31、穆王与又旅 ...
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所谓夏季结束，就是秋分时刻，一年中最长一天的第四十六或第四十七天。这一天就快到了，算起来，距离朝香再次离开家族领地的时间也有一年了。
既然修炼任务告一段落，剩下的事就是保证这片山谷的安全，为九喇嘛赶走前来追捕它的忍者军团，有时候还要离开这里履行与天狼毛毛之间的约定。
这些工作中难度最高的当属赶走追捕九喇嘛的忍者，对方不可能像朝香这样只身一人过来，既然是团体出动，朝香一人就很难阻止他们。
经过数次对决，朝香想到一个更有效的方法，她不会轻易出现在对方面前，而是通过木系法术操控森林中的植物攻击，即使迫不得已自己必须出场，也会通过变身术变成不同的动物。
起先朝香不会阻拦逃跑的人，但后面发现逃跑的人越多，后期就会带更多的人来，次数还越来越频繁。朝香无可奈何，经数次观察后终于狠下心将其一网打尽。
朝香不是心狠手辣的人，也不是习惯了杀人这个行为。
从她第一次参与战争时起，就明白了如果不想被杀，就只有先杀对方的道理。那种感觉并不像其他人想象中的那么愉悦。尤其是杀人后的几天，她会做噩梦，梦里经常出现人将死之时因恐惧而扭曲的脸。
朝香不会记住那些威胁自己生命的人的名字，随着年龄和见识的增长，她发现结束其它生物的生命其实是很容易的事。但不知道为什么，自己总有一种大祸临头的感觉，那种孤独，狂躁以及悔恨的念头随时都逼迫着她，让她无处可逃，心灵难以平静。
做出这一切的初衷，只是想让自己活下去。这种道理，不光适用于自己，天狼也好，毛毛也罢，甚至是九喇嘛也一样，生存于这个世界的所有生物，恐怕都是这么想的。
原来“活下去”这件事也这么沉重。
这也是朝香不愿轻易出现在敌方面前的另一个主要原因，使用变身术时，她会对自己施展幻术，将敌方看成别的东西再动手。
当秋分日期到来，朝香刚结束照顾天狼直系子孙族群的旅途。经过休息，她主动找到九喇嘛，与其交流找下一只尾兽的事情。
"你先去北方的沿海森林找穆王，再去东北半岛的中部山区找又旅。"
九喇嘛道：“记住，这个顺序不要颠倒。”
“为什么？”
朝香疑惑道：“这里面有什么原因吗？”
“因为穆王也是自然元素的使用者。”
天狼替九喇嘛答道：“它可以教你调养身体的方法，也能帮助你修炼。又旅擅长火遁，速度快，会控灵也会召唤异界魔物。但如果你把这个顺序反过来，不仅对你的修炼没好处，同样对你的身体也有不良影响，你应该能理解的。”
“穆王会攻击我吗？”
朝香犹豫道：“它们会攻击我吗？”
“这就要看你自己了。”
九喇嘛笑道：“你要相信自己有解决这个问题的能力，宇智波家的孩子。”
“你说什么？”
朝香浑身一震，愣道：“你怎么知道我是宇智波的人？”
“第一次见到你的时候就知道了。”
九喇嘛失笑道：“时间不早了，就在这里休息吧，第二天早上再出发。”
九喇嘛作为十尾查克拉的一部分，宇智波家族的事它是知情的。因为看出朝香是宇智波的人，所以觉得有必要确定她的本意，也正因为了解宇智波，它才会接受朝香。
即使种族不一样，也是有好有坏的，宇智波也一样，总是有些与众不同的人存在的。
朝香离开山谷前，嘱咐九喇嘛要多注意安全，尽量避开追捕它的忍者军团，以免招惹不必要的麻烦。九喇嘛表示理解，希望朝香不要挂念自己的事，双方经过简单的寒暄后，就此道别。
朝香离开山谷，在野生动物的帮助下避开战场区域，为了确保安全，还屏蔽了自己的气息与行踪。根据九喇嘛的描述，虽然找到了“北方的沿海森林”，但这个目的地范围实在太大，即使是尾兽，在自然环境面前也显得十分渺小，朝香站在森林的最高处找了半天也没找到目标，一种“大海捞针”的感觉油然而生。
“这范围实在太大了...”
