40、第四十章 ...
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在遭到刺杀后的第二天，千姬一行人到达了惠桥。尚在距离町镇三四里远的地方，已有来自名濑的使者前来迎接。牧田还在发着烧，明秀代替他与使者西乡见面，而在同时，一位年长女性也来到了千姬的面前。她的名字，叫做於国。
於国并不是个容易相处的人，这一点从她的面向上就可以看出。她的脸上刻满皱纹，紧抿嘴角，一副微微皱眉的表情，仿佛总是在挑剔着什么。她说话铿锵有力，气势逼人，充满威严，连一般男子也不及她。千姬甚至能从她身上感觉到一种威胁，令人胆战心惊。据说她是佐贺诸侯忠茂之父手下重臣的次女，曾以老女的身份贴身服侍过忠茂的母亲。这次将她派遣到千姬身边，似乎也证实了忠茂对于这桩婚事的态度。
西乡并没有带领大批军队过来，反而是於国带来了许多仆役，另外有许多衣箱和日常用具，以弥补千姬被损坏的嫁妆，这样的行为也向千姬和牧田传达了一个“和平”的消息。
“忠茂大人已经说服了诸位重臣，请公主不必再担心，接下来的路程不会再有什么事发生，公主必然平安到达名濑。” 於国冷峻的脸上露出了一丝微笑，握住千姬的手。
是夜，两个藩国的人马宿于惠桥的神社社家宅邸内，这也是佐贺方领头人西乡的堂兄家。千姬被人服侍着梳洗后，就躺下休息。但过了很久她依然没有睡着，脑子里一团混乱。
她不断想着两天前的事，想着这两天来的事，想着活着这十五年的事。在充满了熏香的房间里，她似乎依然能闻到浓烈的血腥味，战后惨烈的景象，一遍又一遍浮现在眼前。她说不出话，眼皮酸痛，躺在地板上动弹不得，只能紧紧盯着漆黑的天棚。
这个世界仿佛和人有深仇大恨。
想起沐浴在冷月和微火下成堆的尸体，千姬觉得前所未有地煎熬。
他们为何会死？是为了阻止对自己的谋杀。是谁想杀掉她？是她的兄长与丈夫的重臣。为什么要这么做？兄长信近是为了得到萨摩国的支持，以便日后顺利继承父亲的地位，萨摩支持他的行动，是为了阻止隐歧和佐贺连成一体，从而对萨摩造成威胁。而佐贺，则是因为与隐歧有着深仇大恨。
所以她要死，她的家臣仆从已经死了，一切的理由就是因为她是要嫁往名濑的千姬，仅仅只是因为这样的身份，就要把人的性命当作棋子，随意从棋盘上拔除。而这样的行为停止了，她可以平安活下去，也是因为忠茂说服了他的重臣，或者说，是各方最终妥协的结果。
接下来的路程不会再有什么事发生，公主必然平安到达名濑。於国的话在耳边响起，她全身紧绷，觉得手好痛，就在被於国握住的地方。
即便身为公主，也不过和仆役下女一样，是被人牢牢掌握着的木偶傀儡。
想到这里，她掉下眼泪。
这就是人生吗不，这不是人生！千姬狠狠咬住衣袖，平躺在地，瞪视着漂浮在天棚上的阴翳。她绝不遵从这样的命运，她的生命是由上天赋予，也只有上天才能收回。‘我会改变这一切。’在黑暗中，她无声地对自己说。
如於国所说，接下来的行程平安无事，走到第四天的傍晚时，已经可以远远望见高耸于平原上的鹤丸城。
那是一座规模惊人的大城，据说最盛的时候城内居住着两千个下女和仆役，城下是水势渺茫浩荡的静川，向南流淌入大海；在鹤丸城的北岸，铺展着广阔的平原，这个时节虽然还没有完全进入夏季，但草叶绿油油的，已经完全是夏天的模样。城下如西大陆上的其他地方，由平民和豪族聚集起繁华热闹的町镇，一到夜里，城上城下都是一片灯火辉煌。
“穿过这片原野，大概有六里就可以到达了。”西乡指着鹤丸城，脸上不由自主地露出了骄傲的表情。
远道而来的新娘在这个时候入城并不合适，千姬一行人在入夜时停在了鹤丸城对岸的岛上。
严格来说，这并不是岛，而是静川水流携带的泥沙堆积出的沙洲。岛上有一座仿佛小城郭那样的公馆，就建在水边。河水冲刷着公馆陡立的石墙，大门右边有一道石阶，下到尽头便是一条河，船只可以在此自由停靠。宅中庭院里种满鲜花，岸边古树的倒影随波摇曳。在这五月晴好的夜晚，柳叶嫩绿，鲜花盛开，无论是乘船随波逐流，还是对月饮酒，都快活极了。
这样的景色稍稍抚慰了千姬的内心，她站在楼上向远处眺望，从这里可以望见远远处广阔得像大湖一样的海滨，高高低低的船桅像森林一样密集，船灯映在水面上，配着寂寞的山水月影，真是景色如画。
千姬突然兴奋起来，对仆役说：“去找一条船来。”
仆役万料不到她会有这样的吩咐，顿时面面相觑，於国不禁皱眉，想要阻止千姬的胡闹。但千姬紧紧地绷着脸，好像生气似的紧咬嘴唇，令於国实在无可奈何。只能命人找来船只，千姬才展颜一笑，向她点了点头。
“可南！”她唤着可南的名字，让她和自己共乘一船。
“我想在水上听曲子，人多怎么能行。”她振振有词地拒绝了於国遣人保护的建议，最后只点了来自叶隐的斑作为守护。斑解开缆索，三人轮流跳进船里，用橹在桥上一撑，小船就流进了海湾。
“真是任性的公主啊。”於国在岸上小声抱怨，让其他人也乘上船，远远围着千姬。
今夜虽然不是满月，但月光明亮，将水面映得好像一面镜子，反射着没有一丝云影的太空。小船流进海湾，才让这光亮如镜的水面上掀起一阵涟漪。小船渐渐远离堤岸，只看得清於国的身影。月亮在水面洒下一片清光，周围静极了，只有水波在静静荡漾。在海湾的西面是一片浅浅的冈峦，黯淡的山影倒映在水中。
千姬固执地要坐到船头，迎着浩荡的海水，可南和斑看不见她的表情，只听她轻轻地、深深地吸气，又长长地呼出去，然后回过头嫣然一笑：“可南，弹琴吧！高兴地弹起来！”她像是兴高采烈地用白皙的手指在胸前动了几下，发出短促的笑声。
可南听完，将月琴抱起，侧首垂眸，在清澈的月光里开始拨弦。
短暂的零音后琴声变得欢快起来，在月夜的水面上，唤醒了这同一处水的回声。谁都没有说话，静静听着可南的琴声。水面上映着的船灯一闪一闪的摇曳，橹被轻轻摇动的嘎吱嘎吱声，清脆的声音哼唱着快乐的曲调。千姬一动不动地凝望着远处，静川的尽头和月色连成了一片，究竟哪儿是水、哪儿是陆地，完全分不清了。她似乎轻声说了什么，但那低微的声音亦已为琴声所掩盖了。
作者有话说
第40章 第四十章
