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6、练习
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接连几日，两人四处辗转，今日城东，明日城南。左宁按着约定，每隔一日便换一处街角摆摊代写书信，不敢在同一个地点久留。
碎银被他小心翼翼收在内层缝好的布囊里，沉甸甸一小包，揣在怀里，走动的时候轻轻硌着胸口。每到夜里回到草棚，他便会倒出来，就着微弱的火光一枚枚清点。
“再攒些，差不多就够买一套最便宜的纸笔了。”左宁捏起一枚边缘磨得圆滑的铜板，对着昏黄的光瞅了瞅，脸上充满打工人的沧桑，“以前秋招投简历，现在古代攒钱考科举，我不管穿越到哪个世界，都逃不开求职内卷，唉。”
谢云澜坐在一旁，借着篝火的微光，低头揉着脚踝。扭伤看着已经消肿，可每逢江边湿冷的夜里，依旧会隐隐作痛。他垂着眼，看似漫不经心地听左宁碎碎念，手指却在衣袖底下无声盘算。
左宁一门心思埋头攒碎银，心里认准了，科举的保状、报名户籍全部都要靠自己一笔一笔代写书信挣出来。他全然没有留意，这几日谢云澜总借口出去打探消息，常常会独自消失小半个时辰，回来的时候神色如常，半点不露破绽。
他只当谢云澜是去流民堆里打听坊间传闻、留意长公主府搜捕动向，从未多想。
河滩流民三教九流，鱼龙混杂，有逃债的商贩，有除名的小吏，也有不少游走在律法边缘，专做灰色门路的中间人。这些人见不得光，不会大摇大摆出没在闹市，只混迹在芦苇滩、破败破庙这类阴暗角落，想要寻到，寻常人连门路都摸不到。
谢云澜昔日身为状元，在京城浮沉数载，就算沦落醉月楼三年，往日的见识、察言观色的本事，半点没有丢掉。他不动声色，避开左宁的视线，私下接触上一个专做顶替保状、疏通科考报名的中间人。
那人是个须发半白的老吏，早些年因为贪墨被官府革除，便躲在暗处专做这些刀尖舔血的买卖，漫天要价，行事谨慎多疑。第一次见面时，老吏上下打量一身粗布破衣的谢云澜，眼神满是怀疑。
“做这种事，可是拿脑袋赌博。一旦败露，你我都要掉脑袋。”老吏搓着手，目光锐利，“银子要足，而且，我只见报名的本人。”
谢云澜半张脸隐在破庙的阴影之中，声音压得很低，不显露自己的容貌，只淡淡回话：“人你不必见，报名之人身家干净，无案底。银子我会分两批交付，事成付清尾款。你只需要办好户籍保举，把名字录入秋闱应试名册即可。”
老吏还想刁难，狮子大开口报出一个极高的数目。
谢云澜不吵不闹，寥寥几句，点破老吏私下另外两桩没了结的把柄。老吏脸色骤变，方才的嚣张气焰瞬间收敛，几番拉锯，终于把价钱压到一个勉强可以接受的地步，双方悄悄定下约定。
全程，谢云澜没有提起左宁半分，也没有告诉左宁这笔银钱的来源。
他自然知道左宁每日风吹日晒代写书信，一枚铜板一枚铜板积攒得何其辛苦。可左宁挣下那点碎银，想要填满中间人开出的数额，只怕再写上一整年的书信都未必够。
有些黑暗腌臜的交易，不必把阿宁也拉扯进来。
他自有他的法子。只是这些事，他打算永远瞒住左宁。
回到河滩草棚的时候，夜色已经落下。
左宁正蹲在棚子门口，拿一根树枝在泥地上歪歪扭扭演算开销，眉头拧成一团。
“按现在这个进度，想要凑齐保状的钱，估计秋闱都考完了。”左宁挠挠头发，一脸愁苦，“实在不行，我要不要尝试去码头扛大包？虽然我身体素质一般，但是贵在能吃苦。”
谢云澜听见这话，脚步一顿，差点被自己的衣摆绊到。
他走上前去，面上装出刚刚打探消息归来的模样，神色平淡，掩去方才私下交涉的所有痕迹。
“不必去码头卖苦力。”谢云澜缓缓开口，语气轻描淡写，“今日出去打听，偶然寻到一个肯做门路的人，保状、应试报名的事，已经有眉目。”
“啊？！”左宁猛地抬起头，眼睛瞬间亮了，手里树枝啪嗒掉落在泥地里，“真的？这么顺利？我还以为还要摸黑找好几个月呢！那人靠谱吗，不会是骗子吧？”
他一下子来了精神，噼里啪啦抛出一连串问题。
“算是游走在灰色地带的人，风险自是有，但是手段熟稔。”谢云澜避开细说交涉过程，淡淡带过，“约定好了，只需要按期交付银钱，便可办妥全部手续，到时候你拿着凭证，便能去参加秋闱。”
左宁完全没起疑心，只当是谢云澜人脉见识过人，轻轻松松挖到自己死活碰不到的渠道，满心只剩下狂喜。
“好家伙，云澜你也太牛了！”左宁一拍大腿，十分心安理得抱大腿，“果然跟着状元大佬混，少走十年弯路！我还准备靠体力打工奋斗呢，这下直接少奋斗一大截。”
系统在脑海里提醒左宁：【你就不好奇他是怎么找到这种高危中间人，又是怎么谈好价钱的吗？】
