《玉麒麟》碾红豆

44、二次赴考

　　永寿三十二年，正月初三即拜别沈万昌夫妇、嫡母卢氏，动身赴京赶考。
　　到了京城，沈绉照例和以前一样，白天东游西荡，逛茶楼，游酒肆，晚上才温书。
　　这天他在锦绣酒楼吃饭，刚下楼就碰到一个伙计在喝骂一位老翁，原来是伙计看老翁穿得破旧，不让他进店，引起双方争执。店伙计横眉怒目，骂得张狂，面目可憎。再看老翁，头发花白，一把年纪了却还要受人辱骂，见之心酸。
　　老翁衣服虽旧，却很整洁，沈绉不由添了些好感，上前对老翁躬身施礼道：“老人家，相见即是有缘，晚生想请您吃饭，不知肯否赏脸？”
　　老翁对沈绉还礼道：“多谢小哥美意，老朽心领了。老朽并非一定要在这里吃饭，只是气不过，不过现在老朽已经不生气了，这就离开。”
　　“既然如此，就请老人家受了晚生见面礼再走。家父与您年岁相仿，晚生见到老人家倍觉亲切，请务必赏脸，”沈绉拦住老翁，随后吩咐那个与老翁吵架的店伙计，“上一道红烧肘子，要快。”
　　不一会儿，伙计端着一只红烧肘子出来。沈绉一见，皱眉道：“这肘子色相不佳，显是火候未到，怎么能给老人家吃呢？去换一只烧鸡来。”沈绉经常在锦绣酒楼吃饭，伙计知道他是应考的生员，不敢得罪，只得去换。
　　过了一会儿，烧鸡端上来。沈绉要了张油纸，把鸡包好，递给老翁。老人道谢，转身出酒楼，沈绉也跟着出去。
　　伙计一看，忙拦住沈绉：“哎哎，客官，您还没给钱呢？”
　　沈绉装傻：“什么钱？”
　　“烧鸡的钱呐。”
　　“烧鸡是我拿肘子换的。”
　　“可肘子您也没给钱呐。”
　　“肘子不是被你端回去了吗？”
　　“这……”伙计糊涂了，旁边有好事者叫起好来。
　　沈绉掏出一串钱在手上晃着，道：“要我出钱也容易，你把老人家叫回来，好好地当众给他赔礼道歉。”
　　伙计被众人嘲笑，面上挂不住，死撑道：“一只烧鸡才几个钱，我赔得起。要我向那老穷鬼赔礼，办不到。”
　　沈绉粲然一笑，对着正在吃饭的众食客道：“听听，这话说得多豪气。诸位，刚刚肘子换烧鸡的戏码大家都看到了，正所谓不吃白不吃，吃了也白吃，白吃谁不吃？大家以为如何？”众人跟着起哄，一片叫好之声。
　　店伙计吓坏了，扑通一声给沈绉跪下，告饶道：“客官恕罪，小的无知，求老爷饶了小的。”
　　沈绉指了指老人远去的背影道：“跪错了，正主在那儿呢。”
　　伙计忙连滚带爬地奔出去，将老翁拉回酒楼，连连作揖道歉，把老翁惊得一愣一愣的，好半天才弄明白是怎么回事。
　　沈绉见老翁已经原谅了伙计，对伙计道：“骂人之前先想想，自己会不会也有老弱病贫的那一天。”这才把账给付了。
　　“是是是，小的谨记在心。”伙计头点得如鸡啄米。
　　沈绉刚出酒楼，身后传来一道洪亮的声音：“前面的公子请留步。”
　　沈绉回身，面前是一位穿着黑色仆从衣服的大汉，生得虎背熊腰，便出声问道：“阁下叫我？”
　　大汉抱拳施礼道：“正是。适才我家主人见公子为老丈打抱不平，觉得公子很风趣，想认识一下。”
　　沈绉微微一笑，对大汉拱手道：“呵呵，真是荣幸，小生觉得你家主人也很风趣，欲意结识，奈何今日俗务缠身，请恕不能奉陪。”
　　大汉没料到沈绉会拒绝，只得道：“请问公子尊姓大名，府邸何处，小人也好回禀。”
　　沈绉道：“敝姓沈，应考举子，功名未就，不敢论乡梓。”说罢转身离去。
　　大汉只得上楼交差。楼上雅间中，众人簇拥着一位衣着华贵的年轻公子，此人五官分明，器宇轩昂。
