也再听不到她回答。
　　净因避到三十招开外，终于缓过一口气来，按剑喝道：“将你怀中之人放下，老衲要还手了！”竹瑶冷笑道：“这里尽是卑鄙无耻之徒，你教我将她交给谁？”剑尖一抖，吐出一朵剑花，当头横挥而下。净因一侧身，剑已出鞘，识得他这一招正是本门的“天女散花”，于是剑身一振，正要以一招“顽石点头”化开，岂料竹瑶剑招似将使老之时，方向陡变，剑尖蓦地斜转，竟是他天山派“秋水剑法”中的一招“雪中之莲”。
　　他这一变招奇绝迅绝，所使剑法又正以诡异见长。净因剑术纯熟，功力深厚，原本都远在他之上，竹瑶若一直使用他仙霞门中的剑招，固然是伤他不得，而若一起初便以秋水剑法进袭，也未必讨得了什么便宜。但他先前数十招全是地道正宗的仙霞剑法，净因招架已熟，更不虞他还有变招之举，待见有异，应付已然不及，大叫一声，竹瑶这一剑已在他右臂一掠而过，划破了一道长长的血口，伤深抵骨。竹瑶这一柄长剑还只是普通青钢剑，倘若是如竹琬那柄“绿水”短剑一般的利器，只怕净因的一条右臂已教他齐根削了下来。
　　净因惊痛交加，向后跃开，耳边只听得厅上众人都是“啊”的一声，既有惊讶之意，却也不乏赞叹之情。人人都看得出这少年其实功力甚浅，这番得手只是占在使诈行险而已，但是眼见他手中抱着一人，身法之轻灵，剑招之迅捷，却并未由此稍减，而一轮急攻之下，竟能教仙霞派掌门血溅当场，实在是难得之至。虽然众人不愿得罪仙霞掌门，没人公然叫出好来，净因却亦已听出满厅之人还是赞同这小子的为多，心中愈加愤怒，但当此情形，怎还有脸面再行挑战？
　　竹瑶看也不看净因一眼，转身面向岳天广，喝道：“姓岳的，上来罢！”长剑斜指向地，剑尖上鲜血一滴滴垂落下来。
　　岳天广虽自见多识广，面对他这等模样，却也不由心中震颤，眼见这少年相貌清秀，谈吐风致，当得起温若处子四字，不意其拼起命来竟能如此剽勇，禁不住暗生惧意，但想：“他手中抱着一人，自然无法发放暗器，岳某一柄单刀，难道还胜他不得？何况本门尚有不少门人在此！”只是当着满厅武林同道之面，不好意思公然使门下围攻，便道：“好，岳某今日须得为高师叔讨回个公道，得罪阁下了！”生怕竹瑶重师急攻净因的故智，说了这句话，立即后退一步，自门人手中接过单刀，横刀当胸，摆好门户。
　　竹瑶却自凝立不动，左手托在妹妹身下，右手长剑指地，身形浑如定住了一般。竹琬半伏在他肩头，微微□□，过了半晌，又是一口血吐了出来，便在方才竹瑶与净因打斗之时她已经接连吐了好几口血，都溅在竹瑶身上，染得他半身衣衫尽成红色。
　　僵持了一会，岳天广忽见竹瑶长剑剑尖微微发颤，心中顿时恍然：“这小子内力不深，与老和尚打了一场，多半气力已衰，不足为惧。何况他还要担心他妹子的伤势，哪有精神再同我动手！”喝一声：“阁下既不肯先发招，岳某就有僭了！”挥臂一招“乌云盖顶”，单刀猛地当头劈去。
　　竹瑶仍是不动，岳天广这一刀势挟劲风，来势极猛，片刻间便已及他面门。众人只见他长剑尚未提起，眼看招架不得，吃惊之下，不由又都是“啊”的一声，齐叫出来。
　　惊呼声中，陡然见竹瑶身形微转，竟已绕到了岳天广的身后，也喝一声：“得罪了！”剑尖青光一闪，径取后心。他这一转身更是浑如鬼魅，旁观之人大多只见他衣袂微微一扬，人已移形换位。岳天广虽早知这少年擅于轻功，却也不曾料到他身形变换如此奇幻，何况好半晌已见他呆立不动，只道他内力已衰，岂知竟会是诱敌之计？他大惊之下，急忙回刀挡格，却不料竹瑶这一剑仍是诱着，岳天广单刀未至，他剑尖轻轻一抬，已然变招刺向对方双目。岳天广面门之处正是空门，情急之间，身形急仰，挥刀急架。蓦地里只觉腕间微有凉气侵袭，耳中只听当的一声，自己单刀已落。他一时兀自未知其所以然，向后跃开，眼中只看见竹瑶剑尖之上又添了一道血痕，这才觉出手腕彻骨之痛。原来竹瑶这三剑之中只有最后一刺才是实着，却是自父亲处偷学而来的“怀柔剑法”中一招“临风洒泪”，原是要心剑相和才能使动。此刻他正是满腔悲愤，一剑虚实相生，变幻莫测，兼之以他奇诡莫名的身法，竟教海沙派掌门这等老江湖也着了道儿。
　　厅上众人眼见他顷刻间力创二敌，虽说胜在诡计奇着，但这等招式却也实在是平生罕睹，惊叹之下，不自禁的都站起身来。董景山刚叫得一声：“岳掌门！”欲待为两方作个和解，却已听海沙派诸人哗然大呼：“小子，诡计伤本派掌门，拿命来！”连同那与竹琬有夺马之仇的二人，齐挥兵刃，蜂拥而上。
　　竹瑶连斗二敌，虽然耗时不久，但创敌这两剑实是自己平生功力之所聚，也觉得力尽神疲，何况竹琬伏在他身上不住吐血，心中焦若油煎，更加是心力交瘁之极，这当儿眼见众人群殴而至，数人袭向自己，倒还有一大半兵刃是向怀中的竹琬招呼过来，不由得暗叫一声：“罢了，没想到江湖中人这般无耻！”长剑急挥，剑光先护住了妹妹。明知不敌，也决不甘心束手待毙，要先挡一挡再说。
　　但听丁丁当当响如连珠，出手诸人的兵刃纷纷荡落。其中有数件是竹瑶长剑荡开，另有几件却决非自己所能击落，他一呆之下，耳边已听一个女子声音喝道：“放心的话，便将你妹子给我！”竹瑶只是怔了一怔，也不容他多加思索，道了声：“有劳！”手上一松，那人已将竹琬自他怀中接了过去。这时海沙派等诸人兵刃已第二度袭来，他大喝一声，右手长剑舞动，左手一扬，已扣了一大把银针，也不取什么准头了，便以“满天花雨”的手法，掷了出去。
　　厅上啊啊连声，海沙派诸人纷纷中针倒地，便是旁观的众人之中也有不少中了竹瑶的飞针，霎时间混乱一团。竹瑶一转头，却见那灰衣蒙面女子抱着竹琬向厅外纵去，急叫：“前辈留步！”追出两步，那女子身边的少女急道：“你自己也走啊，笨蛋！”只听厅间大呼：“小子休走！”岳天广半断的右腕已用布条吊起，左手持刀，领着未曾中针的几名门徒，气势汹汹的直扑过来。
　　那蒙面女子倏地停步，嘿嘿冷笑，说道：“众位敢和天山派新任掌门的爱子动手，好大的胆子！”海沙派众人已扑到竹瑶身前，陡闻此言，便如给人施了定身法一般，哪里还能向前进得半步？
