《玉麒麟》碾红豆

13、遭遇悍匪

　　行到兰郡，此地最为著名的风景便是镜湖。
　　正直桃花盛开，湖岸花红柳绿，楼台映水，酒肆林立，风景如画如诗。
　　沈绉心情大好，多留了一天，让管事包了一艘画舫，叫了桌酒菜，沏了壶香茗，带着随行的一帮人优哉游哉去游湖。
　　出巡以来，路上遇到过几次状况，多亏众护院齐力相护，才没有遇到更大的危险。沈绉感激众人的护卫，想到今后还有不少行程要一起度过，便想借机让大家放松一下，这才带他们去游湖。
　　护院们好酒，往常赶路时，碍于两位管事的约束，一直极力忍着，此地任务结束，沈绉特意请他们喝酒，管事们也不好说什么，开心之余不免多喝了几杯，还把沈绉的贴身小厮沈富给灌醉了。
　　沈绉除了应酬，平时滴酒不沾，为了让护卫们尽兴，一个人抱着茶壶坐到了船头吹风。正陶醉在美景中时，忽然发现不远处一艘画舫上有人在打斗，忙叫人出来看是怎么回事。
　　护卫们奔倒船头，那艘画舫已经烧起来了，浓烟滚滚，“噗通”入水之声不绝于耳。
　　沈绉忙叫船夫将画舫划到出事地点附近，好及时搭救落水的人，护卫们也放下酒杯，全力救人。
　　被救的人中有两个妙龄女子，是唱曲的歌女。三月的湖水还是很冷，歌女们衣衫尽湿，加上受到惊吓，浑身不住地颤抖。
　　沈绉脱下外袍，给离得近的一个歌女披上。
　　眼看落水之人全救了上来，刚要松口气，突然一个护卫闷哼一声，捂着腹部倒在船头，鲜血流了一地。旁边的几个护卫也飞快闪身躲过近身攻击，迅速地抽出佩刀，背对背地将沈绉护在中心。沈绉这才发现，他张罗着救上船的人，不知什么时候竟拿出匕首对着他和护卫们，其中一把匕首上还在滴血。
　　怎么回事？难道他所救的不是落难人，而是盗匪？作案后跳水逃走，途中看到他这个笨蛋在救人，便心生歹念，欲顺手再劫一艘？
　　心念电转间，沈绉就猜了个七八分，当即转动脑筋思索对策。这些人应该不知道他的身份，可能是临时起意，敢在大白天动手，还这么有恃无恐，必然不是善茬。他带了十个护卫，伤了一个，对方只有五人，却一副稳操胜券的模样，不由心底打鼓。
　　眼看对方就要冲上来，沈绉用官话高喊：“住手！有话好说。”见对方停住，拱手道：“我等初来乍到，不知庙门朝哪儿开，是以未曾敬香。既然今日遇到了，就算有缘，愿奉上纹银五十两作茶水资，还请各位壮士高抬贵手，容我靠岸救治受伤的兄弟。”
　　对峙的人群中有个矮胖的贼人，闻言狂笑：“哈哈哈，五十两就想打发老子？你当爷是叫花子？”
　　“五十两还不够多？这可是我们县令一年的俸禄！我等替人当差，东家的管家，一年酬劳才不过十两银子。”沈绉瞪大眼睛，故作惊讶之状，一副没见过世面的样子。
　　“要是有一百两，还可以考虑下。”又有一个贼人接腔。
　　“如果有一百两银子，我都想跟着各位入伙了。我们替人当差不容易，不知要看多少白眼、受多少气，磨破嘴、跑断腿，才能勉强叫一家老小吃顿饱饭。虽然辛苦，总算没有性命之虞。现在性命交关，要叫这几大家子多喝稀少吃干，从牙缝中抠个好几年，才能省出这五十两的活命钱。壮士们要再添五十两，就是全家不吃不喝也拿不出来。既然这样，我等就只好搏命了。”沈绉表情丰富，时而为难，时而委屈，时而愤慨，直说得那个要加钱的贼人无言以对。
　　沈绉说得不错。大魏是银本位制，同时流通铜钱和金块。按当时兑换率，一两金可兑十两银，一两银可兑一贯铜钱，每贯一千文。一贯为十吊，每吊一百个铜钱。有的地方通行“九八钱”、“九五钱”，即每吊只有九十八文或九十五文，更有甚者用“九二钱”，每吊只有九十二文，起初是官府在采买时以此来盘剥百姓的，后渐渐形成惯例流通开来。一般三文钱可以买一个肉包，五文可买一碗馄饨，丰年三吊钱就可以买一石米。若折合成人民币，五十两银子约有三万元。
