《桂花酒》麻衣小仙

11、认亲

　　第二日上午，又一个为女儿提亲失败的外县富商骂骂咧咧地离开了。他倒没吃年怀九的排头，而是根本没见到人。
　　没多久，城里便炸开了锅，新科举人年怀九失踪了。
　　野鸳鸯私奔了。人人笃定如此。
　　好事者纷纷冲去清风馆查问许铖的下落，可许公子还兢兢业业地在接客。这让看客们更加摸不着头脑了，一下子失去了看热闹的兴味。有喜欢寻根究底的，缠着文管家问东问西。再次独守一栋大宅子的文管家便闭门谢客，闷在家里读书练字。
　　最后，相邻们终于得出结论，天杀的年怀九，又在戏弄了大家一番后遁了。

　　实则，天不亮，我就提着那盏谜底是猕猴桃的灯笼与年怀九登船了。他说徽王已为我寻好了出身门户，要我们北上。我不好多问，便只是默默跟随。管他前路如何，早已不是我自己能左右的了。总归比从前要好多了。只要此刻能与他在一处待着便是好的。
　　途中十数日间，又接连收了好几封书信，才知道那户人家姓谢，乃是济南府的书香世家，主君谢绶乃是同进士出身，时任从九品府学教授。他育有四子二女，嫡长女年纪最大，早已出嫁。紧跟着的两位公子都是庶出，也都已娶妻。三公子和二小姐也是原配正妻所生，都尚未婚配。最小的四公子刚刚开蒙，却是那位续娶的夫人所生。
　　二女儿因哀母早亡，自小病弱，一直在江南外祖家养病。平日里，除了与一母同胞的三哥哥有些书信往来，与其他的兄弟姊妹都甚少联络。
　　此后，我便是谢家病愈归来的二小姐，谢芷汀。
　　这位谢二姑娘，自小就有婚约在身，可那户人家不想娶个病秧子回家，早已寻机退了亲事。故此，她虽已过了及笄之年，仍未成婚。正主月前刚刚过世，因未婚早丧视为不吉，故此她的葬礼在江南的外祖家也并未大操大办。老员外当年也是进京做生意时，替独生女儿相中的夫婿。如今，对外只说是外孙女身体大好，回到济南父亲兄弟身边去了。从前伺候的仆人本就是外祖家置下的，亲眷身契都在本地，这次就不随行了。后面几条船上跟着的，都是殿下安排的妥贴人。到了谢府，或许另有添加。

　　这实在是一个极好的出身背景。我甚至不用以什么表小姐的身份登门，这样一个家庭愿意接受此等交易，不知道朱鸿标是怎么做到的。
　　年怀九要我挺直了腰杆，端出千金小姐出游散心的架势，一路游山玩水。沿路港口歇脚时，总要采购些当地土产，已备回府后送礼打点。其余江南名产，亦早有准备。每到一处，他都会带我遍吃当地特色美食。说是为了弥补我这些年的困顿难行。
　　游玩的空档，年怀九不但将谢家众人的容貌脾气秉性一一告知，还备了文书手卷可供查阅背诵。定好了在临清上岸后，再乘马车一路东行。届时，谢府会派人在临清码头等候。

　　越靠近济南府的地界，随行的王府侍卫就离得越来越远。这一日到了东昌府，他带我去吃八批果子。“天气转凉了，需得吃点热的暖暖身子。这果子配上浓浓的豆浆，更显香醇美味。快尝尝！”
　　我依言尝了一口，赞叹道：“又香又脆，绵纯香浓。真是难得的美味，从前竟不曾吃过。”
　　“姑娘，您再这样吃下去，月前新做的衣服怕都要穿不上了！”菊香在一旁咕哝道。
　　“穿不上才好，我全都送了你便是！”我这段时日心情好，胃口好，的确丰腴了些。
　　“哎呀，姑娘！”
　　摊主上饭时，篮子里多送了两根果子。
　　“老板，多了。我可不多给钱啊！”年怀久叫住他，笑着提醒。
　　“俺在这街口做了二十多年生意了，还从没见过如二位这般好相貌的小夫妻。您二位往这一坐啊，看这来来往往的人，哪个不多往俺这摊子上看几眼。这两根就当送的！”

