《刺杀近藤勇》川崎百合

2、慕情

　　岛原游郭是夜的世界。夜幕降临时，鳞次栉比的茶屋、艺妓屋前的吊灯笼就相继点亮，照得游郭内亮如白昼。来玩耍的客人东张西望地走着，打不定主意去哪家；艺妓们抱着三味线赶往茶屋，客人等着她们弹唱助兴；被指名的高级游女们带着侍女随从，莲步姗姗地出门见客——哪怕一掷千金的豪客，也等让他们等等，太过巴结就降了身价，若即若离才是最好的。

　　又是一日傍晚，夜色像层墨色薄纱，猛地笼住了岛原游郭。“冬椿屋”的艺妓们开始梳妆打扮，马上就到忙碌的时候了。

　　虽在烟花地讨生活，艺妓主要以售卖才艺为生，并不做低三下四的皮肉买卖。“冬椿屋”是岛原数一数二的艺妓屋，养着二十多名艺妓，各个弹唱皆精，阿冬就是其中一名。穿着雪白内衫的她端坐在镜台前，正把调匀了的香粉细细傅在脸上。按照规矩，艺妓要妆容厚重，脸上颈项都要涂得极白。

　　阿冬今年十九岁，一张薄薄的粉脸，眼睛长而媚，还有个尖伶伶的下巴。在冬椿屋诸女里，她相貌不算最美，却有种楚楚可怜的风致。她七岁被卖进冬椿屋，十二年过去，早习惯在游郭里讨生活。近些日子她老有些神思恍惚，刚拈起点唇的红笔，手指一抖，红笔掉在榻榻米上，扑碌碌滚出好远。

　　“这是怎么了？”同屋的阿椿悄声问。阿椿与她年岁差不多，两人几乎同时来的，各取店名一字做了艺名。

　　“只是不小心……”

　　阿椿叹了口气说：“你不要瞒我。最近不见那位田中大人，是不是离了京？”

　　阿冬摇头不语，眼前浮起一个面影：瘦削的面颊，双唇紧闭，一双眼明亮犀利，似乎要看到人心底。半年前，萨摩藩的藤井良节在岛原最大的茶屋“角屋”宴客，点名叫她去唱曲。藤井是萨摩长驻京都的人物，据说人脉宽广，与攘夷公卿们颇有些来往。阿冬匆匆去了，发现在座的大都面熟，只有一位坐在角落的青年不认得。阿冬挨个问好，轮到他时，藤井良节含糊地说是田中大人，又半真半假地说是萨摩第一刀客。

　　藤井良节出手豪阔，叫了许多游女作陪，光弹唱的艺妓就有四五位。萨摩武士向来吵闹，几杯酒下肚，有搂着游女调笑的，有站起来跳舞的，做东的藤井也喝得半醉，拉住一名艺妓的手不放松，嘴里絮絮叨叨，说些不咸不淡的话。

　　阿冬看惯了这样的场景，原也不以为意，无意发现那姓田中的男子仍然坐姿端正，左手托着酒碗，眉头微蹙，似乎有些厌烦。只怕以前极少来烟花地吧。想到这里，阿冬对他微微一笑，他急忙垂下头去，似乎是红了脸。

　　阿冬久在烟花地，却没见过这样的男子。几日后，角屋佣人送来了客人点名的字条，阿冬打开一看，落款处写着“田中”两字。不知怎么的，她的心突然跳得厉害，带着随从出门，走了上万遍的路也陌生起来。她受过严格训练，步伐向来优雅舒展，未曾想短短路程竟跌跌绊绊，还险些摔了一跤。

　　她不知自己慌什么，也许心里藏着希望，希望叫她的客人正是那萨摩的田中？可天下叫田中的男子千千万，更何况当晚他并没和她说过话，只怕连她是哪家艺妓，艺名叫什么都不清楚。

　　她定了定神，袅袅地跨进角屋，来到房门外等候。女佣拉开门，她一眼瞥见屋中人，心又狂跳起来——简简单单的山吹色小袖，缠着绀蓝腰带，本来年轻，偏选这些沉郁的颜色，更显出一张白生生的脸。他目光在她脸上一转，生硬地点了点头，似是招呼她进来。她紧张，他比她还紧张。想到这里，她反而平静下来，嘴角也带了笑意。

　　后来田中时不时点名叫她，总是在角屋，总是他与她两个人。他是沉默寡言的男子，只静静听她弹三味线，偶尔叫她唱首小调，从不说自己的私事，也从不问她的。她想知道他的事，可他不主动说，她也不问。

　　有一次他似乎心情不好，一碗接一碗喝酒，很快喝得半醉。那晚他喃喃地说了许多话，从此她知道他叫田中新兵卫，萨摩人氏，只是个穷武士。他孤身进京闯荡，想凭手上功夫出人头地，可惜一无机会，二无门路，在京里花光了积蓄，只得打道回府。是藤井良节留住了他，还给了他一项特殊任务——替萨摩铲除佐幕的贼子们。她当时听得心惊肉跳：看他外表单纯腼腆，竟做着这样危险的活计。

　　当初的惊讶平息后，阿冬心里起了温柔的牵痛，开始一心一意打算未来：等存够了银钱，她就为自己赎身，然后和他一起离京，到乡下荒僻地方过活。天下之大，哪里容不下一对男女？她并不怕吃苦，哪怕做农活也愿意。

　　她和他说过自己的计较，他颇为动容，眼里亮晶晶的，似乎有泪沁出。他握住她的手，说只需再等数月，他便能攒下一笔钱，到时候带她远走高飞。

　　那是初春的事，梅花已露了衰相，樱花还得等段时间。他后来带她岚山赏樱，还去东山看了藤花。为了赴他的约，她费尽心思瞒过板娘，偷偷溜了出来。岛原有个不成文的规矩：无论游女艺妓，都不能与外人有私情。一旦被发现，客人就会不悦，买卖也会转冷——毕竟，明知对方是烟花女子，客人仍希望自己是对方心中最爱。私下有情人是对客人最大的蔑视。

