《庭前安砚》禄之灼灼

15、第 15 章 第二十

　　第二十七章

　　知县一句话，沈砚心头便是一沉。

　　整条主干水渠一脉相连，河口村居于上游，下游大大小小村落、沈家二房的水田，还有沈允名下那几片良田，全都靠着这一道渠水引水。下游村民心生畏惧，生怕疫病顺着水流往下散播，一急之下便要堵死渠口，全然没有思量堵水之后千百亩庄稼的死活。

　　“下游村落何时打算动手堵渠？”沈砚立刻问道。

　　“探报方才传回消息，今日午后，下游几个村落的青壮年便要扛着麻袋、土石去往主干渠分水口，直接把水道封死。”知县眉头紧锁，“我已经差了一名衙役先行赶过去劝止，只怕人单势薄，拦不住一众惶恐的乡民。百姓心中惧疫，哪里听得进空口劝说。”

　　沈敬之这时也匆匆赶到河口村，放心不下女儿，一路骑马追来，刚好听见二人对话。

　　“万万不可堵渠。”沈敬之上前一步，“疫病是人传人，并非水流自带瘟毒，只要饮用之前将水煮沸，便可无碍。一旦封了渠口，眼下秧苗正值需水之时，几日缺水，整片田地就要减产大半，佃户一年的辛苦尽数付诸东流。”

　　“我知晓这个道理，可乡民不信。”知县叹了一口气，“众人只听说河口村闹时疫，上游流下来的水，看着便觉得是脏水。”

　　沈砚略一思索，心中生出计策：“大人，不如我们一同赶往分水口，当着下游各村村民的面，把事理讲清楚。再取渠水当场查验，讲明疫病传播的来由。另外，河口村排出的病患秽物，全部深埋村外深坑，绝不丢进河道水渠之中，消除他们最大的顾虑。”

　　“甚好。”知县点头，“事不宜迟，即刻动身。”

　　沈砚把河口村后续煎药、照看病患的事宜托付给游医与村中可靠老者，细细叮嘱按时服药、隔离看护，便跟着知县、沈敬之，带着两名差役，策马奔往分水口。

　　远远便看见分水口处黑压压聚了几十名乡民，人人手中扛着装土的麻袋、石块，已经有不少人站在渠堤之上，正要往水流之中抛掷土石堵截水道。

　　“住手！”知县勒住马匹，高声喝止。

　　众人听见县太爷的声音，动作一顿，纷纷回头。人群之中为首的村长上前躬身行礼，脸上满是焦急：“县主！不是我们非要堵渠，河口那边瘟疫横行，这河水一路流下来，我们村里老小若是喝了，染上疫病如何是好？不如把渠口封住，断了上游来水，保我们一村平安！”

　　“疫病并不会藏在流动的渠水里。”沈砚翻身下马，走到渠边，弯腰掬起一捧渠水，“这场时疫，是病人的秽物没有妥善处置，沾染到人身上，人与人近距离接触才会传染。只要把饮用水烧开，渠水用来灌溉田地，半点风险都没有。河口村那边，如今已经将所有病患排泄物深埋山野，不再丢进河中，不会污染水道。”

　　人群之中有人高声反驳：“说得轻巧！谁知道水里有没有看不见的瘟虫！万一庄稼沾了这水，收上来的粮食吃了也要得病！”

　　“若是灌溉田地便能传疫，河口村田里的庄稼最先染病，可病倒之人，全都是近距离相互接触的农户，没有一户是下地耕作才染上病症。”沈砚条理清晰，缓缓开口，“若是你们今日把分水口堵死，上游河口村的田地无水浇灌，秧苗枯死；往下，沈家数百亩水田，还有周边数个村落的良田，一同缺水。今年秋收大半落空，到时候粮米不足，饥荒一起，死伤只会比疫病更多。孰轻孰重，诸位好好想一想。”

