14、测验前夕 ...
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蓝斯带着十五位候选者到一栋独立的屋子，不同于城堡主塔的华丽，这栋房子是典雅的庄园风格，砖红色的屋顶配着单纯白色的窗框。走进屋内，是与大厅的深红丝绒装饰迥异的干净风格。以浅咖啡的木头为主，桌子、地板都是同种材质，给人温暖的感觉。
艾塔的手滑过木头扶手平滑的表面，心里想着，雷顿公爵定是有安排的，他让候选人集中并提供良好的环境，除了集中管理外也可以让候选人们因此有更好的发挥。
“嘿！你是不是不喜欢说话啊？一个圆圆的笑脸凑近艾塔，艾塔冷淡看过去，事爱伦‧汤玛逊。
爱伦笑咪咪地，粉粉的圆脸蛋上有两个小小的酒窝。她自来熟地聊起来，“这里好漂亮喔，没想到他们竟然会让我们住在这么好的地方，我还以为雷顿公爵是很可怕的人呢。”
艾塔在心底冷笑，不过是物质条件，雷顿公爵想给多少就给多少，但若是以为这是他善心的表现那就太天真了。从刚刚他在大厅的表现看来，他绝对是个唯我独尊的暴君。
爱伦睁着大眼睛看着艾塔，以夸张的语气说：“咦？对着光一看你的眼睛不是蓝色的，是灰蓝色的，我从来没看过这么清澈的灰蓝色。”她指着自己说：“看，我也是灰蓝色的，但是是比较浊的灰蓝色，不像你的那么好看。”
“欸……你的头发也很好看，是淡金色的……”爱伦说着说着手就伸过来了，艾塔头一偏躲过去，加快脚步跟上前面的人。
爱伦看着艾塔离去的背影，嘟起嘴来咕哝，“真是个冷淡的人……”哼，她爱伦就不信有人会不喜欢她不跟她做朋友。
她们穿过走廊走到主厅，主厅的地板上有着漂亮的木头纹路，一个大壁炉烧着温暖的柴火。
蓝斯让候选者们站成一列，他敲了敲桌子引起大家注意后说：“各位在选拔期间都是住在这里，会有专门的仆人负责各位的饮食和卫生，每个房间都配有一个呼叫铃，需要帮助的话敲响即可。”
艾塔习惯性地藏身于众人身后，她不发一语地观察着蓝斯不急不徐地讲述着规矩，以他之前的工作来看，想必蓝斯是负责管理她们的人，甚至可能也负责监视任务。自己若是想要存活，就不能忽视他。
蓝斯穿着整齐到没有一丝皱折的衣服，以严肃到没有表情的脸执行着雷顿公爵赋予的任务。但是艾塔注意到他在看着被打的女孩莎拉‧卡特时握紧的双拳。爱塔瞇起眼下了结论，他的善心倒是一个可以利用的点。
“公共区域有桌子与椅子，还有两个书柜，另外除了这间屋子前面的园子以外不准有任何人离开这个范围。一旦发现有人擅自离开，就直接淘汰。”
“作息时间皆有固定，以开饭时间为准，晚餐过后就禁止离开房间，一旦发现也是直接淘汰。好了，现在有人有任何问题吗？”
等蓝斯讲完后，安娜‧贝亚德立即举手，她用力的举高手，甚至掂起脚尖，深怕蓝斯看不到她似的。还没等到蓝斯点头示意，她就迫不及待说了，“我想请问会有教师教授吗？因为我刚刚有听到大厅有书柜，我识字不多，但是我很聪明的，如果有人愿意教我的话我一定马上就能学会。如果我识字的话，相信对雷顿公爵也是有帮助的。”话里没藏好的自信流露出她对获选的信心。
蓝斯对安娜的自大没有任何表示，他只是照实陈述，“选拔期间一切活动都是有安排的，除非必要，否则不会让任何教师来教授。”
“先生，我能请问一个问题吗？”苏菲亚‧罗南矜持地半举着手，等着蓝斯点头。
蓝斯点头后她说：“请问这个庄园确切能移动的范围大概多大？”
蓝斯说：“包含这个屋子和花园，会有树丛做界线。”
爱伦‧汤玛逊兴匆匆地马上接在蓝斯回答完后问，“能自己选邻居吗？”她跑到后面拉着艾塔，大声说：“我想要住在她隔壁。”
艾塔皱着眉微微使力把自己的手臂从爱伦紧抓的手指拉开，她双脚移动一步，离开爱伦。
蓝斯看着艾塔的动作，也明了这只是爱伦的一厢情愿，他说：“所有房间皆有安排，以安排的房间为准。”
蓝斯环视一圈后，看孩子们皆面面相觑不再发表问题便说：“没有其他问题的话，我等下就会离开。先预告明日的选拔内容，将会考验各位的身体能力，你们将会被带到森林里，主要测试反应能力，耐久力，体力……”
听到要考验体力，几个出身平民的孩子马上两眼放光，从小工作的她们唯有体力不输其他人，而几个从小养尊处优的商人之子就面露担忧之色，而最忧愁的就是两个落寞贵族的孩子了。
娜塔莉，洁儿和苏菲亚‧罗南因为背景相似，所以自然地走在一起。两个人都是落寞贵族出身，平时所受的是贵族教育，虽然家族落寞但还是有仆人伺候。正统的贵族教育本应体术和知识并进，但因骑马及击剑都是需要大量金钱才得以支持的教育，所以她们两人所受的教育以知识为主。可说是所有人中体力最差的。