　　就在双方僵持时，几艘官府的捕盗船快速往出事地点驶来。贼众中貌似首领的人见势不妙，大叫：“不好！被这个小子拖住了，大家伙儿速战速决！”说罢奔向后面，威逼舟子将画舫后的小舟解下来。剩余四人揉身而上，挥动手中匕首和短剑，攻向沈绉一行人。
　　沈绉怕成为人肉靶子，立刻抱头滚到一边，给护卫们腾出最大的打斗空间。虽然沈绉人多，却没占到上风，同行的护卫中不停地有人受伤倒下，只有领头护卫老周情况还好一点，既没有受伤，也没落败。
　　而那两个和沈绉讨价还价的贼人可没打算放过他，一直盯着他。眼看护卫们倒得差不多了，胖贼人奋力一刀，斩向挡在沈绉前面的最后一个护卫，一把抓过沈绉的衣领，将他往画舫后的小舟旁边拖。沈绉赶紧大叫：“周壮士救我！”
　　老周听到东家公子的呼叫，急了起来，连劈几刀，急往画舫后冲。胖贼人一看老周跟来，一脚将沈绉踢下画舫，转身就跟老周缠斗在一起。其他贼人见沈绉已被踢落到小舟上，迅速退至画舫尾部，几个人一起围攻老周。
　　老周遇到四个强手围攻，觉得吃力，手上的刀越来越沉，步法也渐渐慢下来，不一会儿就挂彩了，身上被捅了几个血窟窿，只好往画舫前面撤退。
　　众贼人一看老周撤退，也不追赶，一脚踢翻茶炉，转身跃下画舫，“噗通”、“噗通”落入湖中。
　　沈绉从画舫甲板跌落到小舟上，目测二者垂直落差是四米，心中惴惴，这个距离即使不摔破内脏，也要断胳膊断腿的，不想却砸到肉垫上，只擦破点皮。爬起来，发现肉垫是个年轻的公子，已经被砸得晕过去了，再看湖面，还有几只同样的小舟，舟上有贼人，也有被捆住手脚的年轻公子。
　　沈绉暗道不妙，活捉富家公子，看来是要绑票，想到自己的身家，无论如何都要逃走，见老周自顾不暇，从腿侧靴子里摸出一把匕首来——那是他为防紧急状况准备的——一把割断小舟的绳子，抓起浆就快速摇了起来。
　　沈绉没划过船，小舟不停在原地打着转圈，却不前进一步，顿时急出一头汗，其他舟上的贼人见状哈哈大笑。
　　沈绉想起物理学上的反推力，稳了稳神，慢慢摸索着将水反推到小舟后，小舟终于动了，忙调整下方向，快速向前划去。
　　也正是在这个时候，画舫上的四个贼人跳落到湖里，画舫随之起火，木头燃烧的噼啪声响个不停。四个贼人见沈绉逃走，欲游过去追回，贼首看着越来越近的捕盗船，连忙喝止。
　　众贼驾着小舟飞快地向着反向穿梭而去，隐入层层芦苇荡中。
　　贼人逃走，沈绉赶紧呼叫老周：“周壮士！周壮士！你还好吗？”老周应声。沈绉吩咐老周趁着火还没烧到船头，将受伤的护院们转移到小舟上。小舟只能载四五个人，沈绉一行十几个人，外加那位被捆着的公子，根本乘不下，只好让伤势不太重的人趴在水里，抓着船舷，等待捕盗船的救援。沈绉带头跳到水里，扶着受伤的护卫。幸好捕盗船很快就到了。
　　三月的湖水果然很冷，即使沈绉上岸后立即喝了驱寒的姜汤，却还是感冒了。受伤的护卫情况更不妙，受伤严重，大量失血，伤口还浸了水，有人躺下后再也没能起来。
　　沈绉救下的那位公子，姓萧名辇，出身山东士族兰陵萧氏，后随祖迁到兰郡。
　　萧家对沈绉感激不已，极力邀请沈绉一行人住到萧宅，沈绉婉言谢绝。萧家便帮忙延医问药，每日派人探视。
　　萧辇完全不记得沈绉曾把他压得吐血，得空就跑到沈家行庄，传递消息兼给沈绉跑腿，很是殷勤。
　　沈绉从萧辇口中了解到，他们遭遇到的是镜湖黄花荡的悍匪。这帮湖匪神出鬼没，来去无踪，靠劫掠往来商旅为生，杀人越货，刀下从不留活口，官府多次围剿未果。此次他们明目张胆地出现在镜湖，杀人放火，绑架勒索，整个兰郡都震动了。一时间风声鹤唳，人人自危，尤其是家有资财的士族和富户们，整日担惊受怕。
