99、98 ...
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秋日的阳光明媚而不刺眼，温暖却又带着凉爽。弗兰西斯卡·艾普斯泰因收回忧郁的目光，为自己莫测的感情前途无声地叹息。
加入彭格列，为了成为可以让他放心交付后背的女人，她已经努力了一年半。但是，那个人就如同此时的太阳那样，永远都是若即若离。
她早已察觉了，温柔的表象下隐藏着疏离。
或许，她唯一欣慰的是，他对其他人也是这般带着距离的温和。
又或许，这只是证明在他的眼里，她和其他人没什么区别……
这个假设让她心酸不已。
她也曾想过，要不要放弃这个男人，选择自己众多追求者中的一个？只不过，在见过了广袤的天空后，谁还愿意屈就于一口水井中？
弗兰西斯卡疲惫地叹了口气。愈是得不到就愈不想放手。她罪孽深重，却不想回头。
病床上的老人发出一声痛苦的呜咽，弗兰西斯卡赶紧凑上前去，轻声唤道：“奶奶？”
玛格丽特·艾普斯泰因费力地撑开浑浊的眼睛，“……哈维？”
“不，奶奶，我是弗兰基。”弗兰西斯卡握住老妇人皱巴巴的手。
这一年里，玛格丽特急剧衰老。一个月前甚至在家中摔了一跤，跌断了盆骨。这一跤几乎要了老人的命。从此，玛格丽特卧床不起。而就算是艾尔·格瑞克破例出手，也只是拖延时间。大家都清楚——玛格丽特时日无多了。
弗兰西斯卡不想落下工作两头跑，结果心力交瘁。乔托得知后强制给她放了假，还特别安排医护人员前来照顾。虽然这无益于挽回老人飞逝的生命，不过弗兰西斯卡依旧感激不已。
“是弗兰基啊……”玛格丽特叹息地一声，她闭上眼拒绝了孙女递到嘴边的水。“安娜呢？”
“上学，我赶她去的。”弗兰西斯卡放回杯子，凑到病人耳边问：“您感觉好些了吗？还需要点什么吗？”
玛格丽特像没听到似的，疑惑地问：“弗兰基，你怎么不去上学？”
弗兰西斯卡无奈地回答：“我请假了，奶奶，你生病了，要好好休息。”
“早就叫你别上什么大学了……书读得太多，将来不好嫁人……没有男人喜欢女人抛头露面的……”老妇人絮絮叨叨自顾自地说着。
弗兰西斯卡眼眶一红，差点就要落泪。“没事的，奶奶。”她深吸一口气，道：“他不会介意的，他不是那种人。”
“女人要撑住家里，男人才好放手在外拼搏……”玛格丽特喘了喘气，忽然又问：“哈维呢？怎么还不回来？”
弗兰西斯卡清了清嗓子，才回答：“爷爷……还有工作……”
“工作……男人总有干不完的工作……”玛格丽特不满地嘀咕，“弗兰基，将来要找个爱你的男人，别找你爱的……不然你会很累……像我……当初就是瞎了眼……”
“奶奶？”
玛格丽特突然扯出个勉强的微笑，俏皮道：“反正我现在也瞎眼了……”
弗兰西斯卡心疼地说：“奶奶，您少说两句，好好休息吧！”
玛格丽特茫然地眨眨眼，忽然打了个哈欠，睡意朦胧地呢喃：“记得把汤加热……哈维可喝不了冷的……”
“好的，奶奶……”见老妇人再度沉沉睡去，弗兰西斯卡忍不住发出轻微的啜泣声。
当年虎虎生威的祖母转眼间就成了如今奄奄一息的垂死之人，这巨大的反差令谁都难以接受。
只不过，上帝的仁慈，凡人无法拒绝。
弗兰西斯卡所能做的，就是尽量让老人毫无痛苦地离开。
弗兰西斯卡替祖母掖好被角，坐回椅子上，呆呆地凝视老人的睡容。
玛格丽特·艾普斯泰因的一生是凄苦的，中年丧子，老年丧夫。
玛格丽特·艾普斯泰因的一生是幸福的，丈夫疼她，子女爱她。
——自己能与那个男人像祖父母这样相伴终生吗？
弗兰西斯卡再度问自己。
这次，依旧没有答案。
“欧芹、鼠尾草、迷迭香和百里香；
告诉她为我做一件细薄布衬衫；
没有缝合，没有针脚；
她会是我的真爱……”
她轻轻哼唱着，不知不觉中已经泪流满面。
……
“你瞧那耶稣基督，‘有人告诉他说，看哪，你母亲和你弟兄站在外边，要与你说话。他却回答那人说，谁是我的母亲。谁是我的弟兄。’①你说他没有心吗？”
很久以前，玛格丽特曾这么对长孙女说：“不，他并不是没有心，只不过他的心分给了许多人。他也并非无情，只是心中有大爱。”
而大爱近无情。
三天后，玛格丽特·艾普斯泰因去世。享年六十四岁。应其遗嘱，与她的丈夫——哈维·艾普斯泰因同葬在彭格列墓地里。
玛格丽特下葬的那天，天空应景的飘起了雨。纳克尔身着神父袍，念诵着拉丁悼文，手中却捧着意大利文的《圣经》。弗兰西斯卡站在朦胧的秋雨中，静静地看着躺有她祖母的棺木，被黝黑的泥土一铲一铲的覆盖住。小妹安娜早已哭得抽噎不止，眼泪大颗大颗地往下掉，姗莎·安吉洛搂着安娜细声安慰。蓝宝手足无措的站在一旁，给两位小姐打伞。周围一干雄性蠢蠢欲动着，在暗中竞争给美人打伞的优惠，但在看到那个“插队者”的身影后，集体退散。
弗兰西斯卡感觉到有人靠近，也感觉到头顶多了遮蔽物。她不用回头就知道是谁。她太熟悉这气息了！
“弗兰基……”温柔的声音缠绕上一丝担忧。
弗兰西斯卡抬起头，强抑制住落泪的冲动。“谢谢你，一世。”
乔托撑着伞，静静地站在她身旁。
正是因为老哈维和弗兰西斯卡对彭格列贡献良多，乔托才会放下手中的事务前来出席老妇人的葬礼。但是他无法离开太久。虽然权力暂时移交给了浮云顾问，可云的身边卷着雾，上帝才知道会发生什么可怕的化学反应！
乔托信得过阿劳迪的冷静，更信得过戴蒙·斯佩多的挑衅功力。
所以，为了彭格列城堡的安危和维托的心脏着想，他无法久留。
乔托犹豫地说：“弗兰基……小心别着凉了……”
弗兰西斯卡垂下头，沉默片刻后，她带着颤音问：“……一世，我能靠一会么？”
乔托毫不犹豫伸出手，轻柔地拥住她。
弗兰西斯卡伏在他的肩头，眼泪终于抑制不住淌了下来。
“这是最后一次，我发誓……”她哭泣着，对自己，也是对这个男人说——“这是最后一次！”
作者有话说
第99章 98
