《山隅春信》青芜叙雾年_

54、山隅异迹，城内流言 山中的午后

　　山中的午后，日光穿过层层叠叠的枝叶，碎成一地晃动的光斑。

　　江宗柏送走最后一名问诊的村民，指尖轻轻合上病案簿。方才老者口中那伙丈量山石的陌生人，始终萦绕在他心头。他起身，望向村落后方连绵起伏的群山，神色沉静。

　　许清芜将剩余草药仔细分装进小布包，抬眸顺着他的目光看向远山。

　　“方才老人家说，那些人带着罗盘、卷尺，白日在崖壁、溪谷间走动，入夜便在山坳里搭帐篷休息，极少和村民搭话。”许清芜低声复述，指尖捏紧速写本，“看起来，不似寻常游商。”

　　“匪患刚清，山道本就不该突然冒出大批外来人。”江宗柏声音放轻，“我们明日往更深的山坳走一趟，问诊之余，留意踪迹，但不可贸然靠近。”

　　村落里的乡民淳朴，只当是外来寻宝或是勘地的先生，并无防备。江宗柏心中清楚，这伙人的出现绝非偶然。云城刚刚稳住根基，省城巡察使前脚入城，山中勘探之人便悄然现身，两件事之间，必然有所关联。

　　当晚，二人借宿在村里一户农家。土屋简陋，却干净温暖。农户主妇特意煮了热水，送来两碟晒干的山果。

　　夜深，屋内一盏油灯摇曳。许清芜坐在灯旁，翻开速写本。纸上不仅绘下今日问诊村民的样貌、山间草木，还细细勾勒出村民描述的那伙人携带的罗盘、卷尺模样。

　　江宗柏坐在一旁整理次日要用的药材，目光偶尔落在她垂首的侧脸上。油灯暖光落在她的发梢，柔和安宁。

　　“若是真的是省城派来勘探资源的人，云城山林一旦被收走，山中百姓赖以生存的药草、林地，都会受影响。”许清芜笔尖顿了顿，轻声开口。

　　江宗柏颔首：“最苦的永远是山中百姓。我们此行，除义诊采药，也尽量记下他们的动向，回城之后禀报祁先生与苏先生。”

　　一夜安静。第二日清晨，二人辞别农户，继续向深山里的小村落前行。沿途一路留意山道痕迹，在一处溪涧旁，果然看见踩踏凌乱的脚印，还有丢弃的零碎纸张，纸上画着简易的山体轮廓线。

　　江宗柏弯腰拾起一张残纸，仔细端详片刻，收入病案簿夹层收好。

　　云城城内，流言蔓延的速度，远比众人预想更快。

　　市井茶馆、巷口檐下，不少人低声议论。有人说省城要接管云城所有山林，日后进山采药、伐木都要上交重税；还有传言，学堂要被撤走，遗孤会被遣散，不再供给食宿。

　　流言半真半假，搅得人心惶惶。

　　温疏禾正在学堂内教孩童习字，便听见院外两个妇人低声争执。她放下手中的毛笔，神色平静，没有立刻上前辩驳。

　　陆知屿站在她身侧，低声道：“已经查到源头，有几个外乡来的货郎，在各个街巷散播这些话。”

　　“强行抓捕只会放大恐慌。”温疏禾轻轻摇头，“最好的办法，是用事实平息谣言。我们可以在学堂门口张贴告示，写明学堂的开支来源，抚恤物资依旧照常发放，过冬的木炭棉衣不会短缺。”

　　陆知屿眼底露出赞许：“我这就拟写告示，祁先生与苏先生看过之后，便可誊写张贴。”

　　课间，几个年纪稍大的少年凑过来，忐忑询问传言真假。温疏禾耐心一一解释，告诉孩子们学堂不会关闭，书本与书桌都会留下。少年们紧绷的小脸，才慢慢舒展。

　　书塾天井，祁烬珩看完陆知屿草拟的告示，递给苏纾晏审阅。

　　苏纾晏细细读过一遍，提笔微调几句措辞，文字平实直白，没有华丽辞藻，只陈述事实，安抚民心。

　　“告示今日下午就张贴在城门、学堂、集市三处。”苏纾晏放下毛笔，“顾砚桢那边继续暗中追踪散播流言的货郎，查清背后是谁在指使。”

　　祁烬珩指尖叩着桌面：“周大人表面依旧客客气气，每日登门拜访，询问民生，装作全然不知流言之事。明修栈道，暗度陈仓，便是这般。”

　　“他想借流言动摇民心，逼我们主动退让，交出山林与学堂的管理权。”苏纾晏轻叹一声，“云城刚刚从战火里爬出来，百姓经不起再次动荡。”

　　祁烬珩看向他，少年眼底坚定：“民心在我们这边，流言终究只是无根之风。只要民生不断，物资按时分发，百姓自然分得清虚实。”

　　这时顾砚桢走入天井，躬身禀报。

　　“祁先生，苏先生。查到那几名货郎，是周大人随行幕僚私下雇来的，专门游走街巷散布传闻。”

　　祁烬珩眸光微冷：“不必当场戳破，继续记录所有证词。留作后手，不到紧要关头不动用。”

　　顾砚桢领命退下，转身继续安排巡防人手。

　　城西的宅院，周大人听完幕僚回报，唇角浮起淡淡的笑意。

　　“流言已经散开，不少百姓心生疑虑。”幕僚低声道，“再过几日，人心浮动，祁苏二人的压力便会越来越大。”

　　周大人端起茶盏，轻轻吹开浮起的茶叶：“不必操之过急。一边动摇民心，一边等山中勘探队传回山中资源的情报。等拿到确凿的勘探文书，便可向省城上书，名正言顺接管云城山林。到时候，学堂之事，亦可徐徐图谋。”

　　“那江宗柏与许清芜二人进山义诊，会不会撞见勘探队伍？”

　　周大人漫不经心一笑：“两个行医的，就算撞见，也掀不起大浪。只需叮嘱勘探队，尽量避开，若是被发现，只说是寻常勘地游历之人即可。”

　　女校避难所，院内晒着一排晾干的草药。

　　沈知茉正在整理新一批做好的应急药包，听见路过百姓闲谈关于山林征税的传言，微微蹙眉。

　　顾砚桢巡防归来，推门走进院子，将城内流言的来龙去脉说与她听。

　　“他们想用流言搅乱人心，却不敢明目张胆动手。”顾砚桢坐在石阶上，“祁先生打算稳住民生，静待对方露出更多破绽。”

　　沈知茉将缝好的药包放在木筐内：“百姓最怕赋税加重、生计无着。只要物资供给不断，大家便不会轻易被谣言裹挟。”

　　“嗯。”顾砚桢看向她，眼底柔和，“等风波暂歇，我陪你去城外走走。”

　　秋日的风穿过避难所的院墙，卷起地上干枯落叶。

　　城内流言四起，暗处算计不断；深山之中，江宗柏二人离勘探队伍越来越近。

　　两股力量，正在山林与街巷之间，悄然对峙。