3、易储之谋 ...
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正旦星变，人心惊惶。所谓天人感应，人间帝王贵为上天之子，奉天承运，逢着此类天意示警，最是惧怕，因此须加以反思修省，诘致灾之由，究弭灾之道。
正月初七日，成化皇帝敕谕文武百官曰：“兹者上天垂戒，灾异迭见，岁暮及今，正旦星变，有声如雷，朕甚惊惧，惟天道与人事相为流通，必人事乖违，斯天道不顺尔。文武百官皆与朕共天职者，而五府六部、都察院、大理寺、通政司堂上官及六科十三道官付托尤重，凡一应弊政及有利于国家生民之事，其各指实陈奏，无或顾忌，朕当采而行之，用回天意。”
其时弊政丛生，成化帝宠爱皇贵妃万氏，而内有中官梁芳等依附贵妃，仗势贪渎，外有佞幸李孜省和“纸糊三阁老”、“泥塑六尚书”，□□蟠结，直臣贬谪。成化二十年冬，刑部员外郎林俊上言：“太监梁芳招权纳贿，勾结妖僧继晓，以左道惑上建永昌寺，倾竭府库，贻害居民，请诛二人。”触怒龙颜，遭下狱杖责，贬官远调。后军都督府经历张黻上疏相救，亦被谪。一时无人敢言。
星变求言诏一发，阻塞多年的言路如蓄洪闸开而泄，六部大臣及科道言官纷纷应诏条奏时事，首先便将矛盾对准梁芳、继晓等奸邪，请求对其治罪。皇帝姑息了梁芳，将继晓革职为民。
又有传奉官二千余人，未经吏部考核选拔，而由宦官传奉圣旨直接任命，人员冗杂，奸佞横生。其最为臭名昭著者，当属以符篆术、房中术得宠的李孜省、邓常恩之辈。
大臣们借星变之机，纷纷要求革除传奉官。皇帝迫于压力，同意裁汰。不过，裁减归裁减，皇帝手中掌握着“御笔点留”之权，点者留，否者去。谁留谁去，全凭圣意裁断、司礼监批红。人皆欲得留，一时间，遂八仙过海，各显神通。
一场薄薄的春雪过后，司礼监掌印太监怀恩的直房前，来了位身穿红色灯景补子蟒衣的太监求见。
守门小珰为难道：“怀公公身体欠安，不能见客，请公公见谅！”
近来因传奉官求情者甚众，怀恩一概拒之门外，来者是知道的，他咬咬牙，撩袍跪于廷前，大声道：“张敏跪求怀公一见！”
小珰见势，不得不进去通报。片刻，怀恩亲自出来，扶起张敏，慢悠悠地说：“起来，起来！病中不能为礼，请进！”
远处抬炭火的两名小内侍好奇张望，幼者小声问同伴：“这位居然能进去，脸面不小！不知是哪个衙门的公公？”
“你入宫也有几日了，还识不得张敏公公？”同伴神神秘秘地透露，“当年小爷匿于安乐堂，是张公公尽力保育周全，方得回宫立嗣，你说说，这是多大的功劳！万岁爷赏赐无数，兄弟侄亲一应封官！如今公公奉敕总统十三团营操练军马，谁见了不敬畏三分？”
年幼内侍低呼：“竟是那位张公公！外头传他是位门监，冒死保护皇子，事成后怕贵妃娘娘怪罪，即刻吞金自尽了！”
同伴冷笑：“那也信得？民间故事，但求如戏文子惊险曲折，扣人心弦，哪知这大内禁宫的规矩！小小门监，哪里轮得到在万岁爷跟前说话？张公公自幼伺候万岁爷，乃深得圣心之人，方有本事担此重任。而费尽心机博得事成，正是论功行赏的时候儿，公公怎会自绝于世？所谓舍生取义，不过是呆腐文人的书生意气！”
进了房，怀恩称呼着张敏的字，客气问道：“辅德此来何为？”
张敏自袖中取出奏疏道：“印公，张敏今来，系有一事相扰。传奉官裁汰点留之事，我已启奏万岁爷，口头得了旨意，马坊传奉不动。此系拟好的奏疏，请印公一阅。”
怀恩不接，皱紧了白眉，指着张敏鼻子，大声责骂：“星之示变，正因我等内臣破坏朝廷之法！今甫欲正法，你又来坏事。你为一己私利破坏大局，跟梁芳、韦兴那种小人有何区别？当心老天看不过，天降大雷，劈你们脑袋！”又站起来，指着自己座位说，“这个位子，我坐不了，你来坐！你们兄弟一家占据权要，如今又要抢我位子对吧？给你坐，你来！”
