57、第五十七章 ...
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四人在菰津一直停留到黄昏，随后趁着暮色昏沉离开了此地，继续向北行去。光仁派来追捕的忍者与武士，还有以赏金为生的浪人还在陆续追来，都被四人击退。在逃亡中宗悦不忘玩笑：“忍者真是有奇妙癖好之人，前日碰到的是扮作女人，今天又做和尚打扮（注）...”他在斗笠的遮掩下呵呵笑着，丝毫不为自己的安全感到担忧。
继续往北去，地面变得越来越干燥，土地渐渐被砾石沙土替代，茫茫的荒滩上难见植物的踪影，到处裸露着黄沙和盐碱。南国此时已绿枝萌生，土之国的北地却仍是难以伸手的时节，纵然朗日当空，但温度依然凛人，尤其在刮风时，黄沙细土吹得人睁不开眼，露在外的肌肤又冷又疼，仿佛有无数细小的刀子藏在风里。如果遇上大风更糟，风如巨浪排空而来，旋风卷起沙土，仿佛要直冲天外。沙石打在身上仿佛万箭穿身，纵然将全身都严严实实包裹住，风仍卷着寒气从领、袖、下摆、靴口灌入，咄嗟之间，眼耳口鼻已被沙土掩埋，有的人就是因此窒息而死。
但在风平天净的时候，仿佛生命死仇的荒滩亦有另一种美。黄色的岩山如屏风般重重壁立，天空匀净，云天万里，偶尔在荒山巨岩下藏着一泓水，亦蓝得动人心魄。此时黄日将落，红霞漫天，天边云层叠叠重重，由紫至绛，渐渐变化。
几人难得寻到一个山坳，今夜就将在此驻扎。光佐升起火堆，斑和泉奈一人去找水，另一人则登上最近的高处警戒，宗悦疲惫地坐在一块岩石上。细小的沙石颗粒不时从高处坠落，他眯着眼向上仰望，头顶天幕已深，西边却仍艳妆彩饰。愈是人迹罕至之处，自然的奇景就愈发美丽，在宗悦看来，这样的落日甚至与他一种惊心动魄之感。
日落不久不久，斑带着水回来了。附近岩山下虽有一弯湖，但湖水沉积多年，虽然清澈却不知道其中有什么，附近也没有兽类饮水的痕迹，他沿着山岩走两圈才在石畔找到一眼极小的泉眼，孔大仅容半指，水从中出，弱如发丝，半响才堪堪蓄满不过碗口大的岩穴。
斑尝了一口，甘冷非常，于是猜想这地下恐怕藏有一处极大的水源。他将带来的水壶全部灌满，离开这里，不知道下次能找到水源又会是什么时候。
宗悦已经渴得几乎发狂，尽管如此，在光佐将水壶递过来时，他仍然只是小心翼翼地抿了一小口，含在口中好一会才缓缓咽下。荒漠之中，水贵若黄金。若非必要，他们都是以用麦角、梅子、冰糖搅和成的“止渴丸”来代替饮水。
入夜不久，荒漠的温度就开始迅速下降，到了凌晨时突然起风，风声呜呜宛若鬼哭，又夹杂不知何种动物的哀鸣，在惨淡的月色下听来简直让人毛骨悚然。宗悦醒来就再难入睡，索性起身在篝火边坐下。光佐看了他一眼，不动声色地继续查看地图。荒漠中方向难辨，虽然带了指南针，但附近似乎有铁矿，完全都失灵了。光佐只能以天象来辨别方位，每走一段就要仔细核对地图。
沉默持续了很长一段时间，直到宗悦最先忍不住，咳嗽一声，“什么时候可以离开这里？”
“按照现在的脚程，大概还需要七天。”光佐小心地卷起地图，在荒漠中，光仁派来的忍者和武士已渐渐绝迹，变幻莫测的天气和地理才是他们现在最可怕的敌人。
宗悦咂咂嘴，他们已经在这变幻莫测的荒滩中度过了六天，感觉比过去度过的六个月还要漫长。看着光佐，他心生好奇，微微眯起眼睛：“如果没有我的话，你们大概多久能走出这里？”