　　那些被绑走的人中除了当地商贾富户的公子，还有郡守的儿子。富户们接到的巨额赎金勒索信，郡守也接到了，大发雷霆，严令府衙各部迅速将湖匪缉拿归案。
　　沈绉和萧辇因见过匪徒，被官府叫去给绑匪们画影图形。画匠们按照两人所述，很快将众湖匪的头像画好。
　　沈绉见画像的脸型跟匪众们有几分像，不过辨识度不高，相同脸型的人有很多，如果照着画像去抓人，能错抓很多人，忙叫人四处找炭笔，欲亲手画下湖匪的人物肖像。他在现代从事广告业，涉猎广泛，漫画、素描都能画几笔。
　　可大魏朝是没有炭笔的，只好亲自动手，取柳枝烧成炭条，代替炭笔。不过柳炭条画出来的人物速写，效果比用炭笔画的差太多，画了几张纸，都不满意。
　　萧辇初看沈绉烧柳条还很纳闷，及至看到他用烧得焦黑的柳条作画，才恍然大悟，派人去买女子画眉用的黛石。
　　见到到黛石，沈绉眼前一亮，这不是天然石墨吗？制造炭笔、铅笔的原料，还可以用来画眉。当即用匕首把黛石切成细条，用纸条裹起来，做成简易铅笔，然后凭着记忆将几个匪徒的肖像画了出来。
　　沈绉画的湖匪肖像，人物特征鲜明，跃然纸上，萧辇直呼不可思议，赶紧差人将画像送到府衙捕盗厅。捕盗厅见画像辨识度很高，让沈绉多画几幅，张贴到各交通要道。
　　应付完公差，沈绉四处寻访名医，重金邀来为护卫们诊治。即便这样，当天就有两个重伤的护卫，由于失血过多死掉了；第三天又有两个伤口泡水的护卫，因伤口感染死了；第九天又死了两个，死因是破伤风。
　　六个护卫之死，让沈绉自责不已。如果不是他想去游湖，就不会遇到湖匪；如果不是他好心救人，也不会惹祸上身。
　　萧辇见沈绉神情抑郁，日渐消瘦，想方设法开解他，只是他的方法很不高明，竟然是邀沈绉到风月场所寻开心，沈绉断然拒绝。
　　没过几天，萧辇乐颠颠地拿回一封信给沈绉，语气暧昧地让沈绉好好谢谢他，至少得请他吃一顿花酒。
　　信封上画着桃花，系着粉红色系带，没有署名。打开来，是粉色的桃花笺，内容是请沈绉到望春楼一聚，以答谢沈绉的相救之恩，顺便把衣服还给他，落款是惜琴。沈绉这才想起，那天遇匪时曾救起两个唱曲的姑娘，后来忧心护卫们的伤势，忙得昏天黑地，就忘了这事。只是没想到，他救起的竟是望春楼的头牌惜琴和她的侍女，据说这个惜琴不光琴艺了得，美貌在业界也是数得着的，不少京城达官贵人都不远千里，慕名而来。
　　看到萧辇口水都要流下来的样子，沈绉仔细回想，那天只顾着救人，没仔细端详惜琴，直到后来遇险……不对！遇险时惜琴和她的侍女在哪里？画舫明明着火了，老周救人时也没有发现还有其他人，难道是弱女子自己逃脱的？不大可能，此间女子极少有会游泳的，除非是船娘、渔家女，若说望春楼的头牌会游泳，想想都觉得不可思议。
　　可若不是她自己逃走的，就只能是被人搭救的，当时能出手的只有湖匪，而被湖匪搭救后还能全身而退，没有沦为压寨夫人，这就值得玩味了。如果他猜得不错，惜琴和湖匪必有牵连。
　　沈绉进一步套萧辇的话，了解到惜琴色艺双绝，却号称卖艺不卖身，垂涎她的美貌的人有很多，却无人敢染指。据说是因为惜琴跟兰郡郡守关系匪浅，京中也有达官相厚。遇险那天，正是郡守公子提议游湖吟诗咏春，才请到惜琴去操琴助兴的。
　　沈绉推测，惜琴并非是被胁迫的，而是早就跟湖匪勾结在一起，说不定连郡守都跟湖匪有所勾结，否则为什么每年花费大量银钱剿匪，却不见成效？因为一旦剿除匪患，朝廷就不会再拨剿匪银两给兰郡，郡守也没有借口向民间募集剿匪资金。
　　若真如他所料，那就太可怕了，他的衣服上绣了个“沈”字，官府也知道他的身份，绑他一个比绑一百个富户都强，亏他还以为最危险的地方就是最安全的地方。此地不宜久留，得赶紧脱身。