张敏仗着老资格和旧日功劳，位高权重，在太监中是尊贵之人，谁敢如此辱骂他？怀恩此言大义凛然，他无法反驳，然而一帮手下亲属仰仗他扶持，他平白挨了顿骂，有何面目向下头交待？张敏愧恨交加，一口气堵在胸口，噎得说不出话。
悻悻归家之后，张敏气郁身心，就此一病不起。
昏暗的直房内，张敏一脸病容，不住地咳嗽，似乎连胆汁都要咳出来了。
张敏门下徒弟郭镛刚进房，见状忙倒了半杯温水，服侍师傅润喉。
不曾想张敏刚用了几口就给呛着了，霎时又是一阵咳嗽，直咳得嗓子连吸气都疼。他好容易缓过来，哑声责道：“你不好好伺候小爷，又来这里做什么？”
郭镛躬身道：“小爷挂念师傅病体，不能亲往，特命弟子再来探望。师傅可用过药了，今日感觉如何？”
“万岁爷派了太医诊治，药是尽着好的用，可惜我这痰火攻心，已是无力回天了。”张敏蹙眉，忧虑着近来帝意欲易储的动静，神色恍惚道，“原本想着，这么些年风风雨雨的，小爷总算是长成顶天立地的好儿郎，我就是见了纪娘娘，也好上前问安了。如今这情势，我撂下不管，却是有辱使命，无颜去见娘娘了。”
“师傅说什么浑话，都这般年岁了还不知个忌讳？”郭镛佯怒道。
张敏又是一阵撕心裂肺的咳嗽。郭镛为他拍背顺着气，总算逼出口痰来。低头往盂中一看，却混了黑红的一滩血。郭镛眼泪刷地涌出来，跪在榻前泣道：“师傅！”
“郭镛，你记住，我走之后，宫中能护小爷周全的，惟怀恩一个而已。”张敏艰涩地嘱托着，“怀恩”二字像烈火一样烧痛了他的舌尖，他却不能不说，“怀恩虽与我不睦，却是忠直坦荡之人，小爷为难之处，你尽去求他相助。”
郭镛垂泪应下。他少时修习儒业，因得罪豪门而不得已腐身避祸，所幸选入皇城，隶于师傅名下。在他最绝望、最低贱的时候，是师傅解衣推食，耳提面命，如师生父子，一步步提携他到了今日。而今眼见师傅病入膏肓，他哀戚之情难以自抑。
张敏道：“正是艰难的时候，你去吧，仔细照顾小爷。”
郭镛不舍，跪着不肯起。
“我帮不上什么也罢，却不能累你也在此干耗着。”张敏说着便作势起身撵人。
“那师傅好生歇息，弟子明日再来。”郭镛磕了头，含泪掩门离开。
按祖制，青宫居于清宁宫。如今清宁宫正殿由周太后居住，皇太子则居于清宁宫后三小宫之一的承华宫。
郭镛回到承华宫，听得书斋中传出一阵幽幽的琴声，如大风搅动着寒松的千枝万叶，松涛在风中起起伏伏，断断续续，不胜凄清悲凉。
何人此时不得意，意苦弦悲闻客堂。《风入松》的泱泱清徵之声，透露出弹奏者失意悲苦的情思。
郭镛在窗外叹了口气，太子才十六岁，面上再怎么镇定，面对随时可能遭废黜的艰险处境，心中究竟难安。
阴透了的天空终是落下雪来，夹着雨滴，随下随化，淋得人寒郁不堪。郭镛就这样站在细密的雨雪中，待太子一曲终了，方进入书房。
琴桌后的白皙少年抬起头来，眉目如画，温润的眸子中满是关切，“大伴如何淋成恁般，快去更衣，再来说话！”
郭镛先将张敏情形回报了，祐樘红了眼圈，沉默片刻道，“张公所嘱，我定依言行事。这几日大伴便守在张公那边侍奉吧，也算替我一尽慰问之心。”
待郭镛离开，年少的太子殿下茫然望着虚空，手指随意拂过琴弦，铮然乱了一室碎音。
皇贵妃现今所居的安喜宫中，邵宸妃前来请过安，奉上一本书道：“妾新得了这册《梧桐雨》杂剧词本，诗味醇厚，文辞华美，拟进献于皇上，特请皇贵妃娘娘先行过目。”
皇帝喜听杂剧，搜罗海内词本殆尽，以日进新本为奇。这邵氏，真是个惯于逢迎圣心的。万贵妃翻了翻，原来是讲唐明皇与杨玉环的爱情传奇，她时以杨贵妃自比，读着其中一段唱词唏嘘，“‘谁承望马嵬坡尘土中，可惜把一朵海棠花零落了’，杨贵妃宠冠一时，却落得恁个下场。”
邵宸妃接口道，“‘在生时同衾枕，不能够死后也同棺椁。’若不是安史之乱，明皇退位，何至如此！可恨世人不解其两心相许之情，只会归咎于红颜祸水，唐肃宗更全然不加体恤，明皇想盖座杨妃庙也是不能……”说着，便用帕拭泪。
