《隆安》酥炙

24、乔氏去也

　　了然法师携众弟子一番舟车劳顿后抵达上京，挂单在般若寺休整一夜后，抵达姜府。
　　超度法会在宜圆的佛堂进行，佛堂正北供奉释伽牟尼如来，两侧协侍菩萨分别为观世音和地藏王。地藏王菩萨掌管地狱所有魂怪度化，度母如意心咒的译本就张开陈列在靠西的供桌上。佛堂中香火缭绕，灯台辉煌，家中早就备好供果、香烛、纸笔、拜垫以及纸元宝，了然身边的大比丘上前清点好一干用品，转身合十道：“用品已经齐备，可以开始了。”
　　了然点头，净手后，亲自写下姜怀隐的牌位：
　　佛力超荐姜怀隐
　　极累劫冤亲债主
　　赴坛间法往生西方极乐世界之莲位
　　了然写完后，大比丘接过将牌位同样列于西侧案桌。
　　十五名比丘开始合掌念诵香赞和度母如意心咒，姜家亲眷按次序一一上前敬香后退出，留下孟老夫人及至亲的几个兄弟在里面长驻。
　　乔氏的脸色不大好，裴氏连忙喊人扶她回去休息，乔氏头上细汗朦朦闻言没有推辞，由两个婢子搀扶回四房。
　　姜挽溪跟在人群后头，见姜月贞有些踌躇犹豫，上前顺着她的视线向前看去，那头是个面貌可亲的老妇，她轻轻说道：“去呀，以后可不会再有这样的机会了。”
　　“这样的机会？”姜月贞注意到姜清挽话语中的怪异，急急拉住她往廊下隐蔽处去了几步，“什么意思。”
　　“我知道一些内情。”
　　姜清挽甜甜一笑后闭口不言。
　　上京有许多个乔家，最著名的是发际于珑河的珑河乔氏，第二有名就是四叔母乔氏的娘家。
　　乔氏的父亲乔老太爷任都水丞，正六品，监管着河渠、津梁、堤堰等事务。在上京这种三步一个尚书，五步一个宰相的地界，六品官也可说是多如牛毛。乔季平之所以能在上京有名有姓，除了他办过几件漂亮的治水工程，另一个就是因为乔老夫人在内城的精心经营，但凡发生天灾的年景，她都会安抚孤寡，设棚施粥，久而久之得个“西坊善人”的名号。
　　乔氏是乔老夫人膝下最小的女儿，自她出生起一直是娇宠着，可她也不会想到，乔氏在女婿去后会由着性子将境遇变得糟糕透顶。
　　眼见乔老太爷明年致仕，三个儿子皆是酒囊饭袋，所在的这一支后辈中也没有一个成器的，早年在内城置办的宅子，被长子赌输给了别人。只怕乔老太爷致仕后就要搬到外城，乔老夫人是乔老太爷入仕后休了家乡原配娶的续弦，今年才四十有三，她自觉还有许多日子可活，况且在内城她交际经营已久，心中不甘去到那个满是商人铜臭气的外城。
　　今日借着超度法会来姜府，就想与女儿续续亲缘，说些体己话。希望她改了整日郁郁寡欢的模样，多多去伺候孟氏，以后也好拉父母兄弟一把。
　　姜月贞先是面露焦急之色，而后渐渐明白姜清挽用意，说道：“你要我做什么，先说清楚，你爱的那些金银财帛我这里可没有。”
　　“一件易如反掌之事。”
　　姜月贞再次看她一眼，眼神中仍然带着怀疑，但思考再三，她还是皱眉点头答应。
　　“先不说这个，我们来说说你的外祖母。”姜清挽信步走进宜园的花厅中，“想必你也猜到了，今日乔老夫人来姜府所为何事，你若依我所言去她面前侍奉已经事成一半。”
　　“外祖母对我不算苛待，有几回来府里还拿了衣饰赠我。只是法会三天三夜，她暂住几日而已，怎么可能为我说话。”