　　那少女在竹瑶背上一推，说道：“走啊！”竹瑶身不由己，跟着她二人急奔出厅。
　　董景山闻得那蒙面女子之言，再细想竹瑶的身法剑术，中原各门各派，确实是无此路数，已不由得信了九成，想到自己这场盛会，正是欲去向天山派新任掌门祝贺，岂料竟会得罪了其爱子？念及天山派门人睚眦必报的行径，今日之会定然后患无穷，越想越怕，禁不住全身簌簌发抖。

　　竹瑶随着那两名女子奔出大厅，这时已当黄昏，大街上行人已稀，他轻功甚佳，片刻间便已抢到二女之前，回转身来。在厅上听得她们两句说话，早已认出二女是谁，说道：“凌前辈，田……田姑娘，多谢援手！”
　　那蒙面女子一怔，拉下面纱，道：“小子，你倒还认得出我们！”那少女也跟着取下罩面青纱，果然正是凌若花、田琼芳师徒二人。
　　竹瑶恭恭敬敬的道：“不敢当二位盛情。”这二人虽非对头，却也算不得朋友，今日竟得她们出手相救，不觉心中也是一股说不出来的滋味，又道：“多谢前辈厚爱，晚辈无以为报……将阿琬给我罢。”伸手去接竹琬身子。
　　田琼芳大声道：“喂，臭小子，我师父……师父她可不是要救你，只不过不想见你死在别人手里罢了。”凌若花哼了一声，道：“不错！”
　　她将竹琬递了给竹瑶，只见他垂头瞧向妹妹，眼角已隐有泪珠，问道：“你这么爱护你妹子，怎么在厅上听我一喝，便即把她交给了我？你这般信得过我？”竹瑶一怔，道：“我……我不知道。”
　　凌若花冷笑一声，道：“谅你也没细想。”她见竹瑶伸手去搭竹琬脉搏，说道：“不用看了，她受的是内伤，凭你这点儿粗浅功夫，哪里能救得她转？你天山派灵药再多，也是枉然。”竹瑶抬起头来，含泪道：“前辈……”想要开口求她出手，但想到她与父亲情仇纠葛，要她相救只怕是强人所难，呆了一呆，凌若花已冷笑道：“你想求我出手么？哼，我不杀你两人已是看在你父亲面上，再想要我耗费功力去救竹君的女儿，这等话你连开口也免了罢！”
　　竹瑶道：“前辈既然已经救了晚辈一次……”凌若花打断了他话头，冷冷的道：“琼芳都已说了，我救你只不过是看不得你死在别人手里，傅宁的宝贝儿女，若教江湖上一群下三滥的臭汉子给杀了，成何体统？念在你适才对我颇有信任之意，我权且寄下你性命便了。好在你兄妹只消死掉一个，也够教傅宁竹君伤心断肠的了，哈哈！”拉了田琼芳的手，转身便行。
　　田琼芳急道：“师父……”凌若花目光炯炯，盯在她脸上，道：“琼芳，你不是恨他得紧么？难道还要为他开口求情？”田琼芳胀红了脸，回答不得。
　　凌若花叹了口气，骂道：“孽障，你怎么便定要重蹈师父的覆辙！”不容得田琼芳再说一个字，拉着她便走。
　　她走到街角转弯之处，复又回头，只见竹瑶仍自抱着竹琬，默默凝立。凌若花扬声道：“小子，我倒忘了问你一句，适才你只消说出自己身份，那帮家伙谁还敢同你动手？你为什么不说？”竹瑶茫然道：“先前……先前是不想说，后来便要说，也太迟了。说了……也没意思罢。”
　　凌若花微微一笑，道：“你这股脾气，却和你爹象得紧。”她又走了两步，回头道：“小子，我是决计不会救你妹子的，你呆在这儿有什么用？去求别人罢！”竹瑶叹道：“也只有……我……我即刻赶回家去，却不知来得及……”下面“来不及”三字说不出口，咽了下去。一低头，便欲转身而去。
　　凌若花冷笑道：“回家？嘿嘿，你上天山么？不如带了你妹子的骨灰回去罢！”竹瑶一怔，道：“天山？”凌若花道：“你爹妈一家现下已到了天山之上，只等着接任掌门的大典，你莫非还不知道？”
　　竹瑶料不到自家竟已搬了，闻言不由呆住，喃喃的道：“他们……他们都上天山去了？为了这个掌门……”本想说“为了这个掌门，竟连我们也不要了！”但转念一想：“原本是我们自己贪玩，不肯回家，怎么怪得爹爹？何况他还派姐夫找我们的来着！”他虽与竹琬一般得宠，却不似她娇惯，明知这一句话说了也是无理取闹，叹一口气，眼中泪水终于流了下来，滴在竹琬身上。
　　凌若花也叹了口气，道：“傅宁并不是利欲熏心之徒，如今这般看重这天山掌门之位，想必是有什么苦衷了。”竹瑶哽咽道：“前辈……前辈倒是家父的知己。”
　　凌若花一呆，道：“知己？”突然哈哈大笑，说道：“好，好，三十余年，只赚得这‘知己’二字，凌若花也该够了！” 蓦地转头，拉了田琼芳之手便行，片刻间二人身形都已没入街角之间。
　　竹瑶呆了良久，这才转身，眼见离自己投宿的客栈已经不远，这当儿无处可去，只有先回入下处来。此刻已是掌灯时分，他将竹琬放到自己床上，点了灯来看时，只见她这半晌却未再吐血，但一口气若断若续，搭她脉搏也是微弱之极，知道凌若花所言不虚，她受了厉害掌力摧伤，这一股真气随时便能断绝。心中又惊又急，想道：“我便不信连本门密制的伤药都是无用！”他在董家厅上已给竹琬服了一丸药，但她接连吐血，只怕丸药压根儿便不曾咽下，这时急急解开自己的包裹，从中再取出同门师长所赐的灵丹，以清水化开了，给她灌下。竹琬昏昏沉沉的咽了两口，便即“哇”的一声，复又吐了出来，清水之中混了她胃中鲜血，将一方枕巾都染成了粉红之色。竹瑶大惊，叫道：“阿琬，阿琬！”心中悲痛已极，伏在她身上哭了出来。
　　忽听门外有人呼道：“竹公子，竹公子！”跟着叫道：“小姐，竹公子果真是在这里！”竹瑶房门本是虚掩，门外那人也不经他允许，便即推门直闯进来。他一抬头间，看见却是珠钿。她一眼看见竹瑶满脸泪水，不禁一呆，嗫嚅道：“竹公子，我们小姐……小姐来看你妹妹……竹小姐了。”
　　竹瑶也看见跟着珠钿身后走入的正是钟素晴，他极度悲伤，已是连愤怒都发作不得，只是冷冷的道：“你们……是姓萧的叫你们来，看看阿琬死了没有的么？”珠钿急道：“竹公子，你别误会，小姐……小姐是来替竹小姐疗伤的来着。就不知……不知道迟了没有……”钟素晴急步上前，抢到床边，不免先向竹瑶看了一眼。竹瑶却并未拦阻，只是凄然一笑，道：“你们要看看么？多半已是迟了。”