此言句句戳中心事，万贵妃脸色阴沉欲滴。当年朱佑樘立为太子后，她索性放了手，先让邵氏以一首红叶诗蒙获圣宠，生了皇子祐杬，后又陆续有众多嫔妃繁衍子女，个个比太子乖巧讨喜，抢得了皇帝的关爱。去年梁芳不过花了几库金银，皇帝便说自有后人计较，而她这个太子眼中的杀母仇人，会被下一任皇帝如何对待？就算她死在前头，还有成化帝死后的陵葬之制，还有她万氏一族在朝，难道要沦落到杨贵妃、杨国忠那种下场么？多亏梁芳、邵妃提醒，近来她明白了此理，劝说皇帝废黜太子、改立祐杬，皇帝也应下了。万贵妃哼道，“只怪唐明皇识人不明，若是选祐杬这样懂事的孩子为储，哪还吃恁些苦。”
梁芳兴奋地进来禀告：“娘娘，张敏死了！”
“哦？”万贵妃笑起来，“那个吃里扒外的东西，早活得不耐烦了，活该他找怀恩自取其辱。若是一心一意跟着本宫，像你、韦兴，有本宫相护，外头那些文臣再闹腾，又哪里奈何得了你们。”
梁芳忙磕头谢恩，又进言道：“张敏一死，易储之事，只在怀恩。”
万贵妃颔首：“我自会说与皇上。”
次日，成化帝召了怀恩，吩咐道：“自正旦星变，朕接连下诏求直言、赦天下，博采众议，不意仍地震、阴霾、流星灾异不断，必是上天示警朕未能切实体察天意，顺而应之。朕左思右想，当是应在东宫。长哥守成而已，建树不足，难承大业，朕决意废之。只怕那帮外廷文官坏事，你给朕出出主意，如何对付过去？”
怀恩脱了冠帽，跪在冰冷的金砖地上，连连叩头：“万岁爷请三思！国朝规矩，立长不立幼，何况皇太子敦孝恭谨，并无过错，国本不可轻易动摇！”
成化帝拍案道：“朕命你出谋划策，不是让你说三道四！”
怀恩额头磕得鲜血淋漓，哭道：“万岁爷，老奴死不敢从，宁请陛下杀恩，无使天下之人杀恩也！老奴但求以死明志，对列祖列宗有个交代！”
怀恩伏地长哭不起，皇帝不悅而罢。怀恩既退，闭门不出，诏往凤阳守陵。
怀恩被贬离京后，司礼监由覃昌掌印，独力难支，忧不知所出。一日，与秉笔太监萧敬谈及，覃昌曰：“以怀太监之力量尚不能支，我辈何能为？”
萧敬道：“废储必下诏，诏必出内阁，与其我等螳臂当车，不如效仿昔日立太子事，劝万岁爷谋诸阁老，使分其责。”
覃昌叹道：“今非昔比，彼时有商学士主持大局，目今‘纸糊三阁老’一味曲意逢迎，岂不正顺了万岁爷废储之意？”
萧敬道：“非也！古往今来，文臣儒生最重声名，第今皇太子外有贤名，内无疏漏，谁敢主谋废立，便是以莫须有的罪名动摇国本，必将遗臭万年！况三人任东宫讲读多年，师生情分在此，若太子易位，他们能从新储那儿多捞什么好处，何苦为之涉险？”
覃昌以为然，遂向皇帝进言。
于是成化帝给三位大学士万安、刘吉、刘珝各赐金一箧，命覃昌诣阁下言之。
覃昌一开口，三阁老相互一瞥，均知大事不妙。万安乃内阁首辅，理应带头发言，但他心知：纵然他平日所为，难免惹得身后非议，终究无碍大节，然此事若出头，必将顶上千古骂名，他在史书中的位置要挪到奸臣一列了。万妃那边早有暗示，他一味装傻不表态，这种功劳还是留给别人去抢吧。于是他眼观鼻，鼻观心，一动不动。刘吉、刘珝何尝不是同样心思，个个如同老僧入定似的，眉眼微垂，不言不语。
一片寂静中，覃昌似乎能听到自己那颗久经世事的老心怦怦乱跳。良久，他追问道：“敢问万先生有何看法？”万安默然不对。问刘吉，亦默然。再问刘珝，亦如是。
覃昌回禀了诸阁老情状，成化帝明白，内阁是以沉默表示反对。
不几日，刘珝上密疏，力诤易储之事。
成化帝又督责覃昌想办法。覃昌被逼无奈，屡次想要上吊自尽，为侍从救下。萧敬劝他：“覃公当以自保为上，有你在，多少还能搪塞几日，护得小爷几分！”
覃昌大哭：“圣意难违，事已至此，只盼老天开眼，赐东宫一线生机！”
作者有话说
第3章 易储之谋
