12、第十二回 ...
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且说贾敏那边看了黛玉的方子，因曾得薛蟠救命，自是无说不妥的，此后遂让黛玉依方调养，皆按下不表。再说金陵薛府这边，时至九月初九重阳之日，时任钦差金陵省体仁院总裁的甄家，因今年花园中菊花颜色繁复开得甚好，庄上又出得好螃蟹，甄家太太马氏乃治酒宴席，邀请薛王氏、薛孟氏、宝钗等人过府持螯赏菊，甄家老爷亦邀了薛老爷出城登高。马氏也是个面慈心软的护犊性子，和薛王氏相交颇为亲密，又因薛甄两家亦是连着点亲，这马夫人的一个族妹嫁的便是薛家都中为吏的那一房，两家后宅中私下里更都有些来往。是日，薛诚一早便同甄应嘉出城去了，马夫人让大儿媳妇白氏来面请，薛王氏等人于早饭后过甄府中去，就在花园内游玩，先茶后酒又抹起骨牌，不过皆是各家女眷宴席小集，无甚新文趣事。
宝钗、宝琴并一众甄家姊妹既不打牌也不吃酒，呆在一边又不敢高声顽笑，未免无趣，马夫人便要着人在后花园假山脚下的河边亭中另摆一席，由哥儿姐儿们玩闹去，甄宝玉闻声凑过来，撒娇道：“母亲别忙，也不用摆，咱们只一处说笑。把那大团圆桌就放在当中，螃蟹糕点都放着，也不必拘定座位，有爱吃的大家去吃，如此散坐着，岂不便宜？”马夫人点头道：“这话极是。”又对白氏道：“你领他们过去，好生让着些，只看着不许多吃酒。”这白氏嫁到甄家未满一年，生得白净小巧，况年纪轻不管事，常日里只陪着小姑子们一处念书识字学针线，或帮着接待往来内眷罢了。当下便引了一簇人来至后花园，只见大圆桌子上已摆好各色糕点果碟，一旁竹案上设着茶筅茶具盏碟，那边还有两三个丫头煽风炉煮茶。白氏要来水给众人洗了手，吩咐丫头道：“螃蟹须得热热的，一人一只的上，不可多拿来，仍旧放在蒸笼里，吃了再拿。”说罢也不坐入席中，只前园后园的来回招呼张罗，薛孟氏看不过，道：“这儿不用你忙，只管去后边同她们姊妹乐去罢，我们自己掰着吃才香甜。”白氏不敢应，只得看向马夫人。马夫人笑道：“很是，这里不用你伺候，你自去吃罢，只多照看着宝玉他们就是了。”白氏方才告了罪，回到后花园子去。
自白氏坐入席中依旧招呼，待螃蟹上来，先剥一只蟹肉并上酱醋递给甄宝玉，复才自己吃起来。这边薛蝌手快已吃了一只，正喝茶顺口，却见宝钗细细地剔了一壳黄子，便问道：“宝姐姐这是做什么？你不是不爱吃黄儿么。”薛宝钗一恍，失笑道：“是了，我惯当成往年在家了，每回都是我剔了黄子和哥哥换蟹肉吃，今儿他不在，这黄儿便给你吃罢。”说着递了过去，甄宝玉一旁见了讨好道：“好姐姐，你也帮我剔一壳黄儿罢。”甄家二姑娘初瑶手里正剥了个满黄的螃蟹，听这话笑道：“嗳呦呦，你不嫌我们姊妹给你剥得多，不见一声谢也罢了，竟还讨别人家的去，偏我这儿也没有你的了。”说着便将那只螃蟹递给了宝琴。甄宝玉也不计较，笑笑又对白氏道：“我们吃了好些螃蟹，且再烫几壶酒来罢，螃蟹性寒，需得喝些酒水发散发散才是。”白氏道：“我哪不知道你的意思，太太才刚吩咐的，不许予你酒吃，快罢了。”甄宝玉复又再三央求，白氏无奈道：“你可仔细，老爷这几日正不自在呢，提防寻这由头打你一顿。”甄宝玉听了只觉被泼了盆冷水，垂了头不敢再闹。甄初瑶见状忙说道：“烫些家里酿的菊花酒来就是了，酒味淡吃着清醇不上头，又是眼下必喝的，就是多吃一口半口的，料也不妨事儿。”白氏笑道：“拧你们不过，小小年纪都是酒国英雄，只一点可别多吃了，葬送的我挨太太骂。”甄宝玉听了，方又高兴起来。
