《暮年》鲈先生

2、第二章

　　江南，早春
　　初霁，柳吐新芽，离雁归巢，融融河水边俏媳妇涨红了脸，浣洗着刚褪下的冬衣；不知哪家黄口小儿高声念着百家姓，心思却随着纸鸢飞远了。
　　石桥下，隐隐传来老汉歌声，桥上行人驻足细听，拍手笑道：“ 不正是胡老爷子？”
　　话音才落，便见一只乌篷小船缓缓而出，船头站着一人，头戴笠帽，身披蓑衣，手上执一橹棹，有一下没一下的划着水。他身量不高，背却笔挺。
　　“谁叫老头子？”胡老汉摘了帽，露出一张黝黑而又布满细纹的脸，白发苍髯，眼神明亮，倒是矍铄得很；抬头望去，不禁笑骂道：“我道是谁，原是你小子。快边儿去，免碍着老头子生意。”
　　行人也不恼，自乐呵地倚在栏上，全不顾那露珠湿了衣，谑道：“这大早上的，你哪来的生意？”
　　“哼，”胡老汉轻嗤一声，索性弃了棹，弯腰进了船内，待出来时，手上已是捧着些时令蔬果，得意道：“老头子可没空搭理你，这是萧王府在等着的，我还得快些送去。”
　　“哦？”行人自挑眉，从栏上直起身来，挥手道，“既是王府要的，那还不快送去？仔细待会迟了有你好果子吃！”
　　胡老汉弯下身，将蔬果放了下来，又重拾了橹棹，船便慢悠悠的向前荡去。老汉眼一眯，喉一清，扯着嗓子唱了起来；漫漫的水乡飘着歌声，引得行人心痒痒，恨不得也唱上两句；吓得鱼儿哧溜躲进了浮萍下，空留一圈圈涟漪。
　　船往前漂了几里，胡老汉抬眼瞅瞅日头，暗自估摸了时辰，倒还有些时间空余；此刻又觉身上疲惫，两臂酸软，边嘀咕着人老不中用，边扔了棹，捡了蓑帽，意欲偷空打个盹。
　　胡老汉躺下，顺手将帽子扣在脸上，咂咂嘴，睡去了；没多久，便听得雷般鼾声，惊得原想歇在船上的飞鸟扑腾闪着翅膀，转眼没影了。
　　老头子睡的可是熟，不时还嘟囔几句梦话。正时，船身却猛烈晃动起来；胡老汉惊醒，赶忙站起身来，两眼惺忪，神色倒紧张，扯着嗓子喊了几声：“咋了，可是走水了？”
　　话音刚落，只听船头传来轻笑声：“胡老爷子，您又睡糊涂了。”
　　那声音极好听，清冽如空竹一般，许是被仍带凉意的风一吹，胡老汉不自禁打了个激灵，这才完全回过神来，只见船头站着一年轻男子，身量修长，面若冠玉，一头长发用木簪挽起；着月牙色长衫，袖口滚以金线，腰间配一玉佩，手上执竹骨白扇。嘴角噙笑，眼角微上挑，满是笑意。
　　“公子怎来了？”胡老汉收拾了脸上惊惧脸色，边向男子作了个揖，边问道。
　　“只怕淮言若再不来，老爷子今晚是要在船上过了。”萧淮言用扇骨轻敲了额头，状似无奈，打趣道。
　　胡老汉赶忙拿眼偷瞅着日头，果是日落西山；他心下暗斥自己疏忽，听着萧淮言谑语，稍放了心，搔头赧道：“是老头子睡得糊涂了，给公子道个不是，不知可否误了王府？”
　　萧淮言将扇面一展，轻摇了几下，笑道：“无碍，左不过是自家人要的，倒也不急。”
　　胡老汉长舒了口气，一颗心方是真正下去了：“这才好，倘真误了王府，乡亲们可是要戳俺老头子脊梁骨的。”
　　一顿，老头子继续道：“公子若不嫌弃，就请歇歇，让老头载您一程。”
　　“那便有劳了。”
　　萧淮言颔首，顺势将扇面合上，袖袍轻扬，竟是毫不在意衣衫，盘腿坐下了。