　　钟素晴哽咽道：“竹公子，你……你要原谅师哥，他实是一时失手，他……他本来定要自己来的，可袁师兄说他心情太过激荡，内息混乱，只怕……只怕……”竹瑶轻轻一声冷笑，道：“他已经是走火入魔了，也不待多说。”
　　珠钿低声道：“竹公子，你……你先前说的那句话，真是狠极了，少爷奔出去之后，果真要自己……自己寻死来着，若非袁大爷拼命拦住，现下……现下……袁大爷只好说肯定有救，这才教他安静下来。他……他又一定要自己来，可是袁大爷不许。小姐和我出来找你们，你们又已经走了，我们找了好久才寻到这里……你还怪我们么？”
　　竹瑶不语，心道：“原来你们是怕那姓萧的当真寻死，才要来救阿琬的。”但人家出手相救，说什么也是好意，何况以钟素晴的处境，愿意来相救竹琬实也是极不容易之事，这一句话便说不出口来。钟素晴拭了拭泪，轻声道：“竹公子，你……你相信我么？”竹瑶点头道：“有劳钟姑娘了，却怕……姑娘要空费力气了。”伸手将竹琬扶坐起来，自己让开地方。
　　钟素晴定了定神，伸指先搭在竹琬腕脉之上，凝神半晌，说道：“她……她伤在手太阴肺经，幸好没有伤了心脉。”竹瑶心道：“你不说我也知道，倘若伤了心脉，哪里还能等到现在？”只见钟素晴已经伸掌抵在竹琬后心，替她运功疗伤。
　　一刹时室中寂静无声，钟素晴闭目运气，竹瑶一瞬不瞬的望着竹琬，珠钿却望在小姐脸上，但见她片刻间额上便已渗出细细的汗珠，知道实在颇为损耗内力，不禁又转头瞧向竹瑶，却见他也向自己看了一眼。珠钿看见他脸上一股伤痛之色，不由得又是难受，又是愧疚，小声道：“竹公子，你怪我……我们么？”竹瑶摇头道：“又不是你们出手伤了阿琬，我……我怪你们作甚？”珠钿道：“那天……那天我真的不知道你……竹小姐跟少爷老早便认识了，我……我胡说八道……”想说“请你千万不要记在心上。”却见竹瑶又已转头去看妹妹，她一句道歉未曾出口，又羞又急，禁不住泪水流下面颊。
　　过了半晌，才听钟素晴长长的叹了口气，道：“好了！”竹琬身子忽然一震，又是“哇”的一声，喷出一口血来。
　　竹瑶急忙抢上扶她，只见这一口血却作紫黑之色。钟素晴道：“我替她打通了太阴肺经，这是淤血……”话犹未了，竹琬又已接连喷出鲜红的血来，竹瑶惊叫：“阿琬！”扑过去抱住她身子，竹琬伏在他臂弯，仍是一口一口的鲜血咯个不住。钟素晴和珠钿都不禁面容失色，钟素晴急道：“怎么……怎么会这样？”抢过去再按她腕脉，颤声道：“她内伤……内伤已无碍了啊，可是还这般吐血，我……我……”下面的“我也没有法子了”实在说不出来，想到竹琬若有不测，师哥定然痛不欲生，心中哀戚，忍不住哭了出来。
　　竹瑶满脸泪水纵横，抬头道：“钟姑娘，你……你已尽了力了，我感激得很，请回去罢！我……我们都不要人打扰了。”钟素晴呜咽道：“竹公子……”竹瑶拭泪道：“这句话随便你对不对你师哥说，反正到了这种地步，我不妨告诉他，阿琬……阿琬纵使不喜欢他借那句话相逼，却也不是……他本可以有指望的……他又何苦定要狠到如此！”
　　钟素晴哽咽失声，难以说话，珠钿哭道：“竹公子，你……你……再让少爷来……”竹瑶惨然一笑，说道：“我知道是不必了，我也不想见他，二位请回罢！”钟珠二女见他虽然哀不自胜，神情之中却全是毅然决然之意，违拗不得，只得流泪退了出去。

　　竹瑶看着她们全已走了，这才回头，竹琬便伏在他怀中，适才所吐鲜血已溅了他一身，时当六月下旬，衣衫单薄，热血早已渗进他衣内，贴在他肌肤之间。竹瑶只觉她吐出来温热的血液渐渐变冷，心中也是跟着一分分冷了下来，想道：“她这般吐血，哪里还成？便是止住，这失血也足以要了她的性命。我……我竟没半点法子救她，还做什么哥哥？”
　　他知道自己所携药丸虽也颇有灵验，但竹琬吐血昏迷之际，根本服药不得，纵有灵药也是枉然。只是终究不肯死心，放开她身子，又去取药，却瞥见包裹中几枚本派用以传讯的烟花火箭，不禁心中一动，但随即便想：“唉，我能招得谁来？爹和妈远在天山，来的也只能是师兄师姊们，他们有的药我也全有，也救阿琬不得。何况他们若来，定然要大闹一场，将这里弄得天翻地覆才罢。我又何苦累了董老英雄一家的性命？我们就这么悄悄死了也罢。”
　　正自怔忡，忽听竹琬微微一声□□，叫道：“阿瑶，阿瑶。”竹瑶急忙转身，喜道：“阿琬，你……你醒了？”抢到床边，看见她双眼虽睁，但眼神散乱，全无生气，心下却又不禁一沉。竹琬低声道：“阿瑶，我……我害怕得很，你……你不要走。”竹瑶哽咽道：“是，我不离开，黄泉地府……我也不离开你，别怕罢。”在她身边坐下，握住她的手，泪水止不住流下来。
　　竹琬眼睛又睁开了些，问道：“阿瑶，你……你不跟他们打架啦？”竹瑶道：“打过了，我没事，你放心。”竹琬道：“下次……下次你再打架，不许撇下我。我……我……可是我不成了，没有……没有下次了。”
　　竹瑶哀痛之极，流泪道：“你好好的，不要说这话，不会的！”竹琬轻轻的道：“我知道不成了，我……我心里跳的慌，身上好冷……你不要哭，我们……我们做了十六年好伙伴，要……要分手……分手了。”
　　竹瑶眼见她眼神忽然清澈，说话也渐渐连贯清楚起来，心中反而更是惊惶，知道这般清醒实是回光返照之像，急道：“不要胡思乱想，不会的，有我在这里呢！”竹琬叹道：“我自己心里知道，你……你救不了我的，我走了，你好好的保重。你……你不要给我报仇，你打他不过的。”竹瑶听她说话越来越是急促，手指按在她脉门之上，觉得脉搏跳动也越来越快，知她失血衰竭已至极点，心跳随时便可停止。心中恰如万针攒刺，呆呆望着她，却是一个字也吐不出来。竹琬轻声道：“阿瑶，我知道你舍不得我，我……我也舍不得你……你以后一个人了，他们再欺负你……我没法子帮你啦。”
　　竹瑶哭道：“我不要一个人，你去了，我……我一个人也没意思……”泪眼模糊之中望出来，只见竹琬也呆呆望着自己，眼底盈满了泪水，却落不下来。两人四目相视，心头一刹时间都涌上了童年嬉戏、少年相伴的情形，十六年来形影相随，亲密无间，老天若定要教这二人分开，老天也实在太忍心了罢！