而后众人皆吃了几口热酒，正赏着菊花，薛宝钗道：“我和琴妹妹在家里做了些茱萸香囊，也知不是什么好东西，不过拿来给姊妹们打打眼。”甄初瑶笑道：“妹妹这是什么话，你们的要不是好东西，我们做的岂不都成狗不识了。”说罢，众姊妹皆拿出自己做的香囊，互相交换了赏鉴一番，于腰间佩戴上，甄初瑶又拿过一个递与宝钗道：“这一个是我给蟠哥哥做的，偏他今年不在家，求妹妹替我给他吧。”宝钗笑接了去收好。薛宝琴在一旁挂了香囊，撅撅嘴道：“诗曰‘遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人’，如今这就是了，偏我们在家时大哥哥却不在，到底还要多早晚才回来呢。”甄宝玉正歪头戴香囊，闻言道：“可不是，算算蟠哥哥也去了近四月，合着都过了一季了，他要再不回来只怕把我们的模样都给忘了。”薛蝌笑道：“不至于那样久呢，我原听伯父说，不到冬至是必不能回来的，前儿却听说林姑老爷说大哥哥明年就能考秀才的，恐回来迟了又慌乱，想是要提早回来，哪曾想才过了几日大哥哥就传回信说寒食节前是必回来的。”
甄宝玉一时拍手乐道：“这便好了，我是极想得紧的，父亲才应承了我，说蟠哥哥现今可是在探花林大人那里取了真经的，要我多跟着习学习学，便是要出得府去也不妨事。”薛蝌一把捞过甄宝玉的脖颈，在他头上揉搓几下，笑骂道：“你这小子心眼儿忒多，我还道你如今长进了，原来转的是这个念头，可见不是个真心的。”甄宝玉大笑着扭动，道：“何尝不是真心，我也不为往别处去，皆因你们又不常来，只盼着要能去到你们府上，同你们兄弟姊妹们一处说笑几日才好。”甄初瑶听了一面对白氏笑道：“嫂子瞧瞧，可见这人多没良心，才吃了我们的蟹，转眼就要抛下自家姊妹往别人家去了。”又故作恼怒，对甄宝玉道：“我且问你，你是打算白日里同薛妹妹们一处玩，晚上回来睡呢？还是连铺盖都搬了去，直接住在薛家了呢？”甄宝玉挠挠头，憨笑道：“若是宝姐姐他们搬了来，或是我们都搬了去，可在一处里住着那才好呢。”甄初瑶捏捏他鼻头，说道：“又在说胡话，看着不肖是吃多了菊花酒，可见还在做梦呢。”说罢，众姊妹们都笑起来。
前边太太媳妇们已收了牌桌，又命将那合欢花浸的酒烫上几壶来饮，只说些家长里短的话。这会儿都听着声响，马夫人笑道：“到底是人多热闹些，要我说素日里也该多走动走动，若论亲戚之间，都该亲近些互相有个照应才是。”薛王氏道：“可不是这话么，自蟠儿不在家后，就只宝钗一个，老爷这几月来又不知忙何事，多有不着家的时候，我竟觉得家里空荡了不少。”马夫人道：“蟠哥儿还没回呢？这天渐渐凉了，要赶年下回来，那天寒地冻的可不好。”薛王氏笑道：“前儿传话来说月底就回，我怕他赶不及月份路上冻着，想着要送些厚实衣裳，正巧今日老爷邀去的那个大盐商，叫汪鸿春的，说明日要回扬州去，便托了他家的船一并送去。”马夫人道：“甚是妥当，我们家每年要往都中送年礼，若有不便的，也都是托他家的船呢。”一时又有前面守门的婆子来回，道：“老爷们都已经回城家去了，让太太们尽了兴也早些散了罢。”薛王氏闻言正好起身，道：“来了这一日，府里也不知多少事儿呢。如今天色晚了，也不好多叨唠了，我们这便家去了。”又问：“我们的车子可齐备了？”底下人应道：“皆伺候齐了。”马夫人不好拦着，只得叫来白氏一并送至仪门方回。晚间，薛王氏将白天之事一一告知薛诚，薛诚辗转思量了一夜，第二天一早起来对薛王氏道：“林姑老爷说，蟠儿近来甚有进益，想着来年下场略走一遭无妨。现下已是九月，你派人预备些年前的礼仪送去，一则多谢林家连月来的照顾，二则恐多事之秋，尽早接了蟠儿回来，好生准备准备才是正理。”薛王氏连声应了，忙不迭去命人筹备。
那边薛蟠接到了信儿便寻了几日空，出得府去和管事们商量家务，路上遇着陶煦谦等人，少不得闲话几句，几人得知薛蟠不日要回金陵，便约定时辰要为他践行，薛蟠推辞不过只好应了。别了诸位公子，又打马去了东街的几家铺子巡查，这几月薛家已在扬州开了两间当铺并一家脂粉铺子，现正打算着其他买卖，便先留了二管家付盛在此坐镇，待来年生意都稳妥了再家去，城外的庄子也都有各管事一一嘱咐照料。却说自打林如海思索出那四粒海盐的意思后，一时间忙得焦头烂额不得开交，每逢薛蟠前去讨教，若竟能在府中遇见，少不得又是殷殷教导一番。