眼前的这片森林一眼望去都看不到尽头，朝香为难道:“虽然很想感谢你们告诉我关于穆王的信息，但是我该怎么做才能找到它？”
“有传说称：上古时代曾发生过一次尾兽大战。穆王与又旅一起合战九喇嘛，但还是被打败了，在那之后它一直躲在火山附近的一棵树里疗伤。”
毛毛道:"五尾穆王，以吸取自然元素为乐，生性喜水并喜欢制造水蒸汽，它擅长的是沸遁。"
“现在问题的重点不是这个。”
朝香无奈道:“这里根本没有火山，如果是躲在树里面的话，这里树这么多，不可能一个一个地去找的，”
“你可以先找有雾气的地方。”
天狼提醒道：“这种地方一般都是靠近水源的，如果有地方既有雾气又不在水源附近，那么穆王多半就在那里了。”
“你是说那边吗？”
朝香一指三点钟的方向道：“但是那片雾气覆盖的范围也很大，还是不能解决问题啊。”
朝香从小在内陆环境长大，第一次看到海，有激动的心情是难免的。但她没有时间关注这些，她更想早点找到穆王。
“如果你想缩短时间，可以通过自然元素感知。”
毛毛蹲在朝香头上道：“这里远离战场，又在至高点，不用担心敌害威胁你的安全，专心感知，你就能确定穆王的具体方位。”
朝香点点头，依言照做。
穆王喜欢吸取自然元素为己用，利用这个特征，通过自然元素向外界感知就可以找到目标。果然，自然元素为她指明了最短的路线，朝香带着天狼和毛毛，在一棵巨大的栗子树前停下。
这棵树长在背光的山崖下，一部分树根凸出地面，造成半架空的效果。栗子树是喜光的植物，在背光环境下还能长得如此繁茂，证明这不是自然生长的结果。
“好好看看这棵树...”
朝香叹道：“周围的环境不错，不容易被发现，难怪穆王会待在这里。”
“谁？”
朝香刚想靠近这棵树，树后忽然传来一个声音道：“居然能找到这里来？”
朝香听出对方的言辞中隐含着敌意，她不知道如何作答，回头看着天狼和毛毛，意思是想请它们完成这个说明工作。
随着方才话语的结束，树后的景象隔空出现一圈波纹，如同石头扔进水中一般的效果，低沉的脚步声从这圈波纹中传来，由远及近，当震动影响到地面的石块，一个与九喇嘛体型无异的生物从波纹中出现，直到它完全离开那圈波纹，这里的空间才恢复正常。
五尾穆王，是一只毛色纯白的巨兽，头上长着几个向后延伸的角，头部类似于海豚的头，身体像马。它展开五条尾巴绕过栗子树，径直来到朝香面前停下。
“是你吗？”
穆王一瞪眼，抬腿将朝香笼罩在自己蹄子的阴影下道：“很优秀的小姑娘，但你也只能到这里了！”
“等一下，穆王！”
毛毛连忙施术挪开穆王的蹄子道：“这个人没有恶意的，先别急着动手。”
“是你们。”
穆王望着天狼和毛毛道：“好久不见了。”
天狼点点头道：“你的伤好些了吗？”
“已经好了，谢谢关心。”
穆王也点点头，随后问道：“这个小姑娘来干什么的？”
“她跟你同样是自然元素的使用者。”
毛毛飞到穆王的犄角上站定道：“所以希望你传授她一些技巧。”
“为什么？”
穆王提出了与九喇嘛同样的疑问道：“她发现了我的藏身之处，意味着这里也不安全了，还得重新去找，有什么理由让我帮助她？”
“我可以保护你的同伴不受伤害，也可以帮你赶走追捕你的忍者。”
朝香微笑道：“我想还是有理由的。”
朝香对穆王用的是敬语的口气，可见她是用互相平等的方式对话的。
战乱时代，人们的脾气就像干燥的柴火，一点就着，己方的要求一旦被拒绝，通常的反应是“强制”或“诛杀”。
上古时代的尾兽们从少年期开始，人类一直将其视为“天灾”或“妖兽”。由于尾兽们的实力远超人类的理解范围，人们要么躲得远远的，要么企图控制利用，哪怕是路过，也会招来无数不解的眼神和难听的议论。
尾兽们与普通动物不同，它们能听懂人类的语言，不光人类的忍耐是有限的，尾兽也一样。时间一长，尾兽们做出了远离人类的决定，隐居在人迹罕至的地方，即使内心痛苦，也会用“高处不胜寒”之类的想法进行自我安慰。
既然等不到值得信任的人，为了避免不必要的伤害，它们会自我封闭。如果能碰到值得敞开心扉的人更好，要是没有，它们宁愿这样维持下去。
朝香的微笑倒映在穆王的瞳孔中，它很少碰到面对尾兽还能保持谦和态度的人，除了羽衣时代的那几人。
“好吧...”