　　我羞红了脸，赶紧低头急吃了几口。菊香看了看远处随行的王府侍卫，正要解释。年怀九已道：“老板哪里话。在下可还是正正经经的童男子，一心向学，无暇他顾。莫要让旁人误会了，坏了在下的大好姻缘。”
　　菊香一口豆浆喷了出来，“姑娘，你看，年...这人好不要脸！”
　　老板见我羞红了脸，笑着道：“原是定了亲的公子小姐，是小老儿失言了。俺瞧两位，般配得紧，便是眼下还未成亲，却也快了！”
　　菊香又待发作，我斜了她一眼，摇了摇头，抢着道：“谢老板吉言！”
　　老板见年怀九一直乐呵呵的，自顾自吃的开心，向着我道：“这位公子相貌堂堂又待人宽厚，姑娘好福气。就是公子的身体好像瘦弱了些，饭可得多吃，身体壮了，才好多生几个娃娃！”
　　这回换年怀九差点呛到，他也不否认，脸皮极厚地顺杆爬着道：“若要在下补养身体，只两根果子可不够，老板不妨再多送几根。”
　　这老板也是个健谈的，闻听此言，认真道：“公子若真想在成婚前，好生补养身体，不妨在我们东昌府买些阿胶带上。那可是好东西。”
　　一旁的食客涨红了脸憋笑，年怀九也不以为意，乖顺地道：“行，就听您的，小生必定多多买上些再上路。”

　　之前吃东西都是去的当地扎眼的酒楼，坐的雅间，自然无人无缘无故上前搭话。这回在这小摊子上倒真的感受到了北方人民的热情。他们说话甚为直白。菊香吃饱了好一会儿才反应过来，老板是要年怀九补什么，当即红着脸怒视。
　　老板混不在意地看回去，取笑她道：“你这闺女，也到了该出嫁的年纪，脸皮恁地薄，难道你想让你家小姐嫁个不中用的郎君？”
　　菊香跺了跺脚，气鼓鼓地跑了，我赶紧追了上去。没多久，年怀九也赶了上来。手中竟还提着一篮子刚炸出来的果子，油纸包着，香味诱人。见我看过去，他解释道：“我钱给的多了些，那老倌儿非得塞给我。”
　　他话音刚落，老板的声音也飘了过来，“小郎君够大方，这果子就当俺随礼了！”
　　侍卫们看了看羞愤的菊香，又看了看一脸无所谓的年怀九，又是好一阵调笑。

　　许是料到临到上岸前，我会更加紧张。年怀九特意进我的舱房嘱咐道：“谢姑娘，上了岸还有三百多里路就到济南府了。殿下为了给您安排这个身份，颇费了一番周折。姑娘大可放心，大大方方认亲即可。如今，谢府三公子谢知霖，已入徽王府为门客。谢府能得殿下这样一位快婿，更是求之不得，待您必会周到妥贴。除了家主，和您的外祖，怕是谢家几位公子都不知其中底细。过段时日，殿下会正式向谢府下聘求娶。姑娘只管待嫁便可。此等家世，殿下对姑娘又多有宠爱，便是在王府中也无人敢小视。来日诞下小王子，殿下定会为姑娘破例请封夫人的。”
　　“让殿下费心了，为着不叫我露怯，竟找了户谢姓人家，小女实是无任感激。我朝极重嫡妻，皇族更是如此。夫人不夫人的也不打紧，都是媵妾罢了，又有什么区别。只是我与那二小姐的相貌年纪会否差别过大？”

