1、楔子(上) ...
-
阅尽三千红尘景，最繁华，是扬州。
烟花三月，惠风和畅，扬州城外一片千里莺啼绿映红的暮春美景。杨柳随风扭动腰肢，恰似风月场里风情万种的头牌花魁们，眉梢眼角遍藏魅惑，一颦一笑尽是情韵。
提到扬州城的风月场，便不得不说醉仙楼。这醉仙楼起源何时，已无从考证，人们只知现今它的主人是扬州城最大的盐商--汤广业。扬州因河而兴，因盐致富，城内大盐商数不胜数。这汤广业家族世代以贩盐为业，家产已不可估量，他又慧眼独具，置办了数处地产，开办当铺，赌坊，妓院，不几年，尽皆成为繁华地段；都说为富不仁，汤广业却并非如此，他依着“达则兼济天下”的祖训，做了不少修缮寺庙，开办公学，接济贫苦人的善事。这一来，汤广业名利双收，盐商汤爷的名头响彻四海。
这一日便是汤爷五十大寿，扬州城车水马龙，贺寿献礼之人络绎不绝，更比往日添了几分热闹。天朝各地许多官宦富商早在月前便备了厚礼命人快马呈到扬州，从海内外搜罗的各色珍奇古玩流水价送到汤府。
此时方是清晨，汤府内外已是熙熙攘攘，水泄不通；爆竹声响，人语喧哗，不绝于耳。
郊外三十里的杨树林中，两骑快马飞奔而过。马上是两个三十来岁的汉子，一个白面微须，一个面色黝黑，络腮胡子。两人皆是青布半衫，玄色长裤，背上各负一个青布背囊，不知装着什么物事。□□的宝马奔如流矢，展眼间便进了城。
城内人来人往，两人只好放慢了速度。只见道路两旁皆是卖各色玩意的小贩，百姓摩肩接踵，其中间杂不少身着绸缎之人。那白面微须的汉子便开口道：“久闻扬州繁华，今日算是见识到了。”那黑脸汉子却面色凝重道：“徐老弟，咱二人此行却不是赏景而来，须得小心谨慎才好。”那徐姓汉子点点头，也不再说话。便在这时，斜刺里闪出一个人影，瞬息便来到马前。马上二人急忙勒了缰绳，定睛一看，却是个衣衫褴褛的白胡子乞丐。二人虽有怒气，一见对方是老者，也不好发作，只得摸出几枚铜钱递给那老乞丐，拱手言道：“咱兄弟二人有要事在身，还请老伯借光。”
那老者接过铜钱数了数，点点头，揣入怀中，冲二人一笑，身形又是一闪，已转到二人身后，在徐姓汉子的背囊上摸了一把，回身进了路旁小巷中。二人再看时，那老者早已不见踪影。徐姓汉子解下背囊，隔着青布摸了一下，物事还在，便又重新束好，负在背上。转头向那黑脸汉子道：“周大哥，此事有些许蹊跷。”姓周的道：“虽有蹊跷，此时却不便细究。还是快走吧。”
说罢二人打马徐行，一炷香功夫来到汤府门前。下了马，向门口迎客的家奴道：“劳烦小哥通报，太原王宝禄王家携礼敬上，恭祝汤爷大寿。”家奴作揖道：“原来是王老太爷的人到了，二位请进吧！”二人行礼来到院内，便另有家人引到后花园中。
花园中心是一个不小的湖，湖中有精致小榭，榭前一片平台改成了戏台子，隐隐听到丝竹之声隔水而来，添了几分飘渺。周徐二人由小桥步上水榭。与汤广业行了礼，寒暄过后，便要按次序入座，这时只听得座旁一人朗声道：“这不是太原王家的周信、徐德二位仁兄吗？”二人看时，只见对方浓眉大眼，肤色白净，只消十七八岁年纪，原来是一年前偶然遇到的龙门镖局少主佟天佑。当即抱拳行礼道：“原来佟少主也到了。”又是一阵寒暄，方才入座。
戏台子上此时正演出《麻姑献寿》，这原是贺寿时的寻常曲目，但这一台听来别有一番韵味，想是以汤爷身份，自然请来了最好的班子。周徐二人与佟天佑边听戏边叙旧，聊得正欢，只听得隔水远远传来柔软清丽的一声：“醉仙楼的姑娘们已到了。”正座上的汤广业向家奴耳语几句，那家奴便朗声道：“请这边来罢！”众人只听得珮环玲珑，眼前花红柳绿，衣香阵阵，更胜花香。不一阵，二十个俏丽绝俗的妙龄女子已近到台前，盈盈拜倒，齐声道：“恭祝老爷福如东海，寿比南山！”最前面的一个起身奉上一个镶宝石的木椟，汤广业亲手接过，放在一旁，道：“就把你们新编的曲儿唱几支来听听。”众女子应声便去。不多时便笙箫齐鸣，在台上唱了起来。
徐德向佟天佑问道：“这汤老爷怎么公然把青楼的姑娘们请到府上来？”佟天佑笑答：“不是小弟笑话，老兄你也忒孤陋寡闻了。这醉仙楼本是汤老爷名下产业，来拜寿唱曲儿又有什么稀奇？”徐德道声“原来如此”，便不再说话。向台上看去，只见方才献礼的女子容貌更在众女之上，飘飘然若天仙下凡。不禁又问：“这为首的女子可是醉仙楼的花魁？”佟天佑答：“那是自然，这女子名叫卿若，年方二八。传闻是卖艺不卖身呢。不知吸引了多少名流富豪前往醉仙楼一睹芳容，今日竟有幸见到了。”徐德啧啧称奇。便无后话。
