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4、天下第一美人唉，那个，榜 ...
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中州同这大大小小的门系派别，实在是自顾自的天各一方。少年往江湖来了，当有别的热闹可瞧。聂风共他师兄两人双马的，吧嗒吧嗒下了山去。途上多得遇见斗鸡买办的，还是忙时，遣了谁寒鼓吹钟，抚琴弄筝，有音无字的，乡民道边立了，敲红打绿掠将过去，聂风两辈子没太瞧着这个，一停两停，捱了一日未至上京。
步惊云没奈何，择了个通衢边的客栈投了宿来。一枝柴门半卷旗的，师兄往前叩了门。探了一人，素衣双髻，显见是个及笄的公子，拿眼瞟他：“打烊了。”
聂风听了拧眉：“师兄，我们便在外边凑合一夜，也成。”
她倒是无甚讲究，却把公子说得愣了，秉烛侍月的，与她照了照，半天没话，一敞户：“夜寒早凉，进来吧。”
步惊云冷哂。白袍公子挑了眉：“怎么？嫌弃？这二三十里就这么一处歇脚地方。”
聂风草草系了马，上阶扯她师兄，与店家拱了手：“谢谢公子行与方便。”
公子平了袖子，不言语，把两人引在厅下。门庭冷归冷了，可栈里半点奚落未有。堂中几行子桌啊椅的，不少武者负刀提剑，相与坐了对酒。两个道士衫了海青袍子，褂儿上写了四字，打醮禳灾，瞥得有客新至，闲来瞟了，把盏没停。又得一个蓝衣的姑娘提了壶子，碾将过来，共师兄妹浣了杯子，一笑：“两位吃点什么？”
聂风稍倦，掩了掩眉。步惊云见了，叫了几样快手的。姑娘也很识趣，一一定下，没得多话，径自行了。聂风瞥了旁的行客，茶一扣，只捉了人瞧着，过来过去，停杯投箸的，不知话与什么。
聂风憋了半天，问了：“师兄，此地为何这样热闹？”
步惊云没言语。有人扶桌一笑：“不就是为了那个天下第一美人榜么。”
来的便是栈中的掌柜了。他与两人布过了菜，挨挨挤挤一坐，抚了抚鬓，眉角一挑未挑的，迢迢往师妹这处勾过去了：“你叫什么名字？”
聂风一怔。步惊云嗤笑：“与你何干？”
公子扪了杯儿沿，也笑：“我问她，又与你何干？”
步惊云提了剑。未晓得公子得见没有，只抿唇乐了。聂风向桌底下摁了师兄不放。一咳，抬眼瞧了不请自来的那个，礼了礼：“公子说的天下第一美人榜指的是？”
公子瞟她：“我见你生得好看，怎么竟是个愣姑娘。这天下第一美人榜，说得便是中州各位数得上号的人物了。你若有心，也去试试，兴许能争上一个半个魁首什么的。”
聂风哑然，与她师兄相顾没了话，想是很有些无言以对。公子见聂风默了半天，一瞪她：“我晓得你不是问这个，呆。那些提了刀剑的，都是赌的。此去五里便是上京，城里坊中都已摆下桌来，押得是榜眼之名，赢得么，各依所供，便有黄金白银，珠宝珍奇，乃至身家性命了。”
聂风扶额：“怎地还有身家性命？”
公子一笑，抿了茶：“谁知道呢？”
步惊云横了剑，垂眉哂笑：“不过借了胜负输赢，赌一场生死孤掷罢了。”
公子抚掌：“不错不错，你这位师兄对此节倒是很通。”
完了一瞟聂风：“你到底叫做什么？”
聂风扪了袖，半天与他俩字：“小马。”
公子乐了：“难道你师兄唤做大马不成？”
步惊云停了杯，望他：“是又如何？”
再添一句：“你方才不是还说方圆二三十里再无人烟，怎地此去五里便是上京了？”
公子抿唇：“此一时，彼一时也。”
末了一叹，与聂风添了两箸子菜：“我与你颇投缘。我唤做独孤梦，今天这一桌我请你啦。”
聂风听罢，“咣铛”一下翻得茶盏下地，心上挣得断了炊来，剩得一点子烟，往眉间懵懵懂懂的，染了又染。步惊云忙与她扶了扶，拭过袖里的水，换了杯温的。独孤梦也愣：“怎么？”
聂风望他没了话。
师弟上辈子曾把一梦作了他解的，很糊涂地风雅过几天。他还能念得起，那一日与谁折下的烟雨，看老的新枝，诵罢几行未全的遗诗，究竟终了，他把什么都辜负尽了，新怨旧恩讨不来，徒留了纸底压着的，缘悭二字。
