49、第四十九章 ...
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忍者离开叶隐后，消息渐渐断绝，偶尔有一封战报传来，引得人人翘首企盼。平时有些不合的人，现在互相看看，也有些同病相怜的感触。
这天，绘凛带着织好的布匹去交，到地方时队伍已经排了很长，在树荫下蜿蜒着。今天是小阳春天气，风小、无云、温暖，阳光灿烂耀眼，走久了全身都热起来。队伍的尾巴刚好排在了树荫的末梢，绘凛恰好站在太阳底下，脸晒得发红。站在她前面的女人突然回头看了看，把装着布匹的背篓移到侧边，让出一点荫凉来：“到这儿来吧。”
绘凛一愣。那是平时几乎没有来往的村人，偶尔相遇，也只是擦肩而过，今天却...她心中一动，向对方回以一个感激微笑。那人似乎也有点尴尬，姿势生硬地摆摆手，转过身去不再说话。
队伍半天也不动，排队的人却越来越多，人群渐渐热闹起来，三五人凑在一起窃窃私语，大多说的是如今的战事。绘凛静静听着，偶尔有关于家中两个孩子的地方，不由竖起耳朵。前方的女子也蹙着眉细听，绘凛等了一会，轻声向她问道：“您家中也是吗？”
那人稍稍一怔，似乎没想到绘凛会和她说话，但也礼貌地点头：“夫、子三人都去了呢。”
“我家的也不知道现在在什么地方？”绘凛面露忧色，那人心有戚戚，因为共同的心事，之间的隔阂反而消减不少。她们担忧地向东北方向望去，鸿雁袅袅，不知可有飞过亲人所在的地方。
被绘凛担忧的斑，此时正身置于霜雷两国边境的高远城。
时间已过黄昏，昏沉的夜色正朦朦笼罩下来，只有接天的山巅处淡淡涂着一抹白痕。但这点亮色也在眨眼的下一瞬间溶化在了黑夜里，城楼上灯笼一一亮起，依稀照见疏疏雨丝，这是入秋时那场漫长冷风的余韵，霜之国的北方，每天都是冷雨凄迷。
隔着雨水，长矛队里的足轻堪五郎似乎依然能够闻到随风而来的淡淡腥味，他下意识地追随着风向回头，在风吹来的地方，建有一处约四十坪的狭长的小屋——那是忍者起居的屋子。
和堪五郎这样的足轻居住的人摞人睡觉的简易小屋不同，那个屋子不仅看起来更大，也更舒服。堪五郎和战友悄悄数过，大概有十三个人住在那间屋子里，有男有女，甚至有刚刚元服男童，虽然看起来年纪尚小，但发觉堪五郎偷看时突然回头瞥来的目光，却比记忆中野兽的眼神更加锐利。
这些人深居简出，从不与城内的士兵言谈，大概在四天前，他们离开了高远城，就在士卒们为此而议论不休时，他们突然带着浑身的血迹从城外回来了。
时值黄昏，浑身是血的忍者突然从城外归来，正在交头接耳的足轻们瞬间失语，敛声屏气地注视着他们，目送他们回到那座起居的屋子中。
“全是溅上的血。”
“遇上敌人了吗…”
虽然这么议论着，但这些忍者究竟去做了什么，却无人得知。直到两天前，才从大将的口中流传出一队超过六百人的军队，在前往高远城的路上被伏击身亡。以十三人的力量，将六百人尽数歼灭么？这么想来，突然觉得毛骨悚然，高远城内，也不过只有三千将士而已。忍者的力量，竟然恐怖到这样的地步吗？堪五郎不禁又想起了曾听到的父亲的讲述。
“忍者一天能够奔袭百里，能够填海移山，能够吐出火焰和冰霜...”少年时的堪五郎听着，直惊得目瞪口呆。在普通人眼中，忍者几乎就像是神祗一样的存在吧？那在这些忍者眼中，自己又是怎么样的存在呢？
“赢得这种胜利没什么了不起的，追根究底，还是对手太弱了。”忍者小屋内，斑冷淡地说完就移开了眼睛，不再看恭平一眼，更不在乎对方气得发颤。其余十一人对眼前情况视若无睹，各自垂下眼帘，或整理忍具，或阅读卷轴。
少顷，有人送来了晚饭。霜之国今年遭遇天灾，民众饮食匮乏，不仅在米饭里掺杂粮，还到山野去挖掘葛根、蕨根，连萝卜、芜菁、白芋、红薯的叶子也弄来食用。高远城虽然储粮还算充足，但未雨绸缪，饮食也有限起来，据说连大将吃的也不过是糙米饭、味噌汤和烤沙丁鱼而已。
几个人默默吃过晚饭，各自回到房中休息，即便是对斑不满的恭平也没有再多说什么。叶隐对日野赤松之战分外看重，共出动了三位上忍，此时的上忍并非几十年后的上忍，乃是指忍者集团中优秀的技术指导者和杰出的忍者领袖人物，一些小的忍者家族只会有一位上忍，即是家族的统帅，由他们来决定家族为谁效劳。而在有几个家族联合起来的忍者集团里，则会拥有多位上忍，他们或身具高位，势力强大，或培养人才，延续家族。在上忍死后，职务也会继续由家中直系后代继承。斑的父亲和哉之父就是一位上忍，在他战死后这一职务本该由和哉继承，却因为和哉执意迎娶绘凛而导致争端，最后不得不离开家中，形同驱逐。
上忍是战争中战略的制定者，判断战争大势走向，之下为中忍，是实际作战时的指挥人员，统帅由下忍者组成的实际作战忍着。三者之间等级分明，各受上级统辖。斑所在的忍者军队由名为彻二的上忍率领，在半个月前，他连同队友共十三人被派往高远城协助守城，拖延赤松氏军队的速度。在出发前，斑被指派为中忍，全权负责高远城的战斗。他在这十三人中年纪几乎是最小，但服从命令乃是忍者的天职，即便如恭平这样对斑不满的人也不能反抗，否则将以律法处置。
这次他们出高远城伏击赤松氏的军队大获全胜，不仅是以少胜多，而且对方的队伍中还夹杂着部分忍者，这样下来更是战功卓著，所以恭平才会得意忘形，却因此被斑讥嘲。此时正是战争期间，斑作为上司，纵然言语不当恭平也不能反驳，只能咬牙按捺下去，等回叶隐再说。
作者有话说
第49章 第四十九章
