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1、1 一切的开始 ...
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一切的开始不过是一件琐事。
伊尔 邦尼察觉有人在翻动他的书房，是在一个极其偶然的情况下。
他记得前一天晚上把帝国最新的疆域图留在了几案上，可等到第二天从元老院回来想再研究一下那张地图，却发觉它已经不在原来的位置上。
这虽然是珍贵的地图，却并非军事用途，所以并不算太大的机密，伊尔 邦尼起先并不上心，还以为是新来的下人不懂得规矩，在打扫时移动了位置。但本性中的谨慎还是让他找来管家，重复叮嘱不准任何人移动书房任何物件的位置。
接下来的几日安然无事，就在伊尔 邦尼几乎要暗笑自己多心的时候，他再一次发觉书房里书物的摆放有了细微的差别。一连几日，都是如此。
被人移动的物品并非机要文件，而只是伊尔 邦尼个人的兴趣所在：平日收集来的各国的歌谣和曲谱，赫梯国内流传的长诗，以及一些实用性的天文方面的记录。
这一次伊尔 邦尼没有再照会管家，但是接下来一段时日又没了任何动静，风平浪静，就像什么也没有发生过。
他当然不信一切都是巧合。
那天伊尔 邦尼进宫与穆尔西里二世商议新一年的税赋和劳役，公事谈完就顺道留下和皇帝一家一同用了晚餐。过去的大半年顺利无事，帝国上下都沿着预期发展，种种气象，都和数年前穆尔西里二世初继位时候的多事之秋有着天壤之别。晚宴上大家兴致都很好，伊尔 邦尼也被劝着多喝了几杯，于是等到他回家，已经接近午夜时分。
带着三分醉意，伊尔 邦尼向着书房的方向走去，原意是想播弄播弄他的琴。但是当他看见书房门缝闪现的一丝光后，神情立刻为之一变。
推门之前他触了触腰间的佩刀，略加考虑之后，还是赤手推开书房的门，扬声：“什么人？”
书房里果然另有他人。
可是出乎他的意料，一脸错愕甩过头盯着他的，竟然是个穿着侍女服饰的年轻女人。
对方也因为伊尔 邦尼的出现而吓了一跳，手里的黏土板没抓稳，应声摔在地上；如此一来伊尔 邦尼更是不悦地皱起眉，大步走近，沉声问：“你是谁，谁准你进来的？”
那个女子低低俯下头，乍一眼看上去，十分温顺。伊尔 邦尼扫了一眼掉落在地的黏土板，看清是历法书后，眉头蹙得更紧：“我在问你话。”
她还是没有抬头，沉默中带着固执。伊尔 邦尼印象中从来没有见过这个女人，他心头划过的第一个念头是间谍，又迅速否定了这个想法——如果真是别国的间谍，局面不会如此简单。
这时她终于开口，稍有一点异乡的口音，却听不出究竟是哪里人：“我在想如何向大人解释并令大人信服。”
她毫不惊慌的镇定态度让伊尔 邦尼生出戒心。但他不动声色：“只要你不说谎。”
“我是一年半前管家买回来的奴婢。”
伊尔 邦尼抱着双臂，冷淡地说：“我家没有能看得懂这个的奴婢。”
她瞄了一眼黏土板，稍微直起一些身子，还是没有抬头：“我也是才拿起来，大人您就进来了。”
“这么说，我打搅到你了？”
女子又沉默片刻，才说：“我还看不懂这个。”
她的话有一种奇妙的迂回，云里雾里似真还假。伊尔 邦尼没有耐心和她这么绕下去，径直问：“那你看得懂什么？”
这次她又不说话，却不是因为迟疑，而是更近于自傲。
“埃及语你也能看懂么？还有这些天文记录？这么说，在书房翻动的人，一直是你。”他最后一句话蓦然换成肯定语气，严峻的口吻意味着不可抗拒的权威。
她没有任何惊惶：“是的，大人，我都能懂。”
伊尔 邦尼按住了自己的刀，再次问：“你是什么人？”
“我是大人家里的奴婢。”
“天文是高级神官和大祭祀才有权力碰触的领域。”伊尔 邦尼并不信她，语气因为戒备愈发冰冷，“至于埃及语，除了埃及人之外，也只有高等贵族才能学到。你是真的想让我信你么？”
“大人，其实您可以直说出来，还有一种人，也可能知道这些。”
“你承认自己是间谍？”
她的肩线稍稍有些起伏，伊尔 邦尼疑心她在笑，但是从她的声音里却听不出来。她膝行几步，在伊尔 邦尼几步之外停住，伸出手来：“大人，我连武器都没有摸过。”