　　大汉行礼后回报道：“启禀公子，那个狂生不识抬举，不肯上来。”
　　“哦？他怎么说？”年轻公子挑眉道。
　　大汉便把沈绉的话学了一遍，年轻公子听后哈哈大笑，道：“果然是个狂生，有趣，有趣，既是举子，日后定会见面。”
　　再说沈绉，回绝大汉的邀请后独自在街上闲逛，思考之前发生的事。他知道锦绣酒楼的主人背景很深，据说与宗室的某位相交甚厚，是以往来锦绣酒楼的达官贵人很多，消息也最灵通，他才每天都来听众人谈论时事。今天的事虽小，足以引起在场达官们的注意，可那并非他的初衷。他不想做官，自然不需要获得达官贵人的赏识，尤其是在东宫不稳、朝臣分列站队的情况下，稍有行差踏错即会招来无妄之灾，因此拒绝大汉主人的邀请，连姓名都不曾告知，想置身事外，远离权利斗争的漩涡。只是这样一来，也有可能会得罪他。
　　边走边想，忽然间就和一个人撞了个满怀，忙躬身道歉，对方却匆忙地离开，好像在躲着什么人。
　　那人刚离开，就有几个穿着黑色仆从衣服的大汉出现，手中拿着刀剑，四处搜寻着目标。
　　沈绉一见刀剑，赶紧改路避开。转过街角，正遇到一群杂耍艺人在表演，有喷火的、顶碗的、胸口碎大石的、让猴子钻火圈的，围了很多人在看。
　　吃力地分开人群，寻找通过之路，这时一只小手拉住了他的衣襟。侧身一看，是个身着普通棉布袍的小孩，脸上脏兮兮的，眼睛却很大。
　　脏小孩指指人群稀少处，示意沈绉跟他走。
　　沈绉见人群越聚越多，要挤出去确实很困难，点点头，随脏小孩穿过人群稀少处，来到开阔地。
　　沈绉向脏小孩道谢，脏小孩却道：“我不是白帮忙的，你得请我吃茶。”
　　沈绉掏出一吊钱给脏小孩，脏小孩不接，道：“看你穿得不怎么样，出手倒大方，我就原谅你刚刚的无礼了。”
　　沈绉不解，打量一下脏小孩，问道：“敢问小兄弟，在下如何无礼了？”
　　“你刚刚在前面那条街撞了我。”
　　“在下撞的是位公子，与你衣服不同。”
　　“就是我，换了身衣服你就不认识了？”脏小孩不满。
　　“请恕在下失礼。”沈绉没看清被撞之人样貌，不想多事，便又朝脏小孩拱手致歉。
　　“算了，请我吃点心我就原谅你。”
　　“这吊钱应该够了吧？”
　　“我要吃五福居的松子糕、梅花糕、桂花糕、莲子糕。”五福居的糕点在京城最为有名，好吃，价格也不低。
　　“喏，两吊总够了吧。”沈绉又加了一吊。
　　“你真大方，傻高个儿。走，陪我去买糕吧。”脏小孩竟然说他傻。
　　“给你钱自己去买，我还有事，恕不奉陪。”
　　“就要你买，否则我跟乞丐有什么区别？”脏小孩不买账。
　　沈绉抵不住脏小孩死缠烂打耍无赖，只得随他往五福居去。
　　途中脏小孩东张西望，非常不安分，两人还没离开杂耍艺人的表演场地，脏小孩忽然看到某样新鲜事物，硬拖着沈绉使劲儿挤到一堆人群的最前面。
　　原来有艺人搬出了一口大锅，正往里面倒油，锅下正烧着火。脏小孩兴奋地道：“要油锅捞钱呢！”见沈绉毫无反应，便热心地向他介绍油锅捞钱的神奇之处，沈绉还是不为所动。
　　锅中的油终于翻滚起来，杂耍艺人问现场有没有人敢伸手进油锅捞钱的，如果有人敢，捞到的钱就归捞者，边说边把一吊钱扔进锅里。围观的人群中当然没人敢去尝试。
　　脏小孩见沈绉无动于衷的样子，突然把他推出去，道：“这个人想试试。”
　　杂耍艺人不意真有人敢来尝试，脸色有些不好，却又不能不遵守诺言，叫沈绉上前。沈绉赶紧推辞，说自己不想尝试。