　　乔老夫人是个聪明人，早年间就曾向乔氏提过把姜贞月养到乔氏名下，公中出银钱只当个玩意也好，又不费什么。加上四房子嗣凋零，孟氏虽然不喜月贞也不会提出反对。无奈乔氏听后大发雷霆，激的几乎疯病复发，乔老夫人只好闭口不谈。
　　“所以还有后招，最后一日你赶早起来，跪在乔老夫人面前，别的都不必说，只说思念她，愿她保重身体云云。这些事，这些话你必须在这三日内做，乔老夫人用的巾帕茶水，梳头净面皆由你侍奉，不可假他人之手。”
　　姜月贞听到这目露嫌弃，蹙眉道：“我怀疑你想报复我，诓我去干这些伺候人的活计。”
　　“此事我不会为你说明解释，事情你做了，最迟到下月初九便会有结果。”
　　姜清挽微微偏头，继续说道：“而且有件事却可以告诉月贞妹妹，其实，内城和外城分界处我是知道的，安义坊边的小蹲兽就是界限。国子监里你那些小手段我也看的明明白白。”
　　“你知道，那你……”
　　“我为什么不阻止，不报复？因为没必要。你的方法并不高明，有迹可循，破绽百出，一旦别人看穿满盘皆输。”姜清挽的目光从姜月贞的脸上扫过，“随势而动，因势利导，不是高明多了吗？”
　　姜月贞看着姜清挽的背景消失在花亭尽头，陷入沉思之中。
　　超度法会过后，乔氏似乎是心中一直以来吊着的那口气散了，刻薄尖利全消，但身体却一日日的枯败下去。
　　姜怀瑾亲自下贴请京中有名的圣手来看，也只是连连摇头不愿落笔开方。
　　乔氏平日里言语尖酸，府里有不少厌她的暗地咒她，没成想真到这时候，他们纷纷想起乔氏还是新妇的时候，含羞走着，逢人细声细气的问好，也有过那样的好时候。
　　造化弄人。
　　人们去四房看她，床上的人尚且有半口气，一双眼中确实寂寂如灰，尽管见了姜月贞也无知无觉，一味躺着，姜月贞衣不解带的侍奉汤药，比乔氏的贴身婢子还要顶用。
　　四月初九发丧，老爷夫人们开始料理丧事，探丧哭丧之人混同，姜家阖府过了开年后最忙碌的一月。姜家的几个国子监监生也没有因为学业躲避清闲，拿着家中长辈手书找博士、司业、忌酒说明缘由，才获准这一月晚上可住在家中。
　　不仅如此，因为家中事多，车马小厮天明到日落忙的不可开交，只有两辆撵车供他们上学归家。芜菁、静姝和明彦、月贞同乘，姜清挽只能和臭脸兄妹坐在一起吸冷气。
　　姜寅时最近倒不说她是不学无术了，但由于赫连允近日空闲教他们御术，姜清挽初学不易，身上沾染土灰，上撵车姜寅时矫情的捂住鼻子嫌弃道：“泥鳅打哈欠。”
　　姜德容一如既往八风不动。
　　说回月贞这里，乔老夫人自三月末看到她的孝心，以及自己女儿破败的身子后，心中早就有了打算，意欲再登门劝乔氏一回。不想女儿陡然病逝，乔老夫人在灵前凄声哭过一场后，晕在地上。再醒来拉着孟氏的手，泪水连连道：“老姐妹，苦啊苦啊，我今日才彻尝当日怀隐去时你的心啊………”
　　孟氏被勾动伤心事，陪她一道落泪。
　　乔老夫人又说起乔氏扶灵的人选，说月贞是个好的，孝顺妥帖云云。
　　扶灵得是嫡出的才行，乔老夫人这就是要把月贞记到乔氏名下的意思。乔氏临终前月贞的细心侍候，孟氏亦有目睹，扶灵事小，要的就是子女至亲能长久供奉，孟氏本欲推荐家中其他房中孙辈，沉思后大叹的指了月贞。
　　乔氏去的那夜，月贞神色惶惶的来拈花阁，惨白着脸幽魂似的坐在姜清挽床边，张口就道：“乔氏死了。”
　　姜清挽向被窝深处顺了顺，有些无语凝噎。她最近过的艰辛，好不容易进入梦乡，碧瑶进来推她胳膊，说是“那位”站在门前不走，无法只好请她进来。