　　竹瑶忽然想道：“倘若老天嫉妒，非不许我们并生于世，那为什么死的不是我？我比她大得一刻，便让我先死几十年，换得她活着也好！难道老天便不能垂怜？”
　　竹琬道：“阿瑶，我不要你换得我活命。若是老天真的肯垂怜，就让你分一半性命给我，你和我都活着，那才是真正的好了。”
　　竹瑶应道：“是啊。”忽地一呆：“我还没说话，她倒已知道了。”竹琬道：“好奇怪么？我听得见你心里说话。”
　　他们本是同胞双生，血脉相连，这时临当垂危之际，更是心念相通，浑若一人。
　　竹瑶道：“是，我想你也能听见。阿琬……”只见她慢慢闭上眼睛，心如刀绞，只觉自己另一半生命也隐然离体而去，想道：“阿琬当真去了，我一个人活着也是寂寞孤单。若是我真能分一半性命……分一半性命……”突然一跃而起，大叫一声。
　　竹琬本已闭目，被他这叫声一惊，不禁又睁开眼来。竹瑶抓住她手，急急的道：“阿琬，你等一等，我分一半性命给你，你……你一定要等一等！”这时兴奋已极，语无伦次，也不知怎样说才好，伸手自她怀中摸出那柄“绿水”短剑，反转剑锋，便向自己左手手腕之上划了下去。
　　竹琬大吃一惊，还未叫出声来，他已将手腕伤口直凑到自己口唇旁。竹琬急道：“不成，你……你前些日才失过血……”一句话未曾说完，他的热血已经直涌入喉间，她身不由己的吞咽下去，几口热血落肚，本已冰凉的身子登时有了暖意。
　　竹瑶眼见左腕血液渐凝，便即换过右手，依样在腕间划了一道，割破血脉，强行喂她服食。竹琬欲待挣扎，哪里挣得脱他手？再喝得数口，忍不住恶心，但实在不忍拂了他这番心意，竟硬生生将一股反胃欲吐之意按了下去。心知他这般实是以自身鲜血换得自己活命，内心深处感极恸极，不自禁泪水夺眶而出。
　　竹瑶左右双腕连割了数道伤口，轮流喂她几遍，见她安静吞咽而下，并未再吐，心下稍慰，知道这方法纵然算不得灵验，却也着实有效。但他这一个月间刚经失血，虽然已将养恢复，这时蓦然大量放血，却也自觉心跳气促，心道：“趁她不吐了，我再取伤药给她服罢！”哪知才站起身来，陡然一阵头晕眼花，支持不住，一交坐倒，晕了过去。

　　竹瑶醒转之时，只觉腕间伤口刺痛，一时兀自恍惚，伸手去按，耳边只听有人急道：“不要动，给你上药呢！”竹瑶喃喃的道：“阿琬，是你么？”蓦地惊觉，急忙睁开眼来，第一眼看见的果然便是竹琬，自己仍是坐在床脚之下，她正自蹲在旁边替自己手腕上药包扎。竹瑶急道：“阿琬，不要起来，你……你还没好……”竹琬道：“我老不好呢！早就好啦……不过还是没力气……”说着话已觉支持不住，顺势坐倒在地。
　　两人并肩坐在床脚下，你看看我，我看看你，都觉又想哭又想笑。竹瑶好半晌才道：“阿琬，你……你什么时候醒过来的？”竹琬道：“你晕过去了，我什么时候没醒着？好不要脸，在人家房里睡了一夜。”竹瑶才看见天色已明，这一夜竟已过去，笑道：“不对啊，这是我的房间罢？”竹琬笑道：“我不管，我在这里，便是我的房间了。”
　　竹瑶不由一笑，见她恢复故态，心情实在好到了极点，笑道：“好罢，你的便是你的，算我不要脸便是。”摇摇晃晃，终于撑起身来，仍觉头晕目眩，回头道：“阿琬，起得来么？”竹琬道：“起不来啊，你又不拉我……不，不，你手上有伤，我自己起来罢。”竹瑶却已伸手相拉，她扶着床沿，站起身来，又是一交坐在床边，道：“阿瑶，你也坐下啊，有什么客气？站久了要头晕的。”
　　竹瑶只觉舌底隐隐有本门伤药的雪莲清香之气，知道她已喂自己服过了药，问道：“你吃过药没有？”竹琬道：“啊哟，我自己忘记啦。”竹瑶骂道：“坏记性！”但知道她定是先顾着自己，心中好生感动，走过去取了药来递给她。竹琬笑道：“我今天高兴，随便你骂什么都不打紧，下次你再敢骂我试试看！”竹瑶也笑道：“只要有下次，那便什么都不打紧了。快吃药罢。”只走得这几步，已觉全身虚软，便在她身边坐下了。
　　竹琬一面将药丸纳入口内，一面道：“阿瑶，你不知道，你夜里晕过去了，我怎么叫也叫你不转，又爬不起来。好不容易起来了，却又拉你不动，反而也跌了一交。你在地板上坐了一夜，我也在地上陪了你一夜，大家扯平啦。”竹瑶道：“我不过是失了一点儿血，又不碍事，你下来拉我干什么？真不知道保重。”竹琬叫道：“啊，我拉你都不好呀？你又不知道人家心里急坏了，你不醒，我……我……”竹瑶看见她双目红肿，问道：“你急哭了？”竹琬道：“胡说，鬼才为你哭呢。”竹瑶笑道：“那你眼睛怎么肿了？”竹琬道：“肯定是被人打的，你看错了。”竹瑶道：“他可没打你脸。”
　　竹琬听他一提，登时恼怒起来，大声道：“阿瑶，我……我要报仇！”竹瑶奇道：“你夜里不是还叫我别报仇的么？”竹琬道：“那是叫你，我自己报仇都不成么？不过……恐怕也不是他的对手，阿瑶，咱们回家叫爹爹给我好好报仇，一定要打还我这一掌，好不好？”竹瑶叹道：“怕是不成罢。你难道不知道他家对咱们一家有恩？听说好象就是咱们出生的时候，一家人遭遇仇人追杀，多亏他家的人出手，才救得咱们一家活命。爹平生最是恩怨分明，既然欠了他家的人情，那就说什么都不会和他动手的，哪怕他将我们都杀了也不会。”
　　竹琬急道：“要这么说，难道我的仇便不报了？”竹瑶搂着她肩头，柔声道：“只要你还活着，就什么仇都不必记啦。再说人家确实也是失手，他……他也懊悔得很。”竹琬愠道：“失手，哼，失手也没他这般狠的，险些要了我命。若不是你肯分半条性命给我，现下我还不知在哪儿呢？他又懊悔个鬼！”竹瑶道：“他懊悔可不是假的，当时被我一句话便险些逼得他自尽，后来……后来又亏得他钟师妹肯来出手替你疗伤，若不是她先给你治好了内伤，我便是想分一半性命给你，怕也不能的。说起来还该谢她才是。”竹琬叫道：“什么，他差点儿打死了我，我还要谢他？”竹瑶道：“不是谢他，是谢钟姑娘，不过钟姑娘也是奉他的命来的。”