师弟一叹。独孤梦瞥她：“我姓得不好？”
聂风笑了：“姓得好。”
独孤梦拧眉：“我名得不好？”
聂风咳了一句：“梦觉额上有梅花，自是好的。”
独孤梦叩桌：“那你骇得连茶都倒了？”
聂风不晓得怎么接茬。步惊云推杯与她，完了虚虚一瞟独孤梦：“她累了，当早些歇息。谢你慷慨，我们不受人恩惠。”
袖里摸了一蹄子银钱，拍案上嵌了。独孤梦瞪他。步惊云坦荡，车不乱马不惊的，由他来望。聂风笼了杯子，一垂眉，物我两忘，抿茶。
次日晨起，四乡八镇，天不晓。师兄妹用了糕点，讨了干粮一挂，径自去了。剩得独孤梦向阶上生生望了三里远。两人至暮方抵上京。灯未歇的，道旁茶摊子掌了火来，栖了几对往南往北的行客，武者亦没得少的，坐了话与什么。
聂风垂了眉，瞥见城头一双青衫道士，提剑披褂，驻了脚。步惊云替她牵了绳儿：“风，不需理会。”
她叫她师兄一途引了，七拐八拐绕在巷子里，望着很深，一雨杏子青的那种，旁的没什么铺子，唯得一只朱门，不叫人窥的，死闭了。两人下马石旁落了鞍来，分花拂柳的，拾阶上了去。步惊云袖内捞了一枚信印，拍与掌柜瞧过。顷刻帘后碾出一二三四五个小厮，很识礼的，齐齐拱了手。话倒没有，秉烛同师兄妹照了路。
这厢步惊云同聂风才安下坐来，掌柜操持得倒快，已布妥了菜，末了一躬身：“风堂主，云堂主。”
步惊云与聂风添了茶：“这是天下会在上京的分坛。”
掌柜一旁笑了：“不错。两位堂主至得巧。上京的美人榜，三日后便放了。到时城中更有花事，好看得紧。”
步惊云听了哂然。
掌柜不晓得此事于他怎么就不兴论了。她唐突归唐突了，究竟惯了斗鸡走马，摸爬滚打的，一下悟了，也很机巧，接长补短的，又添了话：“两位堂主有要事在身。况且这个榜，不过一些中州富家公子，闲时没事，依着一副好形貌，拿与天下人盘玩。同，咳，同云堂主鸿鹄之志，自是不能相提的。”
步惊云瞟了掌柜，仍无言语。聂风与她礼了谢罢，掌柜诺诺得赦，退了。师兄妹桌边对坐，静的。灯烛三杯两盏，月挂南桥，夜在帘下，楼外有人摘笙拂弦，烟重雨初成的，好一趟杏花。巷子里几记梆鼓敲着，一过，已各去东西了。
聂风唤他：“云师兄。”
步惊云抿茶。
聂风望他，半天笑了：“云师兄，你，你比旁人好，你性情好，生得也好，整个中州都不及你了。”
她这番寻词摘句的，寥寥几字，下得忒狠。步惊云愣了，找不着处插个别的，扶椅歪了歪，仍抿茶。聂风以为不够，与她师兄夹了一筷子菜：“云师兄，你——”
步惊云见着师妹已把那么点忧切勾到他杯沿上来，推不能推，一叹：“我在想今晨那两个道士。”
聂风恍然，咳一下：“昨日在通衢之上，我已见着他们了。今晨他俩随了你我一路，想是别有计较。”
步惊云“唔”了一句：“明早我去城中点算天下会田产账目，你便留在栈中。此节来得古怪，还是小心为好。待我事毕，你我一并再与他们讨教分明。”
两人这般斟酌定了，聂风眉上没了挂碍，正捉筷子。步惊云复停了杯，转来望她。聂风一怔：“师兄？”
步惊云还有话：“风，我果然比旁人都好，整个中州俱及不上我了么？”
聂风拨了一碗的鱼，正囫囵挑了刺来。步惊云挪也没挪，仍捉她看了。聂风见着避不下去，横了眉：“不错。”
步惊云垂了眼，欢喜不是没有，究竟眉上折了一屑屑暖，浅的淡的，叶底藏花，不太显。两人饭毕，隔窗话了分别，左右寻了枕罢。晨来聂风起晚，待得濯洗诸般事毕，入了堂去，早有掌柜桌畔立着，见她循阶而下，一礼：“风堂主，云堂主已走。他嘱我为风堂主准备了几样吃食，一壶温茶。云堂主说他去去便回，要风堂主好生候他。”
聂风拱手与她谢了，择了个临窗去处，妥帖落了坐来，胡乱塞了两个桂花糕儿，把楼外一水的木竹眠禽，孤雀闲庭瞧了。一瞥见着巷口上戳了个拉琴的，衣敝履穿，拈了两盏音韵，荒腔走板，按不上调。她也没甚挂心此节，只一搭一搭的，虚虚往朱门里头瞟了瞟。