　　“已经小俭，明日一早大俭发丧。这是一个时辰前祖母在宜园说过的事，你不用再来特地告诉我一回。”
　　“你知道乔氏会死是不是！”
　　“你可别胡说，”姜清挽白她一眼，翻身对着里面，“能大半夜跑来找我，就说明乔老夫人已经透过话风给你，这阵子丧事忙完后，你只需将四叔遗物中的纸稿拿给我看看，咱们就两清了。”
　　月贞只是被乔氏的骤然离世惊吓住，并非对乔氏有什么不舍的情绪，神色恢复平静。
　　“都是些戏文，你要那些做什么。”
　　“四叔字写得好，我临帖用。”
　　月贞点点头，绞着帕子又说：“你这报酬要的简单，算我欠你一回，以后国子监中我不招惹你就是了。但你也不要指望从此之后，你我就能亲近起来！”
　　姜清挽扭头：“真巧，我也这样想。”
　　两人对视，从对方的眼中看到彼此都不是省油的灯。
　　再过几日，新的一轮查考结束。
　　姜清挽三人皆顺利进入下一堂，端砚课业十分，选课七分。乔月婵课业七分，选课七分，而姜清挽选课与上次一样是九分，课业竟考到七分。
　　总体来说国子监的学风很是严瑾，但六堂拆开看，广业堂的监生相比于其他堂气氛也松散的多，原因无外乎就是进入广业堂后，升堂成绩必须到十五分，而且课业只会更难。
　　在端砚的提议下，三人决定放缓脚步，先积累一番。加上六月千秋节宫中将会举行各国官学大比，国子监内，广业、修道、诚心、率性四堂的优秀监生经过六堂博士和司业祭酒的遴选，皆可入宫观礼或是参赛。
　　监生们连日来除了苦练技艺，再有就是去朝云、暮雨、清晖、扶风四阁门前转悠。这四阁在国子监以后百年传承，四阁主出自率性堂，由监生们投票举荐选出，乔方域此前在泯然居就曾有过求票之举。
　　朝云阁主是姜德容，暮雨阁是丁柔芷，清晖楼是姜寅时，扶风楼是求票功成的乔方域。
　　四阁成员由阁主在六堂邀约，当然是些出众之人，所以四阁中的多数人都会是毋庸置疑的大比人选，就有不少人寻他们，希望与他们一起合作大比竞演。
　　千秋宴大比分为两项，经书占一项，官家或左相出题由各国监生作答。六艺占另一项，监生们选择六艺中任意一项，个人或与其他人合作竞演。
　　端砚选择经书，月婵选骑术，姜清挽练体六层趋近圆满，射箭准头越发准确，于是选了射术。期间姜德容履行了姜府年酒时的承诺，亲自前来邀约她进朝云阁，姜清挽以惧怕四阁诗会为由婉拒了她，德容也不多说什么，微微挑眉转身离开。
　　小暑这天国子监休沐，月贞也找她，提着书箱将那些戏文手稿一股脑的送来。
　　她今日穿着云雁细锦下裙，烟云蝴蝶上裳，发间饰有两枚玲珑点翠草头虫镶珠银簪，腰间上挂碧玉滕花玉佩，偶然伸手拂面，指间也是新染的红指甲。不像以前在国子监里清素到有些寡淡的打扮。
　　月贞吃着茶道：“我父亲的手稿都在这儿了，你既做临帖之用就别大剌剌的到处说，不好叫别人知道乔氏才去不就，我就将父亲的遗物出借。”
　　姜清挽打开盒子翻阅其中纸张，随口应道：“放心吧，等我描画几月后写出眉目就送回去。”
　　月贞放下茶盏起身，拿起书案旁边姜清挽练字的宣纸嘲笑一句：“你这字是得好好练练，比三岁的盛哥儿还不如。”
　　姜清挽没听到她的这句话，因为她正看着其中的一篇手稿微微皱起眉，连月贞出门都没注意到。