居高临下，伊尔 邦尼并不费力就能看清这个女人的手。这双手比他所熟知的女人的手更瘦，有一些薄茧，但并不可疑——就算是贵族家的女仆，也还是有劳役要做的。
他忽然觉得这个女人很有趣，就算是间谍，也有着罕见的镇定，他拉过一张椅子坐下，慢条斯理地问：“你的药草学知识如何？”
“几乎一无所知。”
哦，是为了撇清制毒的才能。伊尔 邦尼想想，支着腮，再问：“那你现在告诉我，你到底在书房里看什么？”
“我想知道这个世界。”
“嗯？”
“我的确能够认字，但是我对这个世界一无所知。我听人说大人书房里有许多关于这个世界的珍贵资料，所以才趁大人出门偷偷潜进来看。”
“你是个女人，不是每个女人都需要知道这个世界。而且你说世界……那你告诉我，世界到底有多大？除了赫梯，埃及，巴比伦，亚叙，米坦尼，还有临近这些大大小小的邦国，你以为的世界，是什么样子？”
他很清楚，他们之间的对话已经偏离了他的本意，但是伊尔 邦尼并不这么在乎，作为一个女人，她实在是过于聪明了。何况现在讨论的问题本身，也是他内心一直渴望知道的。听听也无妨。
她却反问他：“大人以为呢？”
也许是晚上那几杯葡萄酒的缘故，伊尔 邦尼是真的觉得有趣了，他想了想，竟然回答她：“帝国的西边是一大片海洋，海浩瀚无边，也许世界的尽头就在那里。巴比伦以东，是广袤的沙漠，埃及人也说尼罗河最终消失在沙漠里，没有人能确定沙漠的边际，这是世界的另一个尽头。但是我一直想知道，是北面，海洋再北，那块据说存在的陆地上，是不是还有国家。如果没有，这一面的尽头又是哪里。”
那个女人等他说完，静静说：“大人说得很对，这就是所需要知道的世界的极致了。”
他在她的话里听出端倪，追问：“但是这不是全部的世界。”
她沉默一下，答：“在我回答之前，我想请大人先答应一件事情。”
伊尔 邦尼微微一笑：“你想要什么？”
“我即将说出的话，大人多半不会信，但我所说的，绝不是为了迷惑任何人，也不是信口胡说。我希望大人能相信我，至少在我说完之前，不要让人把我拖开。”
“信任是不能凭口头应允的。”
“我知道。”
“你说吧。”
她似乎想了一想，终于说：“埃及的尽头，是广阔的沙漠，但沙漠的尽头，是更宽广的大陆。巴比伦身后的土地更为无边，那是赫梯无论何等强大，也不可能征服的地域……至于海洋……这个世界上，没有比海洋更大的疆域，这是比大人您所知道的一切国家也无法匹敌的领土，也是任何人都无法真正控制的国度。”
她说的，果然是伊尔 邦尼从未听过的世界，但是伊尔 邦尼并不觉得这是冒犯，也不是胡扯。他进一步听出她语气中的保留，于是追问：“你在隐瞒什么？你知道的，比你说出来的要多。”
“大人相信我了吗？”
伊尔 邦尼沉吟片刻：“这件事上，是的。”
“我所知道的，的确比我说出来的更多，所以我求大人，让我留下来，以女仆之外的另一种身份。我对大人的理想略有耳闻，我将尽我所能为，为帝国、为大人的理想效力。”
伊尔 邦尼不免多看她一眼：“我不需要女人。女人是不能入朝的。”
他好奇她的应对，而接下来的应对果然让他吃惊：“我可以做一个男人。”
伊尔 邦尼并不着急，她刚才说那句话时嗓子低下去，如果不是事先知道她的身份，单听声音，眼前跪着的那个人，就是一个略为沙哑的年轻男子，语调稍微有点高，但是不要紧，已经足够完美，不容易让人起疑。
“你是早有准备的。”
她并没有否认这一点：“大人，我还可以继续等待，等您观察我，考验我，直到您对我稍有信赖的那一天。”
伊尔 邦尼不为所动，问：“你叫什么名字？”
“我来到赫梯之后，他们送我的名字，是梅特普。”
这是赫梯内常见的女性名字。伊尔 邦尼已经习惯从这个女人的言语中寻找真话的线索：“这不是你的本名。你叫什么。”
这次她的沉默没有维持很长时间，但是对于说出自己的名字来，已经是足够的思考时间了。伊尔 邦尼知道她说出下一个名字他也不会相信，但是他还是耐心的等待。
在说话的时候，她终于直起一直伏低的身子，抬起头，正视着坐在自己正前方的男人：“大人，我是西碧尔。”