　　竹琬不说话了，看了他半晌，才道：“阿瑶，你为什么一股劲儿的为他说好话？难道全是看在什么钟姑娘面上？”竹瑶摇头道：“不是，我是因为你好了，所以也不必记恨他，跟什么人都不相干的。若是你不好，那不管他后悔到怎样，我都不会饶他，哪怕当真要负恩也说不得，我……我宁可先杀了他，再以死相谢，也对得住他一家了！”
　　竹琬怔怔看了他良久，道：“爹为什么老爱说你心软呢？我看你比谁都狠。”竹瑶微微一笑，道：“当真么？夜里珠钿姑娘倒也这么说的来着。”竹琬叹道：“可是你就只是对自己狠，对自己人狠……昨天你出去打架时对我那副样子，真把我气得要死。可是……可是我也知道你是不想连累我才那般。”
　　竹瑶摇了摇头，看她脸色仍是苍白如纸，说道：“你才好了，不要多说话，歇一歇罢。”竹琬道：“不，我偏要多说几句。你方才说什么他险些被你逼得自尽？”竹瑶道：“那时他自己递过剑来要我动手，我虽没接剑，说的那一句话却也着实狠得紧，我……我确是恨极了。幸好他没死得成，不然你活转了，岂非我大大的对他不住么？”竹琬冷笑道：“我才不信呢，他可没死啊，不过是假惺惺罢了。也只有你才教他给骗倒了。”
　　竹瑶道：“不是的，他那模样决不是骗人，那时候……我以前从来也没见过人家心碎的样子，可他递剑给我的时候，我看得出来，他……他真是心都碎了。”
　　竹琬不语，过了一阵道：“我们不提他啦。阿瑶，我……我想回家。”竹瑶一怔，问道：“你想家了？”竹琬叹道：“也不是想家，就是……外面一点儿也不好玩，说不定哪天又要送命，还是回家算了。在爹爹妈妈身边再没有这些事的。咱们伤好就走罢，回仙霞岭去，好不好？”
　　竹瑶心道：“昨日凌前辈已经说爹妈都已上天山去了，仙霞岭哪里还有我们的家？”但知道妹妹素来娇纵，此刻重伤之后，定然是想要父母好好抚慰一番，倘若得知父母家人竟已弃自己二人而去，自必要伤心哭闹，这件事万万不可说穿，便道：“阿琬，不好的，这时候回家可一点都不好玩。我跟你说，不如咱们养好了伤，再逛几天，索性等到十月，爹爹接任掌门之日，咱们径自上天山去，吓他们一大跳，可不有趣？”竹琬想了一想，拍手道：“好啊，我倒没想过这个主意，阿瑶……”她伤势虽好，毕竟尚未痊愈，说了这半日的话，精神疲倦，不由“啊哟”一声，仰倒在床上。
　　竹瑶吃了一惊，急忙看她，问道：“怎么了？”竹琬笑道：“没什么，就是全身没劲罢了。阿瑶，我跟你说，我一直想到长安去，看看爹小时候住过的地方，还有终南山，爹和妈就是在那儿认识的，我们就去那里看看好不好？”竹瑶也觉全身无力，索性也往床间一倒，道：“有什么不好？管他什么地方，还得养好了伤再说。不过……咱们可得先搬个下处，这里钟姑娘已经来过了，那姓萧的……可别再寻来，我可不乐意看见他。”
　　当日他们稍觉好转，便即搬了住所，安静养伤。竹琬所受内伤着实不轻，虽然有钟素晴运气替她打通了受损经络，又得竹瑶喂补大量鲜血，兼之服食本门灵效丹药，仍是足足躺到十日开外才能活动如常。竹瑶仅是失血，恢复倒比她快得多。竹琬天性好动不习静，一到能下地行走，便吵着要上长安去，竹瑶拗她不过，只得道：“好罢，去长安便去长安，不过我可得和你约法三章。”竹琬笑道：“你先说罢，我瞧瞧能不能听再说。”
　　竹瑶道：“第一，不许你再穿我的衣服去惹事了。”竹琬道：“好啊，其实我也不大想扮成你了，这回替你惹了一大堆仇家还不够么？”竹瑶道：“倒不是因为你替我惹祸，而是你穿了我衣服，别人认不出来，我的对头也来找你，真是何苦？再说就是打起架来，人家若见你是个小女孩儿，手下也会留情些，对我可就不客气啦。”竹琬道：“呸，知道我是女孩儿的，又有谁手下留情啦？不过这句话可以依你，第二件事呢？”
　　竹瑶道：“不许再见那姓萧的了！”竹琬叫道：“我差点送命在他手下，你当我还想见他？就是这回也不是我要见到他的，你这叫做废话！”竹瑶叹了口气，道：“就是废话也罢，我知道他决计没那般容易死心，他……他迟早还会来找你的。我不信他还会伤你二次，可是……你们两个人的性情，教我不放心得紧。”竹琬冷笑道：“你放一千一万个心罢！我就是再见到他，也当不认得，一个字也不会跟他说！”竹瑶摇头道：“这次岂非就是你假装不认得他才起祸？总而言之，他……他……唉，不说他也罢了，我说第三件事罢，咱们回去之后，这番经历跟谁也不要提，连爹妈也别让他们知道，好不好？”
　　竹琬道：“反正爹不会帮我向那坏蛋报仇，我也懒得求他了，可是告诉他们又打什么紧？总不成我白挨了人家一掌，连回去说说都说不得？”竹瑶道：“你还是小孩子么？受一丁点委屈就回去诉苦，没的教人笑话。你既知道爹不好意思同他家计较，那么说了也是白说，反而让他心里不痛快，何苦来？”
　　竹琬“唉”了一声，道：“你是最省事的，什么时候都替人家想，就是不为自己想一想！不过反正他打的是我，没有打你，不说就不说了。最多我自己想法子去报仇，不跟大家提也罢。”竹瑶笑道：“一辈子不再见他，我看就已经是报仇了！好罢，说定了，我就同你上路，可你路上还得听我的话才是。”
　　商议既定，当即出门，在客栈中养了十余日的伤，这时已当七月初旬，正是一年最热的时节，道路之上黄尘扑面，热浪熏人。依竹琬的性子，本要骑马，竹瑶却怕她伤后体弱，提议道：“自鄂城出去便是长江，正好坐船，沿江而上，入汉水可以直抵陕西，何必定要骑马？再说你那白马原是夺来的，不骑也罢。”竹琬道：“坐船气闷得紧，我不爱坐船！”但竹瑶一意坚持，竹琬虽好发小性儿，真当他固执之时却也违他不得，只得由着他弃马登舟，溯江西上。
　　不数日舟至武昌，竹琬便道：“到了武昌，不去登黄鹤楼也是枉了。”竹瑶也觉舟中长日无聊，于此也不反对，只道：“白天太热，要登楼傍晚去罢。”于是吩咐船家将船停在黄鹄矶下，待到天色向晚，兄妹两人携手上岸。