　　乡民们面面相觑，不少人心里已经动摇，依旧有人迟疑。

　　沈敬之适时开口：“诸位乡亲，我是沈敬之，下游水田便是我与大房沈允的田地。我可以立下字据，若是有人因灌溉渠水染上这场时疫，一应诊治药材，全部由我沈家承担。但若是堵渠，一季庄稼尽毁，家家户户的租粮、口粮都没有着落。”

　　知县顺势开口：“本县在此担保，沈姑娘医术亲眼所见，河口村病患已经日渐好转。若是再有人执意封堵水渠，便是蓄意损毁周遭农田，按照律例，要依法治罪。但本县也体谅诸位心中惶恐，我会安排差役，每隔一日便巡查河口村岸边，监督村民，绝不许任何污秽之物丢入水渠。”

　　县太爷出面担保，再加上沈砚一番透彻的解说，聚集在渠边的乡民渐渐放下手中的麻袋土石。领头的村长叹了一口气：“既然县主都这么说了，我们暂且不堵。只是还望河口村那边，务必守好岸边，万万不可再往渠中倾倒脏东西。”

　　“我替河口村应下。”沈砚颔首。

　　一场堵渠风波，就此化解。

　　知县留下一名差役驻守分水口，巡查水道。沈敬之和沈砚辞别知县，转身重回河口村。

　　回到村中，村内的情势又好了几分。先前高热不退的张老汉，热度稍稍降了一些，虽然依旧虚弱，性命算是暂时保住。全村二十多名病患，大半已经不再呕吐，能小口进食稀粥。

　　一连五日，沈砚都守在河口村，每日挨个诊脉，调整药方。青禾日日带着村民上山采药，大锅汤药昼夜不停。被安置在半山山棚里出逃的五名村民，两人染病，按时服药之后也慢慢退热，其余三人没有发病，隔离期满，平安下山。

　　等到第七日，河口村再也没有新增病患，最后一名重症病人也已经脱离险境。游医留在村中善后，负责后续调养的方子。沈砚一行人收拾药箱，辞别村民，动身赶回自家小院。

　　踏进小院大门，柳氏早早守在门前，看见女儿平安归来，悬了许久的心终于放下，眼眶微微发红，连忙让人端上温热饭菜。

　　几人刚刚坐下还没有吃上两口，沈家大宅的仆人匆匆赶来，脸上带着喜色，还拿着一封请帖。

　　“沈老爷，沈夫人，沈姑娘！少主沈允备了薄宴，特意请二位和姑娘过去赴宴。多亏咱们帮着守住田地，这一季秧苗长势极好，少主说，要好好答谢二位。另外，族里不少长辈也会到场，三老太爷也来了，说是想要当着全族的面，向二位赔罪。”

　　沈敬之握着筷子的手微微一顿，抬眼看向沈砚。

　　沈砚轻轻放下手中的碗筷，眸色沉静：“三老太爷主动前来赴宴赔罪？不知这一次，是真心服软，还是另有所谋。”

　　第二十八章

　　院内一阵安静，只有檐下风吹草木的轻响。

　　柳氏微微蹙起眉头：“前几日还暗中派人掘开渠堤毁田，转眼便要当众赔罪，哪里这么容易便放下心中执念。怕是宴席之上另有文章。”

　　“他如今手里没有能拿捏我们的筹码。瞒报田亩的把柄握在我们手中，几次算计尽数落空，若是继续硬碰硬，只会引着我们一纸文书递到县衙，丢田受罚。”沈敬之缓缓放下筷子，“当众赔罪，于他而言，是最体面的台阶。只是防备之心不可无，赴宴之时，少饮宴席上的酒水，吃食也多加留心。”

　　沈砚轻轻点头：“可以前去。全族长辈齐聚一堂，若是他真心求和，往后大房、二房与族中，能换来长久安稳；若是假意，正好当着一众族人的面，把过往恩怨说清，划下底线，免得往后再无休止暗中生事。”

　　第二日午后，沈敬之一家换上干净素色衣衫，动身去往沈家大宅。

　　大宅正门大开，院内张起简易席棚，厅堂内外摆放酒桌，沈家各房长辈、管事尽数到场。沈允一身青色长衫，亲自立在二门迎接，少年眉宇之间，比数月之前沉稳许多。

　　“二叔，二婶，沈砚妹妹，劳烦几位远道而来。”沈允深深一揖，“今日宴请，一来答谢二叔一家数次出手相助，保住我大房田产；二来，三祖父想要当众说几句话。”