聂风心下稍凛。撤了手上杯盏，敛衣一掠失了影儿。剩了掌柜向檐下站了，言犹在耳的，得她留了一句：“若我师兄早归，请他不必忧着。”
捉琴先生这头正摁了个弦，没晓得拨是不拨，那厢聂风倚了身，与她来笑：“你这调子不对。”
先生一愣，瞥她半眼，拱了手：“讨教。”
两字完了抛了物什下地，已往巷外边蹿了。聂风急急掠将上去，袍袖一卷，拽她：“姑娘，你忘了这个。”
先生忙接了弦啊谱的，谢过欲行。聂风唉唉阻了，指点了巷里去处：“姑娘，我看你对那扇门很有些在意，不若随我一并同往？”
先生给她拽了不得松，仓惶一笑，茬也没搭，蓦地喉中嗬嗬两声混的，唇下湮下半抹子黑。聂风见着惊了，还待与她渡气续命来哉，奈何其人顷刻已殁了息了。聂风扶她一叹，斜来瞟得街外一人提了双鱼卦，海青衫，竟往一方茶水摊子里施施扣了盏，山崩不乱的，挑眉探她。
聂风心下稍怒，撇了拂琴先生，草草抢出巷来。道士也晓得她何等本事，避倒不避，扯了两块饼子向临的刀铺上边蹲了啃，于后缀一小童，衫服同色的，抱了一枚檀木匣子立了。聂风几步于前，一礼：“先生跟了我足足两日，车马劳顿，累得很。”
道士咧嘴一笑：“好说。”
聂风抿唇：“先生没话要续？”
道士咽罢了饼，把油沫子向襟上拭了，一笼袖：“我无话可说。只受人所托，定要取你性命。”
聂风乐了：“我就在此，先生上前便是。”
道士瞟她：“我方才见你出手拦阻小四，端得是很有些修为。你年岁尚轻，未及弱冠，却已称得上一流高手。若假以时日，必堪大用。我今天杀你，虽则因财，但也觉得惋惜。”
聂风一怔，愈发糊涂：“先生不识得我？”
道士向包裹里掏了一卷儿绢，展了瞥罢，又捉了聂风一瞧，半天把布帛拽在手中，弹指化了烟去，复来拂了袖上余灰，哂然：“你是谁已不重要，我接了这份差事，得人钱财，与人消灾，没得改的。”
聂风叹了叹：“先生烈火掌修得好，但要取我性命，怕仍差了百八十年。”
她倒是十足的劝诫，但说得一丛枯话，见着不好，叫人听了，简直字字剐了心来。道士闻了难免有怒，拧眉瞪她：“丫头，你口气也忒大了些。”
彼时道上早塞了不少乡民，泱泱簇一圈儿灰灰白白，有人站久嫌累，扯了马扎坐罢抿茶，足足把这番生死相决当了热闹好瞧。聂风也是拦他不住，默了半天，为之奈何的，一拱手：“先生请了。”
言语到此再不堪说，道士翻掌隔空一捞，往小童怀里招了刀兵，弹指至处，扪得嗡然一动，铮铮出了鞘来。聂风瞧它生得稀奇，刃上循循添过几分倒刺，究竟不是寻常凡铁，甫一离匣，叫道士握了，也争鸣两下，几撇雪霜镜开，惊得一旁众人骇然退了几丈。
聂风以为这刀凶则凶了，走的是偏锋路子，很不经瞧，瞟了半天，拧了眉：“先生，这刀？”
道士一笑：“刀名赤日。”
说罢错步沉腰，一个架势摆了未足，偏向聂风掠将过来。师弟见他到得很有些曲折迂回，敛衣负手稍退，还有闲时思忖旁的。道士恨她忒不走心，冷哂：“丫头，你先受我一招！”
聂风攒了踏雪寻梅未施，也正凝而不发，蓦地当街奔来一句笑。阵仗忒大，横云摇山的，将将已戳在身前，“咣铛”一记阻了赤日刀势。道士叫她震得草草一退，几步跌宕才把身形勉力稳下。师弟没料着这个，禁不住眉间一动，熬霜煞雪，罄罄凿得什么响了。
其人倒不认生，哈哈撩了袍子，抬手把五指向鬓边扪一扪，提袖，拂了襟上尘：“刀决！？你既为刀客，又怎能难为一个手无寸铁之人！好不要脸！本姑娘来会你！”
聂风简直给她一句话掰了几截下来，分与两处痛了，余着缺的空的，愣得怎生慌张。他道上立了，颇不合宜的，念起一筐子旧年时。他不忍提，提他误信断浪，惹一袖的债，并了一身的伤，独个儿仓惶赶至天斩峰上，幸得皇影护他救他，为他抛家弃国，拼了性命不要，他不能忘；他亦不敢问，问他一世故友，自他一抛孤掷青山葬老，你此去后，四海三川的，一苇堪渡么？往江湖底事里浮了几盏大白，依依得数吗？这许多朝朝暮暮，晴雨无常里，你的粥可温，酒可欢，悲愁何来，过得仍好？
他一晌辨不清梦里醒后的，欲颦还休，仍解了笑，殷殷望她，一唤：“皇影！？”
