168、166 ...
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“呯”地一声，门被撞开了，一团身影裹着风雪闯了进来。李栋赶忙压住桌案上的纸，防止被风刮跑了。来者也发觉了自己的冒失，转身将门板给压上，风这才平息下来。
李栋直起身，问：『怎么了？』
刘步蟾摘下顶戴，抖去身上的积雪，说：『妈的，那帮兔崽子，一个个地不让老子安心！』
李栋给他倒了杯热参茶，失笑道：『谁啊？居然惹得咱们的刘总兵这么光火？』
『还能怎地？还不都是那瓮老儿惹出的麻烦！』刘步蟾一口气灌下热茶，又给自己倒了第二杯，这回只是捂着手，盯着炉上的热气，『那帮混小子也不想想，户部与中堂大人有仇，掐着经费不给发，光在底下瞎嚷嚷有个屁用！闹腾得再厉害天上也不会掉银子下来，过了头还得以军法办！』
李栋收拢了桌上的纸，也给自己倒了杯茶，说：『年轻人有冲劲是好事，可他们看不清这水的深浅，再由着他们这般嚷嚷，甭说军门（既丁汝昌）了，只怕连中堂大人也将保不住咱们。不过这悠悠众口，堵也堵不住，不如另作疏导。』
『哦？』刘步蟾挑眉，问：『你有何想法？』
『加强操练，让他们无力胡思乱想。』李栋啜了口茶，说：『我不知你是否有所觉，自从琅威理①离去后，整个水师训练日益松弛，军纪每况愈下。平日操演炮靶、雷靶，惟船动而靶不动，甚至预量码数，设置浮标，遵标而行。码数已知，放固易中，徒求其演放整齐，所练仍属皮毛，毫无裨益。所谓操练，不过故事虚行而。』
刘步蟾皱了皱眉，在那次著名的撤旗事件②中他不仅是参与者，还是主要当事人。
『军规有令，所有官兵终日在船上生活。可如今船舱十室九空，岛上青楼赌坊倒是栉比鳞次人满为患。军纪颓废至此，倘若开战，胜算能否过五分还是未知数……』
“哐当”一声，刘步蟾重重将杯子掼在桌上，阴着脸道：『我不是来听你说教的。』
李栋叹气，摆摆手说：『我也不想与你这么唠叨，只不过……』他从桌上的纸堆里翻出一张，推到刘步蟾面前，『你看看，我军二千吨位以上的战舰有七艘，共二万七千多吨，但自成军起就再无添置任何船舰。反观日方，当年二千吨位以上的战舰仅有五艘，共一万七千多吨，可如今他们的排水量已达七万二千吨。另外，我听说为了对付定远和镇远，他们特地请法国人设计了三艘战舰，其中两艘已经建成，另一艘也已经下水。』
刘步蟾瞅了眼纸上的数据，默不作声。见状，李栋心中叹息，收起纸也不再吱声。静了半晌，刘步蟾放下杯子，瞥了李栋一眼，问：『听闻你要回乡了？』
『嗯，犬子大婚，我已向军门打了假条，不日就将南下了。』
刘步蟾犹豫了一下，从兜里掏出一张银票递到他跟前，说：『收下吧，这是弟兄们的一片心意。』说完，像是怕李栋反悔，他跳起来戴上帽子快步出了门。
李栋坐在椅子里愣愣地看着那张银票。不一会儿，门又开了，邓世昌踱了进来，瞧见桌上那杯尚有余温的茶，便问：『刚才在甲板上差点撞上刘总兵，是他来过了？』
李栋起身给他重新倒了杯热茶，然后点点桌上的银票，苦笑道：『送了这个来。』
邓世昌啜着茶，瞅了眼银票，啧啧道：『好大的手笔！看来刘总兵生意兴隆啊！』他看了看李栋，说：『既然是特地送来的，那便收下吧，也别管他来源干不干净了。』
