56、第五十六章 ...
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三月，白云蔽日，春浓如酒。梅花花事即将过去，又将到桃李芳菲，樱花争艳的时节。田中菜花初绽，栽有野蔷薇的地方，渐渐被覆盖上一层薄荫。山坡上野菜勃发，蓬蓬簇簇，简直没有人立足的地方，时常有女人带着脚步尚且趔趄的孩子，挎上篮子，趁露水未褪时采一篮子鲜嫩的野菜回来。
这个时节可以吃的野菜有荠菜、芹菜、蒲公英、蜂斗菜、笔头草等，采回来洗净，或者用酱汁烧煮，或者裹面油炸，笔头草炒鸡蛋是春天每家必备的菜色，蜂斗菜则可以用味噌、砂糖、甜料酒、酒与辣椒粉一起煮，在霜、雷之国等地又被称为八恺味噌。
绘凛今天做了蜂斗菜饭，是将蜂斗菜切碎，加盐，然后加入新出锅的白饭，搅拌均匀后就可以吃，滋味稍苦，但很清鲜。此外还做了昆布豆腐汤，是用砂锅烹煮，昆布铺在锅底，汤中滚着豆腐，不加调料净吃。
虽有浮云蔽日，但其余天空湛蓝若新，明光烁烁，风温和得没有棱角，仿佛一夜之间天气就变暖了。在这样的天气里将隔扇全部打开，吹拂着春风用餐，实在是其乐无穷。净和绘凛才刚刚拾起筷子，就听见廊下有喵呜声，沙那毛茸茸的尾巴沿着地板掠过，轻捷地窜上缘廊。不知道它在哪家度过了冬天，身体几乎胖了一圈，毛发越发旺盛，尤其尾巴，不小心就会拖到地上。
它熟稔地进屋，在桌子旁绕过来绕过去，一会就跳到了净的膝盖上，蹲坐着态度严肃地盯着摆在餐盘中的炸鱼。绘凛此时已经拿了沙那专用的餐具来，从自己盘中分了一条鱼过去，沙那跳下来，一边吃一边喵呜叫，吃完后就顺势歪躺下来，在地上翻滚。
“这个小强盗。”净笑着骂它，一边戳它翻出来的肚皮。沙那两只爪子在空中挥舞，抱住净的手拖到嘴里轻啃，随即又放开。净替它挠挠下巴，向着已经开始收拾餐具的绘凛说：“不知道哥哥他们到哪里了。”
被净挂念着的斑和泉奈，此时正身置土之国刈谷城前十四里的地方，在一条名叫逢妻川的河边静待着消息。
此处俗名叫做菰津，虽是渡口，但地方深僻，已荒废良久，只偶尔有人路过，四周草木萧萧，常闻枭鸣鸹啼，尤其不知何时迁来一群盗匪，劫掠行人，久而久之更是无人来往。斑一行人正是看中了这里荒寂，才将此处选为这次任务的落脚处。菰津在土之国北部，南方已是鲜花盛开，此地却才刚刚被春意浸染，枯草里绿意伶仃，有星星点点的野花绽放。这些盗匪的居住十分简陋，不过茅屋数间，天花板和榻榻米上有不少漏雨痕迹，长着霉斑，纸门和格子纸窗也破破烂烂的，大概只是盗匪做紧急时藏身之用。
泉奈将诛杀的盗匪尸身扔进屋后不远处的山谷中，从上往下看，谷中白骨累累，大概平时也是做盗匪抛尸之用，天理循环，如今他们也葬身此处，与昔日自己亲手所杀的人化作一堆了。这些思绪不过一瞬，泉奈在河边洗了手，也不脱鞋，直接踏进屋中。
他和斑下手时注意了分寸，屋中血迹不多，已全部被斑擦洗干净，从地炉中捡了炭块上来，用一只铁盘盛着，在上面燃烧香块，驱除异味。泉奈进来时香块即将烧尽，满屋白梅香气，地炉中炭火红红，从房梁垂下的铁钩上吊着漆黑的铜壶正发出“扑扑”的响声，斑坐在旁边，正借着炉火的红光看信。
泉奈凑过去，信纸上只有寥寥几行，写着只有忍者才能看懂的文字。这是皇室覆灭前使用的文字，在西大陆建立后，为了隔断历史，世人所用的文字被重创，形成新的文字体系，这是比焚毁书籍更有效的方式，纵然有历史流传下来，也在也无人能够读懂。只有忍者因为先辈吸纳了许多当时的政治失败者，而将这种文字传承下来，并逐渐演化为只有忍者才能看懂的暗号，而各个忍村之间又根据自己的需要对这些暗号进行再次修改，使之只有自己的忍者才能看懂（注）。