　　“年纪相仿，至于相貌嘛，若有人问起，便答‘许是江南的水土养人’就是了。她生母早亡，离家的时候，年纪尚小，又有几个能辩得出长相来的。其实本不必多这许多麻烦，年某自告奋勇要当姑娘的哥哥，做主将自家妹妹许配给殿下。可殿下觉得年某小小一个举人，当不得姑娘的靠山，非得给您寻个更显赫的出身不可。原以为极难，哪里料到殿下数次下江南偶遇的一位老翁家正严丝合缝地对上了。岂非是天意？”
　　“愿闻其详！”
　　“年某陪着殿下在江南寻觅姑娘数年，自然会识得不少人。我们在应天曾识得一位老翁，他遍寻名医为自己的外孙女治病。殿下曾命别院中那位孔大夫前去帮忙诊治，几服药下去倒也颇有效果。年某此去应天赴秋闱遭遇刺杀，便在殿下的别院中修养。那位老翁又寻了过来，说是外孙女病情加重，求神医救命。可多年痼疾，岂是一朝便能拔除的。那姑娘久病亏损，身体早就难以维持，便是孔大夫也回天乏术，还是去了。”
　　我很想告诉年怀九，我并非他们在找的人。可又怕此举会为他带来麻烦。那位谢小姐真的是自然病故吧？
　　“其实，我一直有个疑问。还望年举人能解答一二。”
　　“姑娘但说无妨。”
　　“朝廷素有严令，藩王无旨不得随意离开封地，殿下长久徘徊江南，岂非十分冒险？此事一旦被封国官员或是御史得知，便是好大一桩罪状！”这实在是徘徊在我心头许久的一个问题。
　　年怀九恍然道：“姑娘有所不知，当今陛下与殿下向来亲厚。多年来殿下心中所牵挂之事，无非就那么几件。陛下又岂会不知？来的次数多了，自然不是没人上奏弹劾。可寻访故人这等事算不算得上是心存不轨，自有陛下圣断。后来，他们见陛下非但不怪罪，反而还另加封赏，自然便无人再敢提起了。”
　　这话细想也对，既然皇帝自己要睁一只眼闭一只眼，身为臣子的再揪着不放，可就真是没眼力见了。我心中不由升起一丝期望，“陛下既如此深明大义，为何不请旨为当年被牵连之人昭雪平反？”此事若真能达成，那说不定我的小弟也还能活着。
　　“子不言父之过。陛下若一登基便清算旧案岂非不孝？此事只能这么糊涂下去！最多过几年，挑几个身份贵重的，再加追封罢了。可逝者已矣，便是添再多尊衔又有何用？”年怀九脸现苦笑，他真是洞若观火，几句话就将事态分析透彻了。
　　“年公子说的是，是我太天真了！”我真是不长记性，在地狱里熬了这些年，居然还将事情想得那么简单。
　　他见我情绪不高，临走前似是安慰似是提醒道：“弃我去者，昨日之日不可留。谢姑娘还是该珍惜当下。相比平反昭雪，我想令尊令堂应该更希望自己的女儿能活得开心顺遂。”

　　上岸后，码头上果真有谢府的人在等候。老妈子两人负责照顾谢二姑娘，丫头四人负责伺候接应随行的侍卫随从，一应帮忙搬抬重物的家丁六人负责驾驶运行李的驴车。路旁还停了三辆马车，我与年怀九各乘一辆，剩下那辆是给谢绶的小舅子用的。
　　他年纪不大，一双小眼睛闪着精光。虽与谢芷汀根本没血缘关系，对着我仍入戏颇深地好一番涕泪横流。怕是亲舅舅都及不上。
　　登车后，菊香悄声道：“小姐，我还以为谢家老爷会亲自来接您的，不曾想就来了这么几个啰嗦的老妈子，还有个不知道狗头嘴脸的舅老爷。这些人，未免太不把王爷当回事了。”
　　“错，什么谢家老爷，要叫老爷。自小不在身边养大，本该没什么情分，若是巴巴赶来等着，反倒显得假了。”
　　“是是是，您说的对，哪有自家老爷还连名带姓的叫的。”
　　“还有，你莫要动辄就把王爷二字挂在嘴上。不可骄横乖张，仗势欺人。小心招来祸端，丢了性命。那夜的事你可是忘了？”我惊出一身冷汗，这丫头真是不长记性。莫不是忘了，那夜年怀九本是要杀她灭口的。
　　菊香结巴道：“姑娘我错了，再也不敢了。若是没有姑娘，菊香怕是早就死了。”她怕就是因为如此，骨子里才总是害怕年怀九。

　　许是顾及小姐大病初愈受不得颠簸，车队行进的速度不快，又堪堪赶了两日路，才隐隐看见济南府的影子。说起来，这阵仗，谢绶已做的十分夸张，他竟率一家老小立在城门口眼巴巴等着。
　　我一下车，就见一个快五十岁的儒生打扮的男人双眼含泪地扑了过来，“汀儿，我的汀儿，你可回来了！为父终于把你盼回来了！”
　　“爹爹！”我挤出这两个字已是费了极大的力气。至于女儿如何如何想念爹爹此等话，实在是说不出口了。
　　谢绶模样生得不错，面皮白净，气质儒雅，保养得宜，脸上皱纹并不明显。他对着一个陌生人，哭得如此情真意切，大抵是因了移情之效，哀痛亲生女儿的离世吧？