穆王靠近朝香观察了半天，抬头道：“能如此使用自然元素的人确实少见。”
“谢谢...”
朝香道谢后主动问道：“那么你的同伴们在哪呢？”
“它们一般在黄昏和黎明时刻出现。”
穆王看了看天色回答道：“不是普通的动物，以你的能力应该不难找到它们吧。”
顿了顿，穆王又道：“实际上，这片森林不常有人出没，食宿问题应该不难，明天跟我去海边，从最常见的元素开始。”
朝香在这片森林中过了几天，才明白穆王话里的意思。
这里虽然在海边，森林内部的光照条件仍然与普通森林无异，在黎明和黄昏时分，光线会变暗。不同之处在于这里会飘起浓浓的雾气，人待在雾中还有一种暖和的感觉。
这两个时段的空气质量也是一天中最好的，但视线会受阻。朝香经常在这个时间，看到远处出现萤火虫那般的白色光点。
这些光点的制造者，就是穆王同伴的真面目，一群独角兽。从穆王那边得知，它们也是尾兽出现前就存在的物种，但数量稀少。
独角兽有很强的灵性，它们可以与人类做心灵沟通，却一直是人类的狩猎目标，传说它们的角既是解毒圣药，又能让人长生不老。还有人说北方某个大国的王室有一个独角兽的角制成的酒杯，这个酒杯经常给这个国家的君主带来好运，这个说法更给幸存的独角兽带来灭顶之灾。
到今天，整个忍界只有这片森林能找到独角兽的踪迹，换言之，它们是最后一批独角兽。
关于独角兽的传说，也有不正确的地方。通过相处，朝香对这个富有神秘色彩的物种有了一定的了解，它们的生活习性与一般的食草动物无异，“不是普通的动物”体现在它们的能力上，因为它们也是自然元素的使用者，但只会几种小法术，与穆王和朝香不同。
朝香曾核实过“独角兽的角能解毒长生”这个传说，她按照传说内容将角磨成粉，发现没有任何药用价值；她还去过独角兽墓地，发现角在独角兽尸体化为骸骨时仍然存在，但没了它们活着的时候拥有的能力，通俗说来只是一根普通的枯骨；她也见过有独角兽受伤导致角连根断裂的情况，在此之后角本身就会失去原来的能力，它既起不到净化作用也没法使用法术，而受伤的独角兽本身，如果没有得到及时的医治，会因失血过多而死亡，即使救活它们，也跟普通的马没什么区别了。
事实证明，角和独角兽是密不可分的整体，只是独角兽的一个器官，两者一旦分离就是普通的东西，没有传说中提到的任何一项价值。
跟着穆王修炼，独角兽也帮了不少忙，通过穆王的指导，朝香的身体变得不再虚弱，对一些疾病有了些抵抗力，待在这片森林不会因冬季的来临感到寒冷，所以这年冬天不像去年那般难过。
同为自然元素的使用者，经过磨合，朝香与穆王建立了深厚的友谊。修炼任务于翌年夏季结束，为了庆祝，朝香在夏至之日捕捉了一些海产，与穆王和一只长着翅膀的独角兽在海边交谈。
“你是说你们是雪风的后代？”
朝香放下手中的烤鱼惊道：“雪风待在幻仙界的时间有万年以上了，这样算下来的话，独角兽族群的历史不是一般的悠久啊。”
“是的。”