　　橹棹一拨水面，便漾起涟漪阵阵；暮日西沉，晚风清凉；岸边早桃甫萌了新芽，颜色浓郁的水中藻荇摇动，身后船夫歌声高昂，萧淮言随手将扇子搁在了一边，手指和着歌声，轻叩着船板，脸上笑意淡然。
　　行了约莫半个时辰，眼前便出现了一个繁忙的码头，岸边人头攒动，还不时听见船夫们的吆喝声。
　　萧淮言站起身，见着码头上一熟悉人影。那人身量不高，左右舞勺年纪，面容青涩，着黛色绵衫，他来回踱着步，极是焦虑。
　　李瑾之猛抬头，便看到了萧淮言，脸上焦急尽数退去，先是止不住的笑意，后又低头恭敬作揖。
　　萧淮言心下奇怪，瞅着小船已靠岸边，便冲胡老汉一拱手，面露歉意道：“淮言府内有事，先行一步，望老爷子莫见怪。”
　　胡老汉连忙摆手，陪笑道：“公子且忙，老爷子自会将东西送至府上。”
　　“如此，多谢老爷子了。”
　　说罢，萧淮言捡起白扇，顺手往腰间一别，向胡老汉点了点头，便径自上了岸。
　　李瑾之连忙迎上来，长舒口气道：“公子总算是回来了，还请快走几步，老爷在府内等着您呢。”
　　“哦？”萧淮言挑眉，不急不慢得迈开了步子，“是出了什么事？”
　　李瑾之跟在萧淮言身后，见着自己主子这般轻淡的样子，又是焦急得淌下了冷汗：“可不是，今个儿金陵来人了。”
　　“金陵？”萧淮言反而下了脚步，再有动作却是旋身向来时路走。
　　“公子！”李瑾之急得在原地直跺脚，“您这是作甚？”
　　萧淮言头也不回，摆手道：“左不离是科举，我可不愿去金陵趟这浑水。
　　“久闻公子盛名，今日一见，倒真是开眼界了。”
　　萧淮言停下脚步，循音往身后看去——来人不惑年纪，身材高挑，着暗色、绣有晚菊的长衫，腰间配以赤色璎珞，嘴边含笑，向萧淮言一拱手，道：“在下秋行。”
　　萧淮言见来人儒雅做派，又觉得这名字耳熟，略微思考后，转身同拱手笑道：“原是总裁大人，淮言稚举，还让您见笑了。”
　　秋行摇头，向前走了几步，李瑾之赶忙蹿到萧淮言身后，又听得他道：“公子性情中人，作为随心无羁，何来笑话一说？”
　　顿了顿，见萧淮言意欲开口，秋行连忙将来意摆明：“秋某此来，是想请公子到金陵一趟。”
　　萧淮言脸上一片云淡风轻，心里却是叫苦不迭，磨着后槽牙道：“可是皇上念我了，如此，我作封请安折子上去便是了。”
　　“公子说笑了。”秋行早便听闻这王府世子是散漫惯了的，见着他佯装愚笨的样子，心内好笑，索性坦白了说：“今年殿试，需请公子去做个评判。”
　　“往年不都是宰相主持，怎今个儿就换成我了？”萧淮言不自觉抽动着嘴角。
　　秋行假装不觉，自顾自道：“以前确实如此，今年宰相抱病，皇上便想起了公子来。”偷瞅着萧淮言脸色实在不愉，秋行心下暗笑，继续道：“虽无皇上圣旨，但公子也知，秋某是绝不敢视圣上旨意于儿戏的。”
　　萧淮言干笑几声，附和道：“淮言自是懂得的。”
　　“那便有劳公子了。”秋行抢过话头，笑意盈盈。

　　一行人紧赶慢赶，终是在殿试前两日到了金陵。
　　眼见着那石砌城墙，萧淮言紧了紧马绳，马便低嘶一声，缓缓停下了脚步；身后秋行并李瑾之赶忙凑了上来。
　　“公子为何突然停下？”