“大概要四天左右，辨别方向很麻烦。”光佐不知道他想知道什么，谨慎地回答。
“哈！”宗悦意味不明地笑了一声，他注视着光佐，如果不是亲眼目睹，他大概并不会将能在世上造成动乱的忍者与眼前之人联系在一起。和武士截然不同，在他身上他看不到野心这个东西，似乎也没有什么欲求和野望。拼死搏杀、艰苦跋涉，也只是因为这是一桩任务而已。非常优秀但欠缺魅力，非常优异但美中不足——这大概就是他所见过的忍者的共性。
“我曾经雇佣过忍者，也曾有过杀死他们的念头。”宗悦盯着光佐，眼睛像早晨沾着露水的树叶一样阴凉，“忍者就像猎犬，既忠心又可靠，还不必花费大量的时间和金钱去驯养。虽然有着可能反噬的危险，但实在是非常方便。也许在最开始，上位者只是想将忍者当作战斗时武士的补充，但渐渐地，忍者却开始代替武士成为战力的主要存在，而原本应该以快刀来谋夺前途的武士阶层，却越来越像他们曾经唾弃的那些贵族们。”
他拄着下颌，微微歪着头，呵呵地笑着。那种略带着一丝嘲讽的表情，却出奇地不会引起他人的反感。这么一个男人，似乎是因为看得太多，对一切都抱着享受的态度，即便身处最凄凉的境地，也能够从容地生活着，并将摆在自己面前的苦难当作轻妙滑稽的戏剧，戏谑地微笑。
“当武士将自己手中的刀交付给他人的时候，令人窒息的时代就开始了。虽然现在战争还在不断发生，但文治主义已经萌芽。战争变得更加规矩，只在指定的地方和对手间发生。在尚武精神高扬的时代，只要刀快就可以获得功名，几千石，赐万石者也不乏先例。武士可以选择一切。可如今不同了，无论多有本事、多有见识，只要出身于下级武士，就没有前途，来到这个世上的出身就已决定了一切，太平令人窒息。”
以挥刀为生的武士，在和平而等级森严的时代，已经找不到适合自己的道路，武士的自由意志和个性被抹杀，即便还拥有佩刀的权利，但已经和庸庸碌碌的普通人没有什么两样。出身于没落武士之家的宗悦，对此恐怕感受更加深刻。
“所以，这就是你背叛芳嘉的理由？”光佐出乎意料地接住了话题。
宗悦并没有露出被冒犯的表情，他微笑着点点头，爽快地承认了：“是。”
这样的态度反而令光佐结舌，他微微蹙眉，对于从小接受“绝对敬重上级和长辈，遵从命令”教育的忍者来说，因为自己的理想而背叛，完全是难以想象的事。
“芳嘉已经不再是值得我效忠的君主了，”宗悦眯眼望着火堆：“他的锐气已经在女人的胸脯上消磨殆尽，他开始惧怕失败，从而畏缩不前...”阶级的停滞，通路的淤塞，令他看到了武士的末路。他曾以为自己在芳嘉身上看到了复苏的曙光，在其帐前效力的理由也在此。他想要通过芳嘉，重新开创武士的时代。但失去了进取意志的芳嘉让宗悦逐渐失望，而他的孩子，也因为长辈的过于溺爱而无所作为。
武士挥刀就可以夺取一切的时代渐渐地沉入低谷，末世来临了。年轻的武士聊天，都是附庸风雅或者饮食色欲的杂谈，只有这样的话题，大家才感兴趣。杀人或者被杀，距离他们越来越远，随时准备战死的精神觉悟已经变成了玩笑，只会在欲望和任性中过日子。临事畏缩，而不以为耻，只要自己快乐什么都不在乎，最后就会变得任性，为所欲为，还觉得满腹委屈。目所见者，到处都是欠缺义理、肮脏卑劣的人。
宗悦陷入了沉默，两人都不再说话，篝火哔哔啵波，在寂静里响个不停。
作者有话说
第57章 第五十七章