信是由本次任务的头领光佐传来，他在信中说，自己将在明天内护送此次任务对象到达菰津。泉奈靠在斑的肩上，看着信叹气：“接下来可真是场硬仗。”
斑微微一笑，随手销毁了密信，将地图摊开，将任务又在心中揣测了一遍。土之国是西大陆上除风之国外面积最大的国家，东面毗邻宜阳海，与泷之国、草之国、雨之国等相接壤，境内有岩田山与大比礼山两条山脉纵横。与泷、草、雨等国相邻的东南面气候湿润，适宜水稻种植；东面毗邻宜阳海的地方有寒暖流交汇，每年带来丰富的鱼群，是西大陆最大的渔场。
但上天的恩赐在北部和西部渐渐变得稀薄，尤其是经历千年的人为影响，植被破坏严重，本就松软的土质难以抵挡激流的冲刷，形成了沟壑交错的破碎地形。在干旱的西北地区，甚至形成类似流沙的一种地质环境，当地人称为“土海”，看上去是平的，其实上是被雪粉一样的土面覆盖的深沟，一踏上去就会陷落，越挣扎越深，有时甚至能将整整一队人马完全掩埋得不见踪影（注）。而这一次，他们就要从这样危险的地方经过。
夜色渐渐深沉，数里之内，唯见此处有孤灯一盏，衰草披着冷月，仿佛仍然是冬天雪覆霜盖的模样。蓦地一声孤狼哀鸣，枯树从中一阵动荡，也不知究竟有什么潜藏于内。泉奈微微睁开眼睛，斑依然坐在炉火前守着，用身体为他挡住光亮。
“可能有狼。”泉奈起身将斗篷披在斑的肩上。
“此处荒僻，如果有野兽也不足为奇。”斑漫不经心地回答，向炉中添了两块炭，他和泉奈在白天的时候已经在房屋周围洒了虎豹的尿液，并不担心会有什么野兽敢闯进这里。
泉奈伏在他背上轻笑，将脸挨在他脊背上，“这是我第一次和哥哥一起出任务呢。”在忍村中，尽量不会安排一家兄弟出现在同一个任务中，以避免全灭或串通的事情出现，这次两人能一起出行实在是巧合。
斑倒也不会猜想这是否有人在背后操纵，以十四岁的年纪成为中忍虽然不多，但也不是特别引人注意。而如果想要在任务中做什么更是不可能，叶隐如今所接的任务大多与一城一国有关，每一项任务的执行人员都经过上忍的仔细挑选，如果因为私仇导致任务失败，追查出来后整个家族都会遭殃。这也是为何佑笔犯下罪行后不仅以自己性命赎罪，连父母和妹妹阿繁都被牵涉其中的缘故，虽然背后的确有着不能示人的隐曲，明面上却是有正当理由的。
炭火烧得绵密热烈，不时响起噼啪声。斑回过神时，泉奈已靠着他又合上了眼睛。“躺下去睡。”他如此说，泉奈在背后打着呵欠，含糊地嘟囔：“这样好...”这样爱娇的样子让斑忍不住轻笑，泉奈平时在净面前总摆出一副成熟兄长的模样，私下里却也会向自己撒娇，比如现在。这样被人深深信赖并依靠着，让斑觉得心中温暖又充实。
斑从睡梦中醒来时，炉中炭火已蒙上了白灰，天边稍露光明，山峰处开始转白，泛紫的细云轻飘其上。天冷得厉害，虽然无霜无雪，但寒气凛冽逼人。泉奈用火筷将炭灰拨了拨，添了炭进去，从吊挂着的铜壶中倒了一碗热水递给斑。两人迅速收拾好卧具开始进食，早饭是蒸熟的米和芋头晒干后磨的粉，用开水冲泡后食用。这样的食物不仅能够长期保存，更重要的是不会增加体味，避免被敌方发现。
光佐在将近中午时来到了菰津，茅舍内空无一人，地板上落了一层薄灰，似乎已经有好几天没有人在这里居住。他摸了摸地炉，又揭开铜壶盖子看了看，里面积着小半壶水，甚至已经开始发臭，脸上不由露出一丝笑。跟在他身后、穿着手织条纹棉袄扎着绑腿，一副乡下人装束的男人摸摸下巴：“你的手下该不会还没到吧。”
光佐没有理会蒲生宗悦的挑衅，只将视线淡淡落在他身后。宗悦跟着回头，就在他身后光线昏暗的窄廊中，不知何时突然出现了一个漆黑的影子，顿时将他吓了一跳。看他脸上突然变色，光佐才委婉地故意咳了一声，“泉奈。”