　　这几日相处，秋行倒是对萧淮言生了几分赞赏之情，且不论其满腹经纶，惊才绝艳，便是那举止气态也是人中龙凤，难以望其项背。
　　萧淮言翻身下马，顺势将马绳递给了同下马的李瑾之；旋即，他抬头对秋行道：“淮言久未到金陵，有些生疏；不知秋大人有否闲情与淮言在城内走走？”
　　秋行自是应允，李瑾之并其余小厮便牵着马先进城了。

　　进城后，只见道路平整，两旁商铺林立，人来人往，好不热闹。
　　萧淮言轻摇着竹骨扇，浅笑道：“金陵还是老样子，繁华的很。”
　　秋行点头，又听得萧淮言道：“若淮言未记错，试馆应是在附近吧？”
　　“不错。公子可是想去看看？”
　　“如此，那便有劳秋大人带路了。”
　　两人边走边聊，有说有笑，不自觉讲起了今年贡生。
　　“可有大人觉着好的？”
　　秋行细细思索了会儿，斟酌道：“是有几个不错的。只还都青涩了些。”顿了顿，他倏忽展颜笑道：“独有一人，众考官都是赞赏的。”
　　“哦？”萧淮言挑眉，用扇骨轻敲手心，“竟有如此人才？淮言倒有些好奇了。”
　　秋行只笑不语。
　　不多时，便到了试馆。那会馆年代久远，正门朱漆略显暗沉，两侧护院狮子却仍是张牙舞爪，精神奕奕。大门上方悬一块黒匾，里面端正刻着“太平试馆”四字，笔法遒劲，极是好看。
　　见萧淮言盯着那匾，秋行不禁好笑，道：“公子觉着这字如何？”
　　萧淮言点头称赞：“不错，藏蕴含蓄，笔酣墨饱。应是出于大家。”
　　秋行刚想答话，却听身后传来声音，如声裂空谷。
　　“多谢公子谬赞。”
　　两人回头望去，来人黛青长衫加身，紫冠白簪，一双丹凤眼满是笑意，薄唇微上挑，丰神俊朗。他虽然发髻凌乱，却是毫不在意，对着萧淮言一抱拳，道：“在下苏暮年。”语罢，又对秋行掬了一揖，道：“秋大人。”
　　秋行颔首，虚礼以待，旋即皱眉呵道：“你今日去做了甚？打扮竟如此不整！”
　　苏暮年一愣，搔头道：“适才与同学去驾马，许是玩的过分了些。”听他语气里满含歉意，可观那张脸，仍是笑意盈盈。
　　秋行气也不是，骂也不是，半晌方记起身边还有个大活人在，仍是板着脸介绍道：“此乃王府世子萧淮言。
　　苏暮年微怔，复作揖道：“久闻世子丰神毓秀，今日一见，果是名副其实。”
　　“过赞。”萧淮言摇头，道：“这匾上的字莫非是公子所做？”
　　“不才是在公子面前弄斧了。”
　　秋行听两人互赞自谦，不觉好笑，却蓦地记起自己需去面圣述职，忙振了衣袖，对萧淮言道：“下官忘了还有。”
　　萧淮言抢了话头道：“秋大人自便，淮言有苏公子相伴即可。”
　　闻言，俩人皆是怔怔。秋行生生将嘴边的话咽了下去，转口道：“如此，那下官便告辞了。”语罢，冲苏暮年使了个眼色方款款离去。
　　萧淮言以扇抵頜，见少年略垮了脸，嘴角笑意却是更深：“苏公子若有为难直言便是，淮言非强人所难之人。”
　　苏暮年正想点头，又想起秋行临走前眼色，硬生生挤了个笑容，磨着后槽牙道：“无碍，左不过在房里看书。既是公子有雅兴，暮年自当奉陪。”
　　萧淮言打开扇子半掩面，遮去了愈加上扬的嘴角，温声道：“难得日子晴朗，便去郊外踏青吧。”语毕，便摇着扇子，悠闲地迈开了步子。