那只带翅膀的独角兽名叫云镜，它吞下挂在嘴边的海草道：“我们独角兽内部还分有翼和无翼两个种族，种族间相互通婚，栖息地在山地和海边。群体中的领袖每五年更换一次，由综合能力最强的独角兽担任，不限性别与种族。”
“所以现在由你担任领袖的位置。”
朝香咽下一口鱼肉笑道：“听说你们诞生于海浪，在这片森林居住的时间比穆王还长？”
云镜点点头道：“穆王很少变更住所，在这里居住的时间最长。”
穆王趴在她们身边，它与九喇嘛一样无需进食，它对朝香道：“我在你身上感觉到九喇嘛的查克拉，你之前见过它吗？。”
“是的。”
朝香点点头道：“我从它那边知道你的大致方位，一路找过来的。”
“这样啊。”
穆王道：“不是天狼和毛毛告诉你的吗？”
“不是。”
朝香吃完烤鱼，顺手将手中的鱼骨埋入海沙中，想到之前从毛毛嘴里听到的传说，随即提问道：“对了，穆王，你真的与又旅一起和九喇嘛对战过吗？”
“怎么可能，虽然性格迥然不同，还不至于到战斗的地步。”
穆王摇头道：“这只是人类的传说而已，你不是也经历过吗？传说是不可全信的。”
“也是。”
朝香看向云镜道：“确实，传说不可全信。”
“说起又旅。”
沉默了一会，穆王对朝香道：“既然你的修炼任务已经结束，是不是应该去找又旅了？”
“嗯，确实是这样。”
朝香吃完一份牡蛎，听到又旅的名字联想到逝去的宇智波炎，她按住脖子上的挂坠，黯然道：“但是，我还不想走，我喜欢这里，而且还有些害怕见到某些东西。”
穆王与云镜对视了一眼，通过大半年的相处，它们从朝香口中得知了挂坠的来历，也猜到了她害怕的理由。
朝香担心待在又旅身边，说不定哪天会在梦中见到炎，家庭一直是她心中的一根刺，她怕炎就自己扔下斑和泉奈的事情责备她，更怕对父亲做过的事受到谴责。她是一个善良而重感情的人，没理由她只对动物们这样，对待同胞又是另一幅模样吧？
“这种事即使会发生，你也不要逃避。”
穆王道：“这是你应该经历的事情。”
“不经历一些痛苦是无法真正变得强大的。”
云镜也站起身道：“去做你该做的事吧。如果你喜欢这里，可以完成之后再回来。”
翌日，朝香带足口粮，在云镜和穆王的目送下，和天狼毛毛一起离开了这片森林。
临行前，朝香念念不舍的眼神直直倒映在穆王和云镜的眼睛里，那一瞬间的心灵交流让它们明白了朝香的打算，完成修炼，她一定会回来。
朝香在山地中枢地区找到又旅，碰到跟之前尾兽初见时一样的状况，她用同样的方式解决了同样的问题。
又旅是一只全身燃着蓝色火焰的大猫，虽然全身是火，只要对它没敌意，火焰就没有伤害效果，充其量只是一种独特的“毛发”。它的同伴是一群猫科动物，这些动物不仅限于猫咪一种，还有狮、虎、豹、猞猁等大型猫科动物。
蓝色火焰的温度高于普通火焰，加上穆王传授的沸遁查克拉提炼方式，朝香于次年春季完成修炼。由于性格与猫科动物的行为契合，相处起来也显得比较容易，故被又旅称为“猫女”。
即使相处融洽，朝香也不可能带着这些动物在外漂泊，为了它们的安全，朝香强行将它们归还给又旅，自己一个人带着天狼毛毛返回到穆王居住的迷雾森林中。
作者有话说
第31章 穆王与又旅