　　这时红日西下，江畔晚风拂面，一扫日间热意，竹琬深深吸了口气，笑道：“好凉快！”回头只见天边隐现月痕，问道：“阿瑶，你可知道今儿是初几？”竹瑶道：“好象是初七罢？”竹琬笑道：“是啦，今儿七月初七，是牛郎会织女的日子。”竹瑶笑道：“你的牛郎不知在哪儿呢？”竹琬呸了一声，骂道：“胡说八道！”
　　竹瑶见她秀眉微蹙，问道：“你的伤该好了罢？胸口还痛么？”竹琬道：“伤早就好啦，不过胸口真有些痛，那家伙好重的手。”竹瑶道：“他下手还不算重的很，要真是重手，你早不在了。再说，也得怪你先打的他，谁教你去老虎头上拍苍蝇的？”竹琬嗔道：“你又为他说话！他算老虎么？再说就算是我先打他又怎样？我又没打得他吐血！”竹瑶笑道：“那可不是你心善，只不过是你没那力道罢了。”
　　竹琬无话可驳，只道：“你明知道我跟你生不来气的，故意惹我，我才不上你当！”这时离黄鹤楼已不过数十步，耳中只听见歌管丝弦之声自楼上直传下来。竹琬道：“有人请客么？这可妙极了。”
　　但见楼前十数名锦衣豪奴挎刀侍立，神色恭谨之极，两人谈笑着走到楼前，方欲进楼，便听一声大喝：“站住！”竹氏兄妹一齐停步，只见一名豪奴左手戟指，冷冷的道：“这楼上我家少爷今晚包下了，两个小娃儿上别处去罢！”
　　竹琬天生是好事的性情，平素没事尚且要惹出事来，这时一个奴仆居然敢来向自己二人指手画脚、大呼小喝，那里还有忍耐之理？一时却不发作，笑道：“这位奴才大爷好凶啊，请问你家少爷是什么人物，连大名鼎鼎的黄鹤楼都包得起？”那人听她直斥自己为“奴才”，禁不住脸现怒容，叱道：“我家少爷的名字，说出来只怕你两个小娃儿要吓坏，罗嗦什么，还不快滚？”竹琬笑道：“阿瑶，天底下说出来能教咱们吓坏的名字，倒是不多，若不去见上一见这等豪奢人物，岂不可惜？”竹瑶也看不惯那豪奴的气势，道：“对啊，这般眼界不可不开，去瞧一瞧罢！”两人双手相挽，对众豪奴正眼也不看上一眼，昂然直走过去。
　　刷的一声，两名豪奴佩刀出鞘，齐声喝道：“小娃儿，站住了！”喝声未绝，便听见啊啊两声，呛啷一响，两人手腕同时中剑，两柄佩刀同时坠地，向后跃开，这才见到竹氏兄妹各持长剑，冷笑而立。
　　这一动上手，楼前登时大乱，众豪奴纷纷呼喝：“反了，反了，拿下这两个娃儿来！”拔刀直冲上来。竹琬笑道：“阿瑶，又打架啦，打他个痛快！”竹瑶道：“打当然要打痛快，不过……你自己千万小心些为是。”两人口中说着话，手上长剑自也不闲着，各自舞成一团青光，指东打西，挥洒自如。这群豪奴气焰虽是嚣张，却无甚好手，不一会便已被他们打得落花流水，抱头鼠窜，都叫：“少爷，少爷！”
　　正自打得痛快淋漓，陡然听得一声低叱：“住手！”竹氏兄妹眼前忽然一花，面前已然多了一人，两人不禁一惊，齐向后退一步。那人已抱拳道：“在下的家奴不知何以得罪二位？倒要请教。”
　　但见来者却是个锦袍男子，约莫三十余岁年纪，面目俊雅，装束潇洒，颇是不俗。竹瑶见了他这等飞身而下的身法，已知此人武功远在自己二人之上，不由暗惊，还未说话，竹琬已抢着道：“你便是这帮奴才的主人么？好得很，我们正想看看你到底是什么人物，你自己倒出来了，省得我们上去找你，算你识相！”
　　那人斜目相睨，只见说话的少女一身淡紫罗衫，剑如秋水，靥若春花，虽算不得倾国倾城的绝色，但眉梢眼角神采流转，风致嫣然，却是教人一见心怜。竹琬伤势初愈，脸色本自苍白，其时夕阳半落，满天红霞映上她面颊，抹上一层淡淡红晕，更显得弱态生娇。那人不料在楼下打架的竟会是这般一个美貌少女，倒不禁呆了一呆，笑道：“好说，好说，不知姑娘要见在下作甚？”
　　竹琬撇了撇嘴，道：“也不是想见你，只是见你家的奴才好大的架子，所以很想看一看到底是怎样的豪奢主人啊。如今见到了，原来也不过如此，好象也没将咱们怎么吓坏罢？”她最后一句话是向竹瑶说的，竹瑶微微一笑，道：“得罪了阁下的家奴，在此谢过，我二人可要告辞了。”伸手拉住竹琬，便欲转身离去。
　　那人呼道：“二位且慢！”竹琬回头道：“怎么，你不服气，还想为你家的奴才找回场子啊？”那人抱拳又是一揖，道：“岂敢？在下钤束不严，放纵家奴得罪了二位，惭愧尚且不及，哪里还敢有留难二位之心？只是想二位既然来此，自必是要游览这黄鹤楼风光了，如今却为这一帮奴才的缘故，竟自过其门而不入，岂非也是在下的罪过？”
　　竹氏兄妹倒不料此人说话这般谦和有礼，心中的气忿不由消了一半，竹琬道：“这黄鹤楼不是你包下了么？我们还玩什么？”那人微笑道：“在下何人，敢言这个‘包’字，唐突名楼？之所以命家奴守卫，只因素性好静，怕被俗客罗嗦，辜负了这七夕良辰而已，倘若早知是二位这般的人品，自当倒履相迎。二位如若不弃，便请上楼一叙，把酒清谈如何？”竹瑶道：“素不相识，怎好叨扰兄台？”那人道：“落魄江湖载酒行，相逢何必曾相识？今日邂逅，本是有缘，二位若说得此话，倒是见外了。”竹氏兄妹听他谈吐风雅，都觉喜欢，也不再推辞，竹琬笑道：“那就打扰啦。”各自还剑入鞘，随他上楼。
　　拾级而上，进得楼来，迎面一个阁子之中，琼筵铺锦，华烛生辉，靠墙坐着一排打扮得花枝招展的女子，手中都拿着乐器，一见那人同了竹氏兄妹上来，齐起身道：“大少爷来啦。”那人摆了摆手，肃客入座。竹琬见偌大一桌宴席竟自空无一人，奇道：“喂，你不是请客呀？怎么一个人都没有？”那人笑道：“既有二位这般佳客，还须俗客作甚？”竹琬道：“我可不信你早猜到我们会来。”
　　竹瑶问道：“不知兄台高姓大名？”那人道：“草姓齐，贱名元济。”竹琬道：“我倒没听说过‘齐元济’这三个字，你很有名么？怎么你家奴才那般说话。”齐元济微微一笑，道：“不敢，薄有微名而已。奴才信口胡言，姑娘万勿挂怀。”跟着问道：“不敢请教二位雅传台甫？”
　　竹瑶心道：“别跟他说真姓实名的为是。”正自想着怎样捏造个假名，竹琬已说道：“我们姓王，我叫王宛儿，这是我哥哥王遥。”却是将瑶琬二字分别拆开而成。齐元济道：“嗯，久仰，久仰。”竹瑶笑道：“我二人在江湖上可没什么名声，只怕齐兄不曾听过，这‘久仰’二字，倒可以免了。”