　　“…诶。”苏暮年摸摸鼻子，低声应了句，跟在了男子后面。

　　“苏公子今年贵庚？”
　　“一十有六。”
　　“哦？那我倒是比苏公子虚长两岁，苏公子不介意淮言直唤名讳吧？”
　　“世子随意。”
　　两人在郊外信步走着，见冬雪尽化，残梅缀地，乱石间萌了些新草，探头探脑的；枯树甫抽了新枝，冒了嫩芽，不时有雏鸟跳跃其间，啼声宛转。两人虽是初识，却都是见识广博，又且端着样子，天南地北得聊，也极尽兴，生了许惺惺相惜之感。
　　正时，两人身后呼啦啦跑过一群幼童，手上提着纸鸢，你追我赶，声如银铃。两人侧身退到路旁，见幼童天真烂漫，不觉莞尔。
　　“清池玉水绕山川，携手伴友放纸鸢。”苏暮年弯了眼睛，“童年之乐，应是在于此了。”
　　萧淮言浅笑摇扇，忽见一幼童猛地停住了脚，朝后望了望，竟是又跑了回来。那幼童跑至两人跟前止了步，萧淮言趁机打量了一番——男孩不过膝盖高，着大红棉衫，颈上戴金项圈，头上扎着小辫，明眸皓齿，两腮通红，是个讨喜样。
　　那小童气喘吁吁，朝苏暮年作揖后，努力扬起脸，疑惑道：“夫子，您怎么没拿纸鸢？”
　　苏暮年笑容一僵，佯装未觉身边男子探究眼神，欠身，使劲眨着眼睛道：“梓麟怕是弄错了，夫子业已弱冠，如何会去放纸鸢呢？”
　　韩梓麟却是丝毫未解他意愿，偏着脑袋诧异道：“夫子眼睛可是出了问题？若是身体不适。”
　　苏暮年干笑几声，连忙打断韩梓麟：“夫子身体尚佳，梓麟还是玩去吧。”他身边却传来轻笑声，扭头看去，萧淮言白扇掩着唇，眼底笑意流转。
　　苏暮年不知怎的，倏忽红了耳尖。又觉韩梓麟扯着自己衣摆，奶声道：“夫子前日答应梓麟要同去放纸鸢的，可不能言而无信。”这下可把苏暮年的说辞堵了回去，平素里牙尖嘴利的一人，此刻也讷讷不成言。
　　这下萧淮言可是再忍不住了，索性将扇子收了回去，笑的恣意。
　　苏暮年顿感羞恼，狠狠瞪了自乐的世子一眼，干脆破罐子破摔，摸了摸韩梓麟的头，笑得狐狸一般：“既然有诺，夫子自是会去的。不过若是梓麟能劝得那位公子同去，夫子更为乐意。”
　　韩梓麟顺着夫子的手指看去，便瞅见了笑容凝固在脸上的王府世子；当即迈开了腿，凑了过去。
　　萧淮言低下头，对上了幼童闪着亮光的眼睛，额际登时沁出冷汗，才想摇头，却听苏暮年假咳了一声，韩梓麟赶忙扁扁嘴，换上一副将哭未哭的模样；萧淮言斜睨了苏暮年一眼，后者笑容灿烂，毫不自知。
　　萧淮言心内一震，慌忙避开眼，半晌捂着额头，长叹道：“罢了，依你便是。”

　　虽是答应了，可两人在对方面前，哪里拉的下脸，只能束手守在一旁，见一群幼童玩得开心，也是颇得乐趣。
　　苏暮年瞥了萧淮言一眼，笑道：“世子可曾放过纸鸢？”
　　萧淮言颔首。
　　“是吗？还以为世子这般出身，家里定是不允的。”
　　“哪里，淮言小时顽劣的很。”
　　“倒是很难想象。”
　　萧淮言低笑出声，谑道：“不过一个故作老成的小屁孩，暮年却上心的很。”
　　苏暮年脸上一赧，忙整了整衣袖，正了颜色，拱手弯腰道：“是暮年逾矩了。”
　　萧淮言摇了摇头，才想说话，却听得一边孩童之中发出了惊呼声，两人互看一眼，连忙走了过去。
