《索兰大陆故事集》鹿潮

1、独角獸 上

　　“猎．杀．独．角．兽耶～”努米姿势夸张地比划着。“是真正的头上长角的独角兽耶，会跑会跳活生生的独角兽耶～”

　　“牠还会用蹄子踩人、用角刺人、只要你再不停止发出那种地精尖叫的声音，牠可能还会用魔法飞弹轰你。”贝西卡冷冷说道。

　　“什么呀什么呀，贝西卡昨天明明也很兴奋！还敢说人家！”

　　“她说得对，努米你安静一点。”盘腿坐在地上的棕发少女缓缓说道，语气不容置疑。她埋头整理此次行动所带的行囊，细数着早已量到分毫不差的药剂包，纤白小手不断秤量灰色羊皮纸包。

　　“哼……”努米不甘地嘟嘴，不再讲话。派翠讲话总带点沉静的霸道，让人没有反驳的欲望。

　　三人胸口皆绣着金色镶边的叶子符号，代表她们师出东南岸的绿叶法师协会。而这趟猎杀独角兽的佣兵任务是五年前三人的老师，大法师爱葛妮丝与专门猎捕奇兽的铁笼佣兵团所协定的任务。

　　爱葛妮丝帮佣兵们施一点小法术好让他们顺利进行猎杀贝利耶独角兽的计画，而佣兵团则回敬爱葛妮丝大量的奇兽尸骸供法师作魔法试验，也因此，那阵子爱葛妮丝法师塔顶，因为实验所发出的轰隆声是平常的三倍。

　　金发青眼的女孩贝西卡，是典型的平地人，五官还算清秀只可惜鼻子太过挺立，配合她提高尾调的说话方式，总使她浑身散发一股难以亲近的傲气；红发的小不点努米稚气未脱，老是喋喋不休地为日常小事大惊小怪，眨着一双遂绿眼睛的神情就像某种令人头痛又不得不照顾的小动物；派翠是三人这次行动的督导者，年纪与其他人相仿，却已是住在上塔的高材生，但个性较沉默，在塔内鲜少与人来往。

　　三人在爱葛妮丝法师塔都有些名气──诸如吵闹的幼稚鬼、高傲的尖鼻子、古怪的扫把女──之类，但三人那棱角分明的个性还是不管他人想法，很有韧性地继续在塔内一意孤行。

　　此次任务，当参与名单的羊皮纸从塔顶传至塔底，立刻造成一股骚动，努米第七位室友玛莎坚信自己连日向魔法女神祈祷能安静入睡终于有了回音；素来与贝西卡不合的同级生梅兰妮认为是贝西卡的自大才导致她今日的命运（但听她如是说道的人总不以为然的觉得，若按照这逻辑恐怕梅兰妮自己也该在名单上。）对于这诡异的配对众说纷纭，但最多人赞同的说法是爱葛妮丝大师对这三个终日制造纷争的麻烦精终于忍不住啦，想藉此让耳根清静一会。

　　远在贝利耶森林外的努米等人，当然不会知道这些臆度。此时三人正与佣兵团接触洽谈，佣兵头子个子不高，精赤着上身，说起话来爽朗宏亮。

　　“居然是三个小妮子。”佣兵头子眯眼打量三人，接着啐口痰在地。“不管啦。既然是爱葛妮丝那老女人派来的，我就信了，知道任务内容吧？”

　　“导师已跟我们说过。爱葛妮丝法师塔会负责解除五年前所施的魔法。”派翠顿了顿。“─但对于是否能顺利猎杀独角兽不做保证。”

　　“当然，当然，这样就够了。”壮汉点点头，咧着满口黄牙笑：“老子也没指望你们几个小妮子就能用魔法轰杀独角兽，只要按照契约把五年前的魔法解除就行了，”

　　“那么，目标在？”

　　“就在山腰的坎迪小镇。”佣兵头子长满老茧的食指，遥指远山。

　　邃绿山头披上夜绛，村人纷纷扛起农具回到以干草梗铺就的圆顶屋中。整个坎迪小镇除了几盏烛光在黑暗中摇曳，再没有任何的动静

　　──哦，漏了《浓密的黑胡子》酒店，喧嚣的声音不断从酒店大门底的门缝溢出，像钢珠掉落大理石瓷面，不间断的敲响着黑暗宁静的山野空气。

　　酒店女侍艾薇拥有一头微卷长发，铺至腰际的火红显示了她外乡人的血统，酒店开张后，总可看到她摆着一双白皙秀腿在榉木桌间穿梭。满地的食物碎渣、溢出的籣姆酒、汲味的稻麦秆、穿息而过的灰鼠，整个酒店的地板由这些脏物所铺成，而人们豪不在意地在其上饮酒作乐。