　　齐元济微觉尴尬，但他原也并不在意眼前二人究竟是什么身份，只是说道：“今日相识二位，也是齐某有缘，王兄王姑娘务必多饮几杯，莫负良辰美景。”竹瑶道：“我们两个人都是伤势才好，这酒倒罢了，齐兄恕罪。”齐元济干笑一声，道：“王兄既如此说，齐某岂敢勉强？只是无物佐谈……”竹琬道：“适才我们在下面听到你这里好乐器啊，这当儿怎么不奏了？不会是因为我们上来，舍不得给我们听罢？你好小气！”齐元济道：“齐某怎敢？家伎俗奏，实是不敢有污二位清听。姑娘若愿品鉴，那么齐某不嫌冒昧，丝桐一曲，聊当献丑，二位觉得可好？”竹琬喜道：“你会弹琴啊？那好得很，用不着谦虚，弹一曲给我们听听罢。”
　　齐元济一拍手，一名家伎捧上琴来，他接了放在桌前。竹琬幼秉母教，于丹青音律都略通一二，眼见琴身木质斑斓，漆纹古旧，忍不住伸指在弦上一拨，铮的一声清响，赞道：“好琴！”齐元济微笑道：“姑娘要听什么曲子？”竹琬道：“你会什么就弹好了，我听一听。”
　　齐元济微一沉吟，道：“今日七夕，便弹秦学士的名作罢！”调柱拨弦，铮然流响，果然是秦观的那曲《鹊桥仙》。
　　竹氏兄妹听他弦间乐音铮铮琮琮，宛如珠玉跳跃，动听之极。竹琬低声向竹瑶道：“他指法还不如妈，不过也算挺纯熟的了。”竹瑶道：“你想妈妈了？”竹琬叹了一口气，道：“难道你不想？”
　　只听齐元济曼声吟道：
　　“纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗度。金风玉露一相逢，便胜却、人间无数。
　　“柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路！两情若是久长时，又岂在、朝朝暮暮？ ”
　　竹琬低声念道：“柔情似水，佳期如梦。”情思惘惘，不觉又叹了口气。
　　竹瑶明知她的心思，正欲开言慰解，齐元济已推琴而起，笑道：“献丑了。”竹瑶道：“齐兄如此雅奏，却还言‘献丑’二字，教我二人何以克当？”齐元济道：“王兄谬赞了。但想二位定也是妙解音律，在下更欲冒昧，想请姑娘一展身手，不知可见弃否？”竹琬道：“好罢，听了你的琴，不还席也说不过去。不过我弹琴可不大在行，就唱支曲儿罢！”
　　竹瑶皱眉道：“阿琬，你的内伤才好，唱什么曲儿？很耗气的。”竹琬笑道：“我唱支短的就是了，不要老管我嘛。你给我奏曲罢，《生查子》！”到墙边齐元济的家伎手中随手取了一管笛子，掷向他手。竹瑶只得接了，见这一管笛竟是玉制，笑道：“这倒应了那句旧诗：‘黄鹤楼中吹玉笛’了。”听她说了调名，便即凑到唇旁，调宫引商，悠悠吹奏起来。竹琬数着笛声节拍，顿开清喉，唱道：
　　“新月曲如眉，未有团栾意。红豆不堪看，满眼相思泪。
　　“终日劈桃穰，人在心儿里。两朵隔墙花，早晚成连理。”
　　这是五代词人牛希济的词作，虽是情辞绮语，却颇为活泼俏皮，经她随口唱来，吐词清隽，嗓音娇嫩，尽自伤后中气不足，亦只平添娇柔宛转之意。一曲既终，齐元济赞道：“词句好，曲子更好，更有姑娘这般人物来唱，愈加锦上添花。却不知姑娘的意下，是要同谁‘早晚成连理’？”竹琬脸上微微一红，道：“我胡乱唱的，有什么意思？你要瞎讲，我不跟你说啦。”
　　竹瑶听此人这一句说话有些轻浮，不由得看了他一眼。齐元济笑道：“不错，倒是我说的不是。唐突佳人，该罚，该罚！”斟了满满一大杯酒，一气喝干。
　　竹琬道：“你自己想喝酒，不用说什么罚不罚的，我又是什么佳人了？胡说八道。”齐元济笑道：“姑娘这等天仙般的人品，倘若还算不得佳人，那教普天下的庸脂俗粉，更加置身于何地？”竹琬脸上又是一红，听他当面赞自己美貌，倒是平生未闻，心中甚是喜欢，也不觉得生气，只是笑道：“你很会讨好人，我倒不信的。”
　　竹瑶心道：“叫阿琬和我回去罢，同这人在一起，也无甚意思。”刚拉了拉竹琬的衣袖示意，已听齐元济又问道：“二位今日游赏此楼，是特地前来，还是随意路过？”竹琬道：“当然是路过了，我们本来是坐船去长安的。”齐元济鼓掌道：“那可巧极了，舍家正在泾阳，这次也正是打算返乡来着。如若二位不弃，不妨结伴同行，顺路到舍下盘桓几日，不知可否？”竹琬问道：“泾阳离长安很近么？”齐元济道：“泾阳隔渭水便是临潼，离长安只不过四十五里路程。二位此行，是水路，还是陆路？”竹琬道：“我不是才说过了么？我们是坐船来的。”齐元济道：“水路虽是平稳，到底慢些，沿途又少有风景玩赏。若是二位身上有伤，怕陆路颠簸，舍下倒颇有几匹好马，也备得有车，任凭二位爱骑马乘车都可，二位既不耽误行程，在下路上也可得清谈良伴，岂不两便？”
　　竹琬本不耐烦乘船，听他此言设想周到，不由心动，说道：“方便当然是方便的，只不过我们跟你又不熟，怎好这么麻烦？”齐元济笑道：“姑娘又说见外的话了，今日既然与二位结识，便是朋友，何必推辞？二位若定然不肯赏光，未免太不给齐某面子了。”竹琬道：“你的面子值得什么？不过看在你一团好意，我们倒真不好意思一定不赏光，阿瑶，你说是不是？”竹瑶道：“这可……”齐元济不待他说话，已笑道：“姑娘既肯答允，那便再好不过，在下这就吩咐小价牵马拉车过来，任凭二位挑选便是。”说着匆匆下楼。
　　竹瑶低声埋怨道：“阿琬，你怎么便答应了？”竹琬道：“答应了又怎么啦？反正现成的车马，不坐白不坐。我可不高兴再坐船了，闷得紧！”竹瑶道：“你嫌坐船气闷，那咱们自己换马乘车也可以，何必非和别人同走？我跟你说，我可不喜欢这家伙，他瞧你的眼光很不对劲。”竹琬道：“啊哟，你的眼光很对劲么？你那日将我交给人家，交出什么好的来啦？”
　　竹瑶一时语塞，过了一阵道：“你别老记着那回事，我说的是现下。你答应过听我的话的。”竹琬轻声一笑，道：“阿瑶，看你难过的，我不过是说一句，谁记你的恨啦？好罢，你不乐意，我们就下去对这人说，不跟他走了便是。”竹瑶松了口气，道：“这才好呢。”拉着她的手下楼。