左宁心里回复系统：“术业有专攻嘛，人家以前在京城待过，懂得这些门道很正常。再说我就算问，我也听不懂里面弯弯绕绕，相信主角就完事。”
系统：【……行吧。】
左宁压根没有追问银钱从何而来，更不知道谢云澜背地里已经和中间人签下约定。他只兴冲冲地盘算，自己手里攒的碎银好歹可以拿来购置纸笔、灯油这些备考物件。
“那我们抓紧准备备考！”左宁干劲十足，站起身，拍掉裤腿上沾的泥土，“赶紧买纸笔，你把经义策论都写出来，我拼命背！”
简陋的草棚，自此摇身一变，临时充当起备考书房。
隔了一日，左宁把攒下大半积蓄，跑到集市，买回一套最便宜的粗纸，几支磨损不算严重的毛笔，一小块发黑的墨锭。纸张粗糙，落笔容易晕开，毛笔毛还掉几根，可左宁捧着回来，像捧着稀世珍宝。
篝火噼啪作响，江边的寒风不停从麻布缝隙钻进来。
草棚之内，一人口述构思，一人负责默写誊抄。
谢云澜靠着木柱，脚踝垫上一团干草缓冲寒气。他闭目思索，脑海之中无数经义典故、时政对策滚滚而来，缓缓开口，把一篇篇策论、诗赋、经义答题范式娓娓道来。从考官喜好，哪些论题容易出彩，又有哪些时政陷阱万万不可触碰，事无巨细，一一拆解。
“这篇策论，侧重民生利弊，今年主考官素来推崇休养生息，这般立论，更容易入眼。”
“这一处措辞要改，不可言语尖锐抨击权贵，点到即止，太过激进，考卷直接便会被废弃。”
左宁伏在矮矮的木板上，握着毛笔，吭哧吭哧抄写。他本就不擅长毛笔字，写得歪歪扭扭，时不时墨汁一大团晕在纸上。写废一张，便心疼得嘶的一声抽口气。
“我的纸！又废一张！这也太耗材料了。”左宁盯着纸上一团黑乎乎墨迹，肉疼不已，“早知道古代练字这么费纸，我穿越之前就该好好练一练毛笔字。”
谢云澜看他一脸心痛的模样，唇角掠过一丝极淡笑意，伸手，拿过左宁手里的笔。
他指尖捏笔姿势端正，手腕轻转，一行行清隽飘逸的字迹落在粗糙粗纸上，字句工整，风骨尽显。明明身处破败漏风草棚，写出来的文字，依旧是昔日状元的水准。
“你不必强求写得和我一样。”谢云澜一边写，一边轻声说道，“考场之上，你的字迹只求工整干净，不出错便足矣。答卷内容由我定调，你只需反复背诵，进考场原样誊写。闲暇之时，我教你临摹，稍加练习，足够应付考试。”
左宁凑在旁边，脑袋一点一点，像听课的学生。
“明白！应试技巧！”
他嘴上说得轻松，可每到夜深，谢云澜闭目歇息之后，他还会借着微弱即将燃尽的火光，独自反复诵读背诵文稿。眼底青黑一日比一日明显，只是每一次谢云澜看过来，他都会飞快收敛倦色，扬起笑脸，装作精力充沛毫无负担的模样。
而谢云澜，每当夜深，看着少年埋首书卷的侧影，心底的不安与偏执也在悄然滋长。
秋闱一旦开场，左宁便要踏入那个波诡云谲的玉京考场，走入阳光之下。
那里有长公主的势力，有无数才俊士子。
若是阿宁一朝高中，锦绣前程铺在眼前，他还会不会愿意，继续守着一个见不得光、满身污名的自己？
这个念头反反复复盘旋在谢云澜心底，压在胸腔，沉甸甸的。他面上依旧温和平静，将所有晦暗心思尽数掩藏，只尽心尽力，打磨一篇又一篇应试文章。
白天，左宁偶尔依旧外出摆摊代写书信，挣一点微薄钱粮维持两人吃食。回到草棚，其余所有时间全部扑在背诵课业之上。
一篇、两篇、十数篇策论堆满棚角。
粗纸堆叠厚厚的一摞，上面写满谢云澜斟酌打磨好的应试文稿。
河滩周遭流民来来往往，有人路过草棚，看见两个年轻人整日躲在棚子里写写画画，都免不了好奇打量。还有好事的流民私下议论，猜测这两个外来后生莫不是在写什么状纸，要去告官。
左宁听到流言，哭笑不得。
“好家伙，传我们准备告御状，我们这明明是在冲刺科举考试啊。”左宁把一张文稿摊开，一边背诵，一边小声吐槽，“要是让旁人知道，草棚里面正在预备秋闱，估计能惊掉一地下巴。”
谢云澜坐在一旁，正低头修改一篇诗赋的韵脚，闻言抬眸望过来，眼底浅浅含着一点暖意。
“若是一切顺遂，不久之后，你便能光明正大踏入贡院大门。”他轻声说道，只是话语落下，垂落的眼睫遮盖住眸底翻涌的情绪。
光明的前路是给左宁的。
可属于他自己的未来，依旧笼罩在阴影之中。
中间人那边已经传来暗信，户籍保举的文书大半已经疏通妥当，只待临近考期，便可拿到应试凭证。
刀已经悬在了两个人的头顶。
一边是可望可及的金榜题名，翻案昭雪的希望。另一边，长公主府的搜捕还在城内各处不停游走，危机如影随形，不知道哪一日，祸事便会顺着风，寻到这片河滩芦苇荡来。
左宁浑然不觉暗流汹涌，捧着文稿，摇头晃脑，还在埋头苦背下一篇策论。
“民为邦本，本固邦宁……”
篝火跳动，将两个少年的影子，长长投在草棚麻布墙上，交叠在一起，分不清彼此。