　　当时田中说再等数月……浅白淡紫的藤花开了又谢，京都又到了梅雨季，没完没了地下雨，直教人忘了太阳是什么模样。数月是几个月？快要到了吧？阿冬很想问个清楚，可田中已有十余日没来了。

　　“给你。”阿椿见阿冬呆呆坐着，轻轻叹了口气，捡起红笔塞在她手里。阿椿新染了茜色爪红，色泽浓艳，直刺进她眼睛里。

　　艺妓靠手吃饭，三味线弹得再好，一双手伸出来粗糙干涩，只能败了客人兴致。阿冬茫然地望着自己的手：肤色还算白腻，十指纤长，只是指甲有些苍白，看起来无精打采——她早忘了染爪红这事。

　　“岛原是烟花地，做的是迎来送往的买卖。走了个田中，还有山本、松田和铃木……你这样实在不值得。况且啊，今时不比往日，武士都穷得紧，不如笼络个豪商做熟客，好处多着呢。”阿椿噼里啪啦说了一串，阿冬渺渺想起，乌丸通附近一位卖胭脂水粉的豪商对阿椿十分着迷，有意为她赎身。

　　阿椿正春风得意，哪知别人的苦楚？阿冬苦笑一下，默默望着手中红笔，灰白刷毛上有隐隐的残红，看着格外凄惨。阿椿见她不做声，又改了口气：“你不爱豪商，也可以找其他武士。新选组的就不错，听说啊，局长近藤勇曾要出几千两为深雪太夫赎身，手段当真豪阔。”

　　走廊里响起脚步声，其他房间的艺妓已打扮停当。阿椿如梦初醒，伸手推了阿冬一把，“快点化妆吧，不然来不及了。”

　　阿冬低低地应了一声，重新提笔点起唇来。

　　虽然心下郁郁，但描眉点唇都是惯了的，再无情无绪，也不会错到哪里去。绾上岛田髻，插上把菖蒲纹新月梳，再披上墨色缩缅外衫。和花团锦簇的舞妓不同，艺妓的衣着乍一看素净，却暗藏玄机：墨色外衫的内衬是鲜艳的绯色，艺妓步伐细碎，走起来如风中杨柳，那一抹绯色忽隐忽现，别有几分诱惑。

　　漫不经心地接过字条，阿冬猛地睁大眼睛：又是角屋，客人竟是藤井良节！田中在吗？哪怕不在，她也要寻机会问问他到底去了哪里。

　　阿冬把三味线匣子交给随从助六，急匆匆地准备出门。助六是个四十出头的中年男子，长年累月地赔着笑，脸上早刻下了深深的笑纹。只听他笑说：“阿冬姑娘，方才外面落了点雨呢。”

　　推开窗向外瞧了瞧，雨已停了，空气湿漉漉的，带着点土腥味。黑里带青的石板路被雨濡湿了，泛着微光，像从深海浮出水面的大鱼，密密的鳞片反射着月光，让人觉得不安。阿冬踌躇了一下，换上高底雪木屐——路上虽然干净，足袋湿了也不美观。

　　雪木屐齿高，走起来不太灵便，可阿冬心里着急，仍然走得飞快。助六紧紧跟在后面，一脸诧异，却也不敢说话。阿冬算岛原游郭的红艺妓，是冬椿屋的摇钱树，她性子软和，待人斯文客气，可今晚有些异常。还是少说话的好，免得触了霉头。

　　角屋在岛原游郭大门不远处，离冬椿屋并不远，阿冬心急如焚，只觉得路有无限长，漫漫无尽似的。拐一个弯，再拐一个弯，阿冬转得急了，木屐齿间卡住一枚碎石，脚下一滑，斜斜向后倒。

　　电光火石的一刹那，她暗叫不好：在人来人往的路上摔倒，样子实在狼狈……若擦破了手掌，撕破了衣裳，也不能去见藤井了——她必须见他，她有话要问。想到这里，阿冬猛地伸手，一把拽住身边一位高大男子的衣袖，像溺水的人攀住一根救命稻草。

　　男子正与同伴说话，觉得异常，忙侧头来看。看见阿冬涨红的脸，男子轻轻笑了笑，伸手托住她肘弯。阿冬恢复平衡，立即放开手，脸上一阵红一阵白，还有些怔忡不定。

　　助六气喘吁吁地赶来，顾不得问她安危，先向那男子拜了下去，颤声说：“这是冬椿屋阿冬，方才对新选组近藤大人无礼，还请宽恕。”

　　阿冬的心怦怦跳了起来：这男子皮色黝黑，方脸上一对光芒四射的眼睛，竟是新选组局长近藤勇？同伴是位眉目俊秀的男子，右手拇指按在佩刀鲤口上，似已做好了拔刀准备，莫非是有“鬼副长”之称的土方岁三？这是把她当成刺客了吧——新选组是铁杆佐幕派，手里有不少尊王攘夷志士的性命。

　　助六不敢起身，偷偷向她使了个眼色。阿冬终于反应过来，赶紧伏倒在地，轻声说：“雨天路上湿滑，阿冬一时情急，以致举动失措，还请近藤大人饶命。”助六更是磕头如捣蒜。

　　近藤勇拍了拍身边同伴的肩膀，同伴轻轻哼了一声，手指离开了刀。

　　“罢了罢了，只是意外。你们走吧。”近藤勇挥挥手。

　　助六千恩万谢地起身，悄悄拉了拉阿冬的衣袖，带着她急急走了。