　　今天酒店里来了几名不一样的客人。三男一女踞在一角，弯腰驼背安分地喝着酒，试图让自己融进店内气氛，这努力却显得有些徒劳，几双眼骨溜溜在外来客们身上打量着，响探查出更多异乡的讯息。

　　四人很明显是个冒险团队，精赤着上身的光头佬左手边放了柄大斧，那纯铁打造的斧面恐怕要村里三四个男人才抬得动；坐最里边的男子举止则显得有些猥琐，整个人缩进烛光的阴影中看不清面貌；两人中间的斯文男子，有高挺的鼻子和漂亮的湛蓝眼瞳，若不是那比例上显得有些歪斜的嘴，就堪称美男子了，他薄薄的嘴唇轻抿，似乎正思索些什么；唯一的女子作寻常旅者打扮，但黝亮的皮质短靴、柔软细致的披肩及骄傲的神情昭示她地位与财富的可能性。

　　打从这四人踏进店里，艾薇就觉得浑身不对劲，像是安宁祥境的庇静所被莽兽给闯了近来，和谐被不和谐打破，新湖被搅起最底层的污泥，混浊得令人烦躁。

　　斯文男子静静起身，走上柜枱对老板大胡子默都说：“老板，我竖琴手朗尼请这里所有人一杯。”说着洒上几枚黄澄澄金币在桌面上。大胡子米都慌忙将金币揽进口袋，大嘴一咧，开怀说道：“哟，这位远方来的旅客，今天请大家喝上一杯，大伙给点掌声吧！”一时之间欢呼声四起。

　　男子交代完毕却也不回座上，他走到酒店正中央，轻轻喉咙朗声说道：“各位，我朗尼有缘来到这里，总是要留下些什么，今天就斗胆为大家献上一曲。”

　　有些轻浮的年轻人想对这唐突的外乡者嘲讽几句，但所有的话语都在朗尼秀指一拨琴弦后嘎然止住，再怎样粗鄙的人都听得出，那音色是福音，降下这穷乡僻壤是他们的福气，这会儿当下，谁都该乖乖闭上嘴。

　　一颗星星坠落在人间
　　她轻轻眨眼满天繁华闪耀其中
　　一颗星星坠落在人间
　　她双手慢拂凡间尘埃尽落其中
　　沙德琳的女儿陨落的女神
　　天上一颗星地面一个人
　　天空呼唤回归初使
　　……………
　　………
　　……
　　….
　　…
　　..

　　男子的声音轻柔缓重，像是一个细微耳语是又像是一曲摇篮调，让本就醺然的众人更加沉醉，艾薇看着这一派宁静和谐，却怎样也无法放松心情，趁着众人皆醺然的此刻，她悄然从后门溜了出去，木门关上的刹那，隐约看见了那余下三人有意无意的盯视。

　　离开酒吧的艾薇，走上了厚厚一层秋枫的小径，这条路通往贝利耶森林的守林人小屋，除了一盏挂在前柱发出和煦光晕的煤油灯，老旧废弃布满蛛网的守林人小屋并不让人有靠近的欲望。但少女必须履行她的职责，尽管来这并非己愿，她抓紧披肩靠着木屋腐朽的前廊，哆嗦着下唇，等待下一步的指示。

　　夜很漫长。等待之中，她想起了这五年来的点点滴滴。

　　五年前，当她一人身着灰破的布衣倒卧在贝利耶森林外围走道，就是艾略特与大胡子墨都一起发现了她。她对自己的身世来历毫无印象，即使在学习过魔法与医术的老村长帮忙下，也挖掘不出过去的断壁残瓦，除了被发现时双腕所戴的精金手环宣示了她可能是富贵人家的可能，她的过去是一片空白。

　　旁人看着总替她惋惜，她自己倒不那样介意，据说回覆初始记忆有可能会忘掉失忆期间所遭遇的人事物，若真如此，那她宁愿永远记忆不起过去。她喜欢这个小镇、喜欢太阳从远山升起照耀整片贝利耶森林的瞬间、喜欢雨后闪耀着晶光的森林、喜欢……艾略特。她跟艾略特就要结婚了。