　　其时夜幕已临，但齐氏家奴在楼下燃起十来个火把，列炬环卫，照得黄鹄矶头一片通明。二人下得楼来，一时未曾看见齐元济，正待向他家奴询问，蓦地里却听得一声大叫，有人喜呼道：“喂，小朋友，小姑娘，你们……你们在这里啊！”竹氏兄妹一齐抬头，火光之下只见一名大汉直奔过来。
　　这大汉相貌粗豪，满腮虬髯，竹琬识得正是自己曾在临安街头撞到的那男子，乃是萧鹤的好友，却不知其名，竹瑶更认得便是萧鹤的同门袁信之。乍见此人，兄妹俩不由都是一惊，生怕萧鹤随之也至，急忙先向左右看了一眼。袁信之已道：“喂，小姑娘，你原来真的没死啊，可把我萧兄弟坑苦了。你……你们还在这里干什么？快跟我见他去！”他不好意思直接来拉竹琬，一把先抓住了竹瑶的手臂，说道：“这几日我们在鄂城左近都找遍了，谁知道你们会跑到武昌来？幸好给我撞见，再不得你们的消息，怕萧兄弟要急得跳江了，还磨蹭什么？他们师兄妹都在汉口，快走罢！”也不暇分说，便欲拉了竹瑶而去。
　　竹氏兄妹听得萧鹤不在此处，不禁都是心下一宽，竹琬叫道：“喂，你是谁啊？没来由便拉人家走，快放了阿瑶！我们又不认识你。”袁信之急道：“你不认识我，我可认识你，你……你不是那日被我萧兄弟打了一掌的那个小姑娘么？你这丫头可害得他苦，险些便为你寻了死，你好了也不去见他一见，好没良心……喂，还有你这小子，你妹子不认得我，你也不认得老袁了不成？”竹瑶已经自他手中挣脱出来，冷冷的道：“这位袁兄怕是说错话了罢！令师弟险些害了我家阿琬的性命，我兄妹自知不敌，不去向他寻仇便了，难道他还放我们不过？”袁信之急得跺脚，道：“你小子真不明白，谁放不过你们了！就算是萧兄弟那日失手，你们也不能狠到都不肯见他一见，难道非要弄出人命来么？我对你们可没恶意。”
　　竹瑶其实岂不知萧鹤决无加害竹琬之心？但本不欲与之相见，自然也不买袁信之的帐，冷笑道：“袁大爷的话倒是蹊跷得紧，我们不敢见令师弟，正是怕出人命，竟然加以这个‘狠’字，世上的是非难道全颠倒了不成？”竹琬接口道：“是啊，我这条小命你们不在意，我自己可看重得紧。我好不容易逃得性命，你还想再教我送给他打啊？你要当真没恶意，就滚得远远地，否则可别怪我骂不出好话来！”袁信之怒道：“你……你这丫头，怎么这般说话？怪不得萧兄弟要打你，我……我……”竹琬冷笑道：“怎么，你也想打死我啊？论起来我们斗你不过，可也没有不还手的理，阿瑶，拔剑！”兄妹二人齐向后跃，刷的一声，双剑同时出鞘。
　　袁信之急怒交加，七窍生烟，刚说得一句：“你们两个怎么这般不肯听话？”便听得有人叫道：“二位，可是出了什么事么？”火光下齐元济飞步赶了过来。
　　竹氏兄妹虽然拔剑，其实也自知并非袁信之对手，何况他的确也非恶意，只是二人决不愿随他去见萧鹤而已，这时势成僵持，正盼有人解局，见齐元济赶到，倒不禁都是一喜。竹琬先道：“喂，你不是说跟我们是朋友么？这里有人很不讲理，无缘无故的拦住我们罗嗦，还要动手来着，你看怎么办？”齐元济道：“世上竟有这般大胆狂徒？”说话已到近侧，便与袁信之对面而立。
　　袁信之一眼看清他的面貌，不禁脸色一变，脱口道：“你……你姓齐么？”齐元济道：“不敢，齐元济正是区区。”袁信之怒道：“你别以为我不认得你，你不是有名的齐大少爷么？喂，小丫头，你居然跟这万恶淫贼交朋友，你……你当真辜负萧兄弟对你的心了！”
　　他这一句话出口，三个人都是面色微变。
　　齐元济冷笑道：“齐某与这位兄台素不相识，不料兄台倒知道在下的大名了。”袁信之大声道：“你别跟我假装正经，你坏了多少良家女子的名节，武林中人都欲杀你而后快，老袁虽然常在西域，也曾见过你的。只不过平日里你没惹着我，犯不着找你罢了。今日你若敢拦住他们两个……”齐元济道：“袁兄若要动手，齐某一准奉陪便是，只是别牵扯到二位身上。我同他们乃是朋友，他二位去留自便，我岂有拦阻之理？何况二位又不是三岁小儿，自己想必也做得了主张，倒无烦袁兄操心的！”竹琬在旁道：“对，我们自己难道不会做主，要你姓袁的白操心？我跟谁交朋友，都不跟你相干，你自己滚罢！我二人还懒得和你罗嗦呢。”
　　袁信之回过身来怒瞪着她，须发戟张，指着她道：“真不知你这小丫头有什么好，萧兄弟鬼迷了心窍，放着好好的钟师妹不要，偏要……偏要……你还这般不领情，自己不自重自爱，去跟这淫贼鬼混……你……你给我小心着！”竹瑶也不由动了气，挺剑喝道：“姓袁的，你嘴里给我放干净点！什么鬼混不鬼混的？我兄妹再怎么着，也犯不着你来教训，要动手便动手，别乱扯一气！”
　　竹琬气得满脸通红，骂道：“我自爱不自爱关你甚事？就是鬼混也不要你管，你给我滚远些！”转头向齐元济道：“别管这个疯子了，我们走罢！你不是说要借马给我们的么？”她在楼上已答应竹瑶不与此人同行，但这时听袁信之几句说话，心中一赌气，哪怕齐元济便是妖魔鬼怪也顾不得了，何况区区淫贼之名？齐元济道：“姑娘要骑马么？马在这里。”一招手，家奴已牵了三匹骏马过来。竹琬连马匹好坏也懒得看了，翻身上鞍，叫道：“阿瑶，走罢！”
　　竹瑶微觉为难，但一则是随袁信之去见萧鹤，一则是与齐元济同行，这当儿两者非择其一不可，心道：“那姓萧的我们是说什么也不要见的，这姓齐的到前路再分道扬镳也不迟！”略一踌躇，便随着竹琬上了马。
　　袁信之见他们三人都上马欲行，急道：“你……你们站住！”竹琬回头道：“怎么，袁大爷非要打架？”袁信之大声道：“我和你们动手作甚？小丫头，咱们话可说在前头，你不听良言，执意要和这淫贼交往，日后丧名败节，后悔莫及，可不要怨人！”
　　竹琬冷笑道：“管他是什么人，总不会一掌打得我吐血呀。就算日后又有怎样，那也不会同你姓袁的相干，阁下这句良言还是留着罢！”扬鞭在竹瑶马后抽了一记，兄妹二人双骑并肩，驰了出去。齐元济微微冷笑，向袁信之抱拳道了声：“失陪！”纵马跟去。