这日薛蟠才辞了贾敏正往林黛玉房中探望，方过了廊下偏生多吃了杯茶要小解，因转过一僻静房屋后，寻微草处走动，才撩了衣裳却隐约闻得那屋里有人说话，一时停了动作往里细听 ，竟是林如海和钱清。只听那钱清说道：“……三为扬州盐务总商汪鸿春，盐运使衙门都是通过他们家向盐商们征收盐课的；其四是盐法道运同甄应鹏甄大人，他便是那金陵甄应嘉甄老爷的族弟，想来这要藏要寻的皆在此。”林如海长叹道：“如此一来牵连甚广，权贵势重沆瀣一气，恐不是一朝一夕的事儿。你我切莫打草惊蛇，只暗里细细查访着，倘或伯明兄那边竟能有所斩获也未可知。”薛蟠听到此惊出一身冷汗，不禁心跳如擂鼓，忙捂住嘴蹑手蹑脚地绕回堂前去，一时间黛玉那里也不去了，心神不定的在花园子里东游西逛了好一阵子，直至藕叶来寻方才跟了回房去。
次日，林黛玉因薛蟠近日便要回金陵去，便带了雪雁往这边院子里来，进了堂屋只见藕叶正在埋头装点书籍纸笔，便出声问道：“如何只你一人忙活，薛大哥哥不在么？”藕叶背对门又不曾听见声响，如此惊了一跳，回头见是黛玉，抚着心口说道：“姑娘走路怎么都没个声响，唬我的心里打颤，这么一惊可得短十年寿啦。大爷就在外头院子里，姑娘进来时没瞧见么？”林黛玉道：“并不曾见。”藕叶歪头想了想，笑道：“是了，那地方也难看见，我们这位大爷要说有古怪也就在此，一时兴起上那地方呆着，一天半日的还不下来呢。”说着，便引着黛玉复往院子里去，走至院墙旁边的一棵大榕树底下。还未说话，就有雪雁好奇问道：“你既说知道薛大爷在哪，此处却并不见人，难道他还钻进这树桩子里了不成？”藕叶也不回话，只笑着看向黛玉，道：“林姑娘可找着了？”林黛玉心思一动，遂抬头往大树枝冠中看去，果然在那枝繁叶茂之间隐着个身着银红袄子的人影儿。藕叶双手拢在嘴边，朝上喊道：“大爷，林姑娘来了。”薛蟠因昨日那事儿依旧精神恍惚，想去询问父亲与林姑父到底作何勾当，又恐知道了不该知道的反现了自己偷听一事，又觉得只是这么神思不属地晃来晃去亦无趣，就在院子里寻了这棵大树攀上，透着枝叶与枝叶之间的缝隙，迷迷糊糊地晒太阳。藕叶一连喊了几声，他方才听见，连忙朝下看去，果真是林黛玉仰着脖子在树下看着，见自己终回神，便抿嘴笑道：“藕叶姐姐说你偏爱在树上呆个半日，如今见着我来了，你竟也不下来么。”薛蟠闻言只觉得脸上一阵热，在树干上挪动了几下，说道：“这便下来了，妹妹且让让。”说罢便下到低处，遂纵身跳到草地上，倒也敏捷。藕叶笑着过去帮着理了理衣裳，便拉着雪雁回屋斟茶去了。
薛蟠和林黛玉跟在后头慢慢地走着，待进了里屋坐下，薛蟠方道：“这入了深秋，夜越发长了，妹妹的身子可好些了？夜里醒几次？还多咳嗽不成？”黛玉道：“调养了这些日子好多了，几日里来都睡得甚深不曾醒，只咳嗽还多些，但较往日却是轻了。”薛蟠道：“你素来身子弱，一时不得好也是有的，平日里且多走动走动，多吃得饮食，放宽些心，调养一阵子自然就好了。”黛玉笑道：“哪里用得着你操心？都遵着你的方子，横竖有丫鬟婆子们看着呢，偏你惯会这么蝎蝎螫螫老婆子的样儿。”薛蟠笑道：“饶是我开得方子，不过白唠叨一句。”林黛玉一笑，又让雪雁拿来个小锦盒，道：“我素日也无别事可做，因看你的玉穗子旧了，就帮你现打了几样，想是没有宝姐姐的好。”薛蟠打开一看，笑道：“凡是过了妹妹的手，就再也没不好的。”说着，便配着衣色挑了一个松花色方胜花样儿的现换上。两人又闲话了几句，黛玉这才起身，轻声道：“你且收拾着吧，我先回去了，到时我不去送你，现你也别送我。”林黛玉走后没多时，又有持印来报，说道：“陶公子在家治了桌席面，来请大爷去呢，另几位公子也都到了，只等着爷去呢。”薛蟠听了，知道是前几日说为践行一事，便说：“你只说我就来，且让持墨将马备好。”就自己回屋换了身出门的衣裳，嘱咐藕叶往贾敏处告诉一声，便带着持墨、持印两个小厮一径去了。
作者有话说
第12章 第十二回
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