蓝斯看着所有人不一的反应，心里默默记下，当然，他依旧注意着艾塔，而艾塔也依旧面无表情。蓝斯心里想，这个面无表情的能力倒是一项优点，在贵族常见的谈判斗争中可让敌手猜不出内心反应。他皱了皱眉又想，但是艾塔是一直以来都面无表情，也有可能是反应迟钝。
蓝斯离开后就直接去呈报给雷顿公爵，不管艾塔到底心里是如何想法，蓝斯都会照实呈报。
待蓝斯离开后，小孩子一直被压抑的情绪突然爆开，众人都忍不住开启了话匣子。
莎拉‧卡特挪动着有些肥胖的身躯，一屁股坐在椅子上，不满地大声说：“他们竟然敢这样对我，我一定要跟我父母说。”她抚着自己被打的面颊，泪珠又要掉下来。
没有人想去安抚这样骄纵的大小姐，只有康妮‧哈里森站出来，她坐到莎拉身旁，安慰说：“雷顿公爵也是为了要管里大家秩序，你只是比较倒霉罢了，我想他们以后应该会一视同仁的。”
珊德‧麦克亚当马上反驳，“谁像她那么蠢，还大哭深怕别人不嫌她烦。我可不会发疯到在雷顿公爵前大哭。”
康妮‧哈里森涨红了脸，支支吾吾地说：“我……我不是那个意思，你为什么要这么说。”
仆从们打断了这场争吵，“小姐们，晚餐时间到了。”
众人鱼贯到了饭厅，几个平民女孩马上为了食物的丰盛发出小小的赞叹。塞珍妮‧布朗张大嘴巴许久后才想起还有旁人，连忙闭起来深怕大家发现她见识浅薄。
众女孩吃饭时没有贵族规矩的食不语习惯，仍然聊着天，只有两个贵族女孩娜塔莉和苏菲亚微皱着眉，安静地喝着汤。
爱伦抢到艾塔身边的位子，试图与她搭上话，“我是爱伦，你还记得吗？”
艾塔边喝着汤边点头，这么吵，谁记不住？
“你家是做什么的？你在自我介绍时都没说，你住哪里啊？”爱伦一副打破砂锅问到底的模样。
“做乞丐。”艾塔淡淡地说。
爱伦一愣，然后哈哈大笑起来，“哈哈哈，你真会开玩笑，雷顿公爵怎么可能找乞丐来。乞丐最脏最恶心了，做什么也不能做乞丐啊。”
艾塔转动着眼珠斜着看了爱伦一眼，灰蓝的眼睛凝着冰冷的光，爱伦被吓了一跳，直觉地觉得自己不该继续这个话题。她很快再接再厉地再开一个话题。
“明天的体力测验你觉得可能是什么？我一点准备也没有，完全想象不到呢。”
她这个话题马上引来大家的注意，所有人都很担心明天的测验。就算是长于体力的平民孩子，对未知的考验还是担心的。更不用说体力不好的商人之子了。
大家争相想发表自己的意见，安娜‧贝亚德故意提高音量以引起大家注意，“明天一定是要让我们野外求生，看我们要怎么判断哪些植物能吃，或者要怎么做陷阱才能捕到猎物。”她带着小小的骄傲说：“这些事情我爸爸全都教过我了。”
汉纳‧摩菲带着高傲的不屑神情说：“平民的教育能有用到哪里去？我可是接受不输正统贵族的专门训练，从小锻炼身体，一定能比你们体力好。”
珊德‧麦克亚当讥讽道：“就算有肌肉也得有脑子思考才能使用啊。”
汉纳‧摩菲重重一拍桌子，勃然大怒道：“你说什么？”
珊德‧麦克亚当垂下眼帘不理她，“就是字面上的意思。”
塞莉雅‧福克斯出来打圆场，“好了，我们现在最重要的是要想出对策来让大家明天通过测验。其他的就不要再吵了。”
珊德‧麦克亚当马上说：“谁说要大家一起想了？这是比赛不是团队合作，我离开了。”跟着她的还有汉纳‧摩菲和金柏莉和梅尔，怀特。
苏菲亚和娜塔莉其实本来也想离开的，但是自己要是没听到一点对策就回房间，那明天可真不知要怎么办了，所以还是选择留下来。
塞莉雅‧福克斯分析说：“蓝斯说要测试反应能力、耐久力和体力，所以我觉得应该是一项项测试的，因为如果像安娜所说是测试野外求生的话，没有一两天是测不出来的，我觉得他们应该不会花太多时间。”
安娜‧贝亚德听到自己被反驳了，直觉就想回嘴，“你怎么知道不是，你又不是他们。”
塞莉雅‧福克斯好脾气地说：“是的，你说得没错，所以我也只是说我觉得而已。”
朱莉安娜‧坎贝尔发言说：“我同意赛莉雅，其实身体能力比如说体力只要让我们跑上几公里就能高下立见，实在不需用野外求生这么麻烦的方法。”
苏菲亚‧罗南一听到跑上几公里就面有难色，担忧地说：“我们真的要跑步吗？那我们现在讨论什么对策也没有用了，因为体力又没办法经过一个晚上就练起来。”
大家面面相觑，突然听到窣──的一声，大家看向声源，爱伦吃惊地说：“艾塔，你喝了几碗汤啦？”
艾塔面无表情地把汤碗放下，起身说：“我吃饱了。”说完也不理大家就径自走了，众人你看我、我看你，终于证实一直以来没有说出口的猜测，艾塔是个怪人！
作者有话说
第14章 测验前夕
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