　　杂耍艺人见状又来了底气，吹牛说自己有神功护体，上刀山下火海都没事，普通人如果要捞起钱而不被炸成肉干，除非拜他为师，跟他练个十年八年的，还得胆儿特大的，像沈绉这样的小白脸，即使从娘胎里开始算，就是练个二十年也不见得有那个胆。
　　众人听了哈哈大笑，沈绉也哈哈大笑，笑完就伸手到油锅里把那吊钱捞了出来，杂耍艺人登时就傻了眼，围观的人群愣了一下，随即拍手叫起好来。
　　沈绉掏出手帕把钱擦了擦，递给脏小孩，对杂耍艺人道：“不才今年刚好二十一岁。”围观众人顿时发出会心的笑声。
　　杂耍艺人面色难看，强笑道：“原来这位兄弟也有神功护体。”
　　沈绉从袖子中摸出一块银锭，扔到锅中，道：“练过。同行三分义，这银子请你吃茶。”说罢拉着脏小孩离开。
　　脏小孩满眼惊羡地问沈绉：“傻高个，真看不出来你还练过护体神功。”
　　“哪有什么护体神功，都是骗人的把戏。”
　　“那你告诉我是怎么回事。”
　　“告诉你干嘛，去骗别人？”
　　“不会，下次再遇到，我就拆穿他们。”
　　“当心你的小命，你砸了人家的饭碗，人家就会砸你的脑袋。”
　　“所以你才给他们银子？”
　　“不然呢？”
　　“我去帮你要回来。”脏小孩站住脚，要回去替沈绉讨钱，沈绉忙拦住。
　　“算了，别去招惹他们，当心被拐了卖。”沈绉劝道。
　　“他敢！还没有人敢拐小爷的。”
　　“好，好，你厉害，赶紧去五福居买糕吧。”沈绉连哄带劝。
　　“那你告诉我油锅捞钱的把戏是怎么回事。”脏小孩不死心，再度提出要求。
　　沈绉无奈，只好告诉他，秘密在于放油之前先放醋和碱面，油比醋轻，就会浮在上面。锅烧热后，醋和碱面发生反应，产生大量气泡，气泡逸出就会形成“沸腾翻滚”的假象，而实际上油一点儿也不烫手。不过，醋和碱面反应产生气泡后要赶紧下手，一旦气泡不再冒出，千万不要下手，以免被热醋烫伤。
　　脏小孩听后兴奋不已，又蹦又跳，一不小心就和人迎面撞上了。
　　被撞之人什么都没说，弹弹衣服就要离开，沈绉却一把抓住他，喝道：“把钱交出来！”脏小孩一摸腰里，发现钱没了，气得狠狠地捶了小偷几下。
　　被抓的小偷身材瘦小，一副愁眉苦脸相，见挣不脱，立刻坐到地上抹起眼泪来：“冤枉，这吊钱是俺刚借的，留给俺娘看病的，你们不能因为俺穿得破烂就冤枉俺是贼。”
　　哭声引得路人侧目，三人周围很快聚拢了一帮看热闹的人。众人见被指为小偷的人一副贫苦相，又哭得凄惨，不由动了恻隐之心，七嘴八舌地替他说起好话来，有偏激的干脆指责沈绉二人以貌取人，把脏小孩气得满面通红，撸起袖子就要打人。
　　沈绉忙拦住脏小孩，和颜悦色地问坐在地上的小偷道：“你住哪里？”
　　“南城。”
　　“济仁堂在东城，惠民署在南城，你借到钱不去这两个地方请大夫抓药，往西边跑干什么？”
　　“这……俺，俺娘说想吃西城吴记栗子糕，俺去买糕来着。”小偷说得有些磕磕巴巴，勉强能自圆其说。
　　“我再给你一次机会，如果现在坦白承认，我既往不咎，若是叫我揭穿，定要把你送到应天府打板子。”沈绉语气温和，甚至有些笑眯眯的。
　　“这位大哥，你的钱确实不是俺偷的，叫俺怎么承认？这钱如果真是你的，你叫它，它怎么不应你？”地上人仍在狡赖。
　　“好，我现在就让它应我。哪位乡亲可以借盆清水？”沈绉向围观人群讨完水，对小偷一笑，“我的钱可是用油炸过的，烫手得很。”
　　很快有人端来一盆水，沈绉让小偷把钱投进水中，水面立刻浮起大片油花。小偷见被揭穿，爬起来就要逃走，却被众人堵住，忙向沈绉跪下磕头求饶。