宗悦这才看清那是个大概十二三岁的少年，幽灵似的地站在室内光线昏暗的地方，一声不吭，直到光佐呼唤才出声应答：“队长。”
地炉被重新点燃，炭火炽烈，铜壶也被清洗干净，水即将沸腾。宗悦把原本裹在肩上的毯子铺在地上，神态宛若坐在诸侯的殿上，饶有兴致地看着名为泉奈的少年忍者忙碌。在他终于忍不住咳嗽一声想要搭话时，窄廊突然传来轻微足音，紧接着有人拉开了关阖都会发出嘎吱声的纸门。
宗悦下意识回头，站在门外的是一位姿容端丽的少年忍者，容貌和泉奈有相似之处，但又有一种让人难以接近的的冰冷和安静，使人不敢贸然靠近。他穿着有如普通的旅行者，但从宗悦身边走过时，却隐隐带着一丝血腥味。也许，血腥味并不是淡，只是被洗净了。宗悦垂下眼，瞥见少年配在腰间的刀鞘上还沾着河边的沙土。
光佐放下手中的地图，认真审视着他的表情：“尾巴都扫干净了，斑。”
斑略一点头，得到光佐的允许后才在炉边坐下，泉奈适时送上一碗热水。午饭不多时就熟了，是用热水冲开的熟米粉，腌制的鹌鹑蛋与梅干。宗悦一边吃一边打量着其他人，出乎他的意料，三个忍者吃饭并不快，咀嚼得很认真。他嘿嘿一笑，并没有说什么，而是等到泉奈和斑去河边清洗餐具时才凑近光佐，却也不说话，只上上下下看个不停。
眼前之人高挑挺拔，甚至有瘦削之感，但就是这样的人护卫着自己一路杀出重围，逃脱升天。宗悦不禁觉得十分奇妙。他原本是土之国乌山藩主舟崎芳嘉帐下的将领，芳嘉年轻时曾励精图治，中年后却渐渐昏庸。他宠爱后妻所生的小儿茂生，为了顺利将诸侯之位传给茂生，他准备将长子茂树出继出去。在宗悦等家臣的鼓动下，茂树趁芳嘉外出行猎时发起叛乱，在杀死继母和弟弟茂生后又将芳嘉囚禁，自己登上了乌山诸侯的宝座。
但自叛乱而来的诸侯之位并不安稳，不久之后，茂树的叔叔光仁与继母的娘家——乌山城豪族夜见家联手，以“拨乱反正”的名义驱逐了茂树，恢复了芳嘉的诸侯之位。芳嘉复位不到半年，就以身体欠佳为由退居芳若寺，最终由光仁继承了诸侯之位。而茂树被驱逐后流亡于国外，跟随他的家臣逐渐离开，最后于惊惧中在龙谷山自尽。茂树死后，光仁依然没有撤除对跟随家臣的通缉，宗悦作为重臣正在通缉首位。
虽然眼下落入如此难堪的境地，但当初身为舟崎家重要的臣子，宗悦也曾身居高位，以武士的倨傲对待过雇佣的忍者，并与同僚以他们开玩笑取乐。那时他是如何说的呢？对，是檐猴。此乃世间流行的对于忍者的蔑称，如此来称呼他们特殊轻捷的动作。那个时候，他何曾将忍者放在眼中呢？不过藏匿于暗中的无信之流，以卑微之身想要擢取武士尊荣的鸡鸣狗盗之徒，但现在，他却不得不依靠自己曾白眼以待的忍者保住性命。宗悦越想越觉得有意思，禁不住笑出声来。
光佐静静地任由宗悦打量，然后自顾地出神发笑。在与宗悦见面之前，他已对此人有所耳闻——他不仅是谋略与交战的天才，更是一位狂人。蒲生宗悦出身没落武士之家，为了谋生曾在寺院中做过沙弥，后来因为忍受不了严格的戒律而逃走，传闻他曾做过货郎、仆役甚至强盗，但在世人真正记住他名字的时候，他已经成为矢仓顺庆的武士，年食俸禄二百石。
至此，蒲生宗悦的命运已与过去截然不同，他一路青云直上，即便在矢仓家改封沦为浪人后，也随即被乌山藩主舟崎芳嘉征辟，再次成为帐下将领。芳嘉对宗悦有知遇之恩，没有人想到有一天他竟然会鼓动茂树发生政变，背叛芳嘉。在被通缉追杀中，他不知何时搭上了铁之国的三船家，为此，三船家特地雇佣了叶隐的忍者，将宗悦救出土之国，前往铁之国。
作者有话说
第56章 第五十六章