曲子听罢，筵席便开。又许多人近前敬酒，把自己带的礼物献上让汤广业亲自过目。赠礼之人中不乏达官显贵，礼物便格外难得。众人不时发出几声感叹。轮到周徐二人敬酒献礼，二人捧上先前由背囊中取出的一对和田玉瓶。这玉瓶取上好和田美玉，整块雕琢而成，通体洁白，无半点瑕疵，真正是当世难得一见的佳品。饶是汤广业见识广博，也不住的称赞，捧在手里细细的把玩。
突然听得几不可闻的“呲呲”几声，其中一只玉瓶上竟出现几道殷红的裂纹，紧接着“噼啪”几声碎成了许多块。在座众人无不瞠目结舌，汤广业更是双目圆睁，脸色酱紫，一时气滞，说不出话来。玉碎乃是大凶之兆，众人大气不敢出一口，周徐二人早已跪倒在地，连连叩头，道：“都怪我二人办事不力，听凭汤爷处罚。”汤广业摇摇头，“噗”的喷出一口血，两眼一翻，栽倒在地。周徐二人顾不得许多，连忙起身，连同佟天佑及众宾客家奴抬着汤广业往卧房去。台上醉仙楼的姑娘们一个个吓得花容失色，不知如何是好。只听得卿若柔声说道：“姐妹们别怕，咱们现在只好回醉仙楼去了。”众人听了才稍稍镇静，收拾器物出得府来，仍乘着来时的轿子往醉仙楼去。
走了不多时，卿若的轿子却忽然停了下来，只听轿夫骂道：“你个老不死的东西，挡了大爷的道，还不快走开！”那挡道的人却道：“我挡的是姑娘的道，却不是你大爷的道。”卿若听了，便扶起轿帘向外看去，只见一个衣衫褴褛的老乞丐站在轿前，并无让路之意，便下了轿，从荷包里抓出一把碎银子递到老者手上，笑问道：“老伯，这些可够了？”老者却退回了银子，摇头道：“我只跟姑娘说几句话，不是要银子。”轿夫在旁怒道：“你个老乞儿凭什么跟咱们姑娘说话？”卿若摆摆手示意轿夫别再说话，转头向老乞丐道：“却不知老伯有什么话说？”那老乞丐言道：“此地不宜言语，姑娘借一步说话。”卿若便跟了老乞丐到路旁。那老乞丐向卿若问道：“牛郎织女的故事，姑娘可曾听过？”卿若虽不解何意，但仍是笑答道：“自然听过。”老乞丐又道：“你可知牛郎织女因何别离？”卿若道：“是西王母从头上拔下来一支金钗，画出银河，牛郎织女因此天人永隔。这是人人皆知的事，却不知老伯为何问我这些？”那老乞丐向怀中摸出一支银簪递给卿若，道：“这簪子便是当年王母娘娘隔断牛郎织女的那一只簪子，姑娘有缘，便拿了去吧。”卿若笑笑说：“老伯想是玩笑罢，王母娘娘拔的是支金钗，并不是银簪。况且牛郎织女，本是传说，如何能有一只真真实实的簪子？”老乞丐连连摇头，道：“姑娘有所不知，这天上的仙物，流落凡间便不再是天上的样子。于是金变成银，钗变成簪，那也是有的。至于传说么？有传有说，真未必真，假亦未必假。”卿若也不再反驳，又问：“不知小女子因何有缘得此仙物？”那老乞丐笑道：“天机不可泄露。”
正在此时，只听得远处有人声传来：“就是他！快抓住那老贼头！”正是周徐二人和佟天佑打马赶来了。原来这老乞丐便是清晨周徐二人偶遇的那位，周徐二人眼见玉瓶碎裂，断定是这老者动了手脚，便将事情的来龙去脉告诉佟天佑，三人便到城中寻这老者，寻了半晌，只见那老乞丐在道旁与卿若谈话，赶紧追来。
卿若方不明白发生了什么，那老者却身形一闪，竟自消失得无影无踪。周徐佟三人追到近前却不见那老乞丐，不禁咒骂起来。佟天佑年轻气盛，在马背上狠狠拍了几下，那畜生受了惊，嘶鸣起来，前蹄高抬。卿若一惊，手中银簪应声落地。
周徐二人仍向前追去，佟天佑下马来，俯身拾起银簪，拭去尘土，双手递与卿若，道：“方才失态，让姑娘受惊了。”卿若接过银簪，微微低头，还了礼，柔声道：“不妨。少侠不去追你的朋友们吗？”佟天佑意外见到卿若，心中已不胜激动，又见卿若目光盈盈，双颊艳若桃李，早已看呆了，那还记得去追周徐二人。卿若见对方年少俊朗，气质出众，身形更如芝兰玉树，此时也被他看得不好意思起来，双颊绯红，更如桃花盛开，美不胜收。佟天佑自知失态，轻咳一声，道：“叨扰姑娘了，就此告辞。”卿若点点头。佟天佑翻身上马，自向前去了。卿若复又乘轿回到醉仙楼。
作者有话说
第1章 楔子(上)