　　比如今天好了，若不是因为这突然的任务，通常这时候她已经躺在艾略特的怀里，一个人的胸膛为什么可以这么辽阔？拥住她所有身子还绰绰有余。

　　想到这些画面让她羞红了脸，夜风凛冽也带不走满身燥热。她伸手拢住在风中跳舞的头发，想起前一晚在村长家的对谈。

　　“三男一女。两名战士、一名吟游诗人、一名法师。吟游诗人具备中阶等级的吟唱魔法能力；两名战士一名叫大槌勒拿，曾加入撒坦帝国卫兵队，后来逃兵至铁笼佣兵团，现在已是铁笼的副团长；另一名叫巧手杰克，灰色斗篷的刺客出身，擅长飞刀攻击；法师能力不明，但从胸口绣上的绿叶标志推测是东陆树叶法师会的一员，应该也是有一定程度的独行法师了。”

　　“这样的队伍，有些奇怪哪，实力坚强没错，但光是这样的组合根本不适合在森林中长期跋涉。”老村长皱眉。“确定他们的目标真是要狩猎独角兽”

　　“是在梅左城冒险公会工作的加尔飞鸽回村通知的，再加上大槌勒拿所在的铁笼佣兵团素来就是以猎捕珍奇异兽为主要任务来源，恐怕假不了。”

　　“父亲，请下决定吧！没意外的话，那些人明天就可能会进森林了，到时谁也阻止不了！”在昏暗烛光下，艾略特激动的神情显得格外义愤填膺。

　　“艾薇……”沉寂了好一会，老人才从宛若石头的身躯中发出声响。

　　“我在，杰姆先生。”艾薇走近。在一片沉默中说话令她胸口发紧，深呼一口气后她说道。“有什么我能帮得上忙呢？”

　　“艾薇，你来村子里几年了呢？”村长慈蔼地微笑，缓了缓艾薇紧张的心情。

　　“五年了，杰姆先生。”

　　“有五年了……时间过得真快不是么？”老人轻声重复。“艾薇，你虽然不是土生土长的村里人，但也差不多是了。”他停顿了一下，笑着撇眼看了看艾略特一眼，惹得众人莞尔轻笑。

　　“这几年村子几乎没有年轻女孩留下来。村里的女孩本就少，又逢上七年与三年前那两场热病，死得死、迁得迁。村子本来就不大，最后，二十岁以下的女孩，包括你全村也只剩下十五个。”

　　“那次死了很多像你这样的年轻孩子……”

　　“是的……”对于五年前那场热病，艾薇记忆犹新。患病的人会先四肢发冷、浑身虚弱，本以为只是普通的感冒休息几天就好，没想到过两三天就开始呕吐发烧，最后高烧不起，埋进土坑里。

　　一开始是面包店的女儿，小拉娜嚷嚷着头晕想吐，谁也没想到几个月内一个又一个女孩接连倒了下去。那时，她怕的每日躲在房里祈祷，只怕自己就是下一个被死神带走的人。还好那无名热来的快、退的也快几个月之内就不再有发病现象。奇怪的是，死神似乎特别钟爱花样少女，除了少数几个体质较虚弱的男孩，热病中死的几乎都是女人。

　　“你来村子也一段时日了，知道外人都怎么说我们吧？”老村长十指交叠，语气沉稳平静，让人猜不透什么是他究竟想说什么。

　　“有的……”艾薇略一迟疑，决定把那乍听之下觉得有些可笑的流言蜚语说出。

　　“外乡人总是说坎迪小镇是独角兽庇荫之地，所以村里才能在饥荒与旱灾之时保持水流湍急不停，麦子永保金黄。”

　　老人轻笑：“你觉得可笑？”

　　“怎么会。”艾薇摇头。“但我比较愿意相信，是村人的努力才让肯迪小镇如此繁荣的。”

　　“可惜的是，这些都是真的。”老人叹气，十数年的守护压驼了他的背，百年的约定凿深他眼角的纹路，让他忍不住叹气。

　　老村长不理会艾薇诧异的眼神，继续说下去：“几百年前，先人迁居此地时曾与贝洛耶森林的独角兽王定下契约，独角兽给予我们粮食，而我们则庇护牠，给予牠不受任何侵扰的保护。”

　　“只是再怎样严守秘密，每隔一阵总会有人想染指贝利耶森林的独角兽。”

　　艾薇并不知道要面对这全村的百年誓约自己能做什么。但艾薇知道，老人点到为止的讲解与殷殷期盼的眼光，已经透露出足够的讯息，她知道自己该接什么话。

　　“那……”

　　“您希望我怎么做呢……？”