　　却没什么大事，只不过风筝挂到了树枝上，幼童们够不着，急着快哭了；见到两人走过来，韩梓麟眼珠子一转，噔噔噔跑到苏暮年身前，扯着他衣袖奶声道：“夫子可否帮我们把风筝拿下来？”
　　苏暮年还未答话，一旁世子点头笑眯眯回道：“自是愿意的。”
　　闻言，韩梓麟又急匆匆地跑回去，叉着腰朗声道：“快别吵了，夫子会帮我们取下来的。”
　　苏暮年扶额，无奈道：“世子可会爬树？”
　　话一出口，便见自诩顽劣的世子摇着扇后退了一步，鼻子里懒懒发了一声：“嗯？”
　　苏暮年强忍着嗤鼻的冲动，径自上前，小声抱怨道：“定是不愿的。”
　　萧淮言一怔，旋即高声笑道：“暮年可要当心些。”
　　前面大步走着的男子一个趔趄。

　　萧淮言见苏暮年被幼童围住，一时抽不开身来，便自顾自走到了一旁河边，河水清澈，偶还见几只游鱼；岸边柳枝业已抽了新枝，嫩芽翠绿。
　　萧淮言只呆了会儿，便听见身后脚步声响起。
　　“世子雅兴。”
　　萧淮言回过头，扬眉谑道:“暮年也是好身手。”
　　话说完，却是微愣：一枝留着新叶的树枝凑到了自己面前，犹闻清香。
　　苏暮年摸了摸鼻子，解释道：“小童顽皮折的，训斥了一下后就不敢要了，我便拾了过来。”
　　说完，又笑道：“虽简陋，世子莫见怪。”
　　萧淮言回过神来接过，清了清嗓子方道：“无碍，多谢。”
　　苏暮年摇头，瞅瞅天色，提议道：“世子可愿回去？”
　　见萧淮言点头，苏暮年转身便走，才走了几步，便听得身后人叫住了自己，扭头看去，名满金陵的王府世子微弯腰，沉声道：“为回礼，在下便祝公子金榜题名。”
　　苏暮年反应过来，同回礼道：“承世子吉言。”
　　说完，两人直起身，皆是笑起来。
　　“回去吧。”

　　“陛下。”
　　李全推门而进，见到秋行，对他微弯了身，行了个礼后，便凑在萧竞耳边低声道：“世子来了。”
　　萧竞闻言，拍手笑道：“快请上来。”李全笑弯了眼睛，应下后忙往外走。
　　“淮言倒还能想起朕。”萧竞打趣道，秋行只浅笑着听着。萧竞才只说到一半，萧淮言便从外缓步走近，扬声道：“陛下又在说淮言什么不是呢。”
　　说完，便见秋行向自己作了一揖，忙回了一礼，道：“一日见两次总裁大人，倒真有缘。”
　　秋行笑道：“秋某荣幸。”
　　萧淮言这才端正对陛下行礼，道：“淮言拜见陛下。”
　　萧竞谑道：“还以为你在江南呆久了，都快不记得朕了。”
　　萧淮言摸了摸鼻子，无奈道：“陛下莫打趣淮言了。以后多来见您便是了。”
　　萧竞满意得点了点头，冲秋行道：“你可是听到了的，日后他若反悔，定是不轻饶的。”
　　话一出口，三人都笑起来。
　　秋行在书房内呆了会，便告辞退了出来；房内只剩下了萧竞、萧淮言两人。
　　萧淮言一改脸上轻松神色，往前走了两步，沉声问道：“陛下急着召我来金陵是为何事？”
　　萧竞脸上神色不变，只是微微往前倾了倾身子，问道：“怎的，秋行没和你说明白，左不过是春闱。”
　　见萧淮言挑着眉毛一脸怀疑，萧竞黯了神色，摆手道：“现下还不是与你说的时候。”
　　见状，萧淮言也不再多问，只暗地里上了心；两人之后又随意聊了些，暂且不提。