想起刘步蟾如今的模样，李栋不由沉重叹息。当年伦敦街头的俊秀青年，如今已成了满脸横肉的中年人。锐意进取的年轻人中，又有多少还守着当初的道？
『正卿③，这到底是怎么了？』李栋茫然又痛苦地问：『这才成军几年，为何北洋会成了这副模样？』
军官贪污成风，水兵鸦片泛滥，派系互轧，军纪废弛，操练成了走过场。当年亚洲第一，世界前十的北洋水师，如今已沦为一空壳子。
邓世昌没有回应，他默默地喝着茶。
这个问题邓世昌答不出来，丁汝昌也答不出，哪怕是李鸿章也一样。这个国家很多人都在问『为什么？』，但是没人知道。
『时至今日，我才明白，当年老父所言，字字珠玑。』李栋缓缓摇头，揉揉眉心，说：『罢了，罢了……我等，问心无愧即可……』
『莫要想得太多了，指不准待老佛爷寿辰过了，就会好起来。』邓世昌顿了顿，侧耳倾听了一会，低声道：『身为军人，切莫过问国事！』
李栋点点头。邓世昌侧目一瞥，看见桌上那叠纸，便取过看了起来，一看眉头就皱了。『日本近年来大肆增修武备，如今已赶超我北洋，看来……一战无可避免了。』
『只差时机。』
邓世昌点点头，目光下意识地移到悬挂于壁的地图上，在那个疆域广袤的帝国旁有一个不起眼的小国，它就像雄鸡头上的鸡冠，离于大陆之外，突于海洋之间。那里自古以来就是中国的藩属国，可近些年来却成了亚洲的“巴尔干”。
『朝鲜一乱，日本定然会兴兵来犯……』邓世昌手指敲着桌子，眉头紧锁，『别的船舰我管不着，但致远上绝对不能一团糟！树人，水兵们技艺生疏，我欲重振操练，如此也可令其怠于流言！』
『英雄所见略同！』李栋抚掌而笑，『我之前就已向刘总兵如此提议，可惜他明显不感兴趣。』
邓世昌冷笑一声。在北洋内，以福建人居多，自然结成闽党，而刘步蟾则是公认的闽党领袖。邓世昌、李和等外省人则遭到百般排挤。倘若李栋不是刘步蟾等人留洋时的同学，只怕落得与邓世昌他们同样的待遇。李栋在其中的处境也是十分尴尬，他虽与刘步蟾等人交好，但因不是闽人，不为他们所信任；又因与闽党的交情而被其他人所怀疑。
由于户部克扣经费，而维持海军所耗甚巨，为了填补亏空兼中饱私囊，甚至有部分的军官私贩鸦片④。李栋都看在眼里，却因位微言轻，无法拨正，久而久之，唯有沉默以对。
邓世昌又往杯子里添了热水，移开了话题，『何日启程？』
『再有两、三日就有批补给船到来，届时搭船走。』
邓世昌踌躇了一会，犹豫地问：『可否……帮我带封家信？』
『当然！』
邓世昌是个责任感极强的人，从军二十多年仅回家三次，最长不过七天。当年其父过世时正值中法战争，他以大局为重没有回家治丧，只能将自己关在住舱里一遍又一遍地手写“不孝”，正是这般特立独行招致了闽党的嫉恨。但铁汉也有柔情时，眼见李栋即将返乡与家人团聚，坚守岗位的邓世昌只能将满腹的思念之情寄托于家信中。
见李栋当场应承，邓世昌舒了口气，他明显放松了下来。又闲聊一阵便打算告辞了。临走前看见桌上新研的墨痕，问道：『是否还在与那位日本友人书信联系？』李栋点头称是，邓世昌肃容道：『我知你信他如手足，也愿信你的眼光、他的为人，只不过……树人，这书信还需谨慎！』
李栋一愣。
邓世昌的目光移向地图，说：『这也是为他好，将来若开战，中日交恶，难免有心人以此做文章……』
李栋猛一个哆嗦面色立变，向他拱手道：『多谢！』
作者有话说
第168章 166