　　一行人走入厅堂，一眼便看见上首一侧坐着三老太爷。今日他一身锦色旧长衫，神色收敛，不复往日咄咄逼人的模样，看见沈敬之几人进门，主动抬手示意。

　　众人依次落座。酒过三巡，席上闲谈农事、今年秧苗长势，气氛看着还算平和。片刻之后，三老太爷放下手中酒杯，清了清嗓子，厅堂之中瞬间安静下来。

　　他站起身，目光扫过满堂族人，最终落在沈敬之身上。

　　“今日老夫当着沈家全族老少的面，向二房敬之一家赔罪。”三老太爷声音不高，字字清晰，“大房主母离世之后，老夫一念贪心，惦记大房良田，策划盗取地契，又暗中派人掘开二房、大房的灌溉水渠，想要毁坏庄稼。一桩桩错事，皆是老夫做主，与旁人无关。老夫知错，往后不再插手大房产业，也不会再对二房水田动半分歪心思。今日在此立下誓言，往后两不相犯。”

　　话音落下，满堂族人低声哗然，谁都没有想到执拗多年的三老太爷，会当众认错。

　　三老太爷抬手端起一杯酒，遥遥向着沈敬之一举，仰头一饮而尽：“这一杯，算是老夫赔罪酒。既往不咎，从此沈家各房，守望相助。”

　　沈敬之起身，同样端起一杯淡酒：“三老太爷能想开，乃是沈家之幸。过往种种，一笔勾销。只愿往后族中众人同心，共护田地家业，不再自相倾轧。”

　　两人酒杯轻轻虚碰。沈砚坐在一旁静静看着，留意三老太爷眼底深处，并未见全然释然，只是面上不露分毫。她心中暗暗思忖，他肯当众低头，是权衡利弊之后的退让，并非心性全然转变，只能保一时安稳，不能全然放下防备。

　　宴席继续进行，一众族人纷纷举杯庆贺族内风波平息。沈允脸上满是笑意，来回招待诸位长辈。

　　宴席过半，三老太爷忽然开口：“敬之，如今河口村疫病已经平复，下游水渠安然无恙，各处庄稼长势喜人。老夫家中田亩，今年人手不足，有两片紧邻后山的水田，佃户大量流失，无力打理。老夫思来想去，想把这两片水田，转租给二房，租金低廉，不知你可有意接手？”

　　满厅目光瞬间聚到沈敬之身上。

　　沈敬之一怔，转头看向沈砚。

　　沈砚微微垂眸，片刻之后抬眼，语气平缓：“三祖父好意，我们心领。二房现有两片水田，人手、精力刚好够用，再添田地，照料不周，反倒辜负良田。田地还是留归三祖父自家打理更为妥当。”

　　三老太爷脸上的笑意淡了几分，没有再劝说，只淡淡应了一声：“既然如此，也罢。”

　　宴席一直到黄昏才散。族人陆续告辞离开，三老太爷带着自家孙儿，临走之时深深看了沈砚一眼，转身离去。

　　待到宾客尽数走远，厅堂只剩下沈允、沈敬之一家人。少年长长舒了一口气：“真没想到三祖父肯当众认错，往后总算不用日夜提防有人来夺家产、毁水渠。”

　　“当众立誓，至少明面上，他不会再动用这些阴私手段。”沈敬之拍了拍少年肩头，“只是万事不可大意，地契账册依旧妥善收好，佃户、田地也不能疏于巡查。”

　　沈砚开口：“他方才提出转租后山两片水田，未必真心。那两片田地紧挨深山，土地贫瘠，还常常遭遇山涧洪水冲刷，收成不稳。他是想把这块难打理的田地推到我们手上。我们若是接手，往后山洪、歉收，诸多麻烦便落到二房身上。”

　　沈允恍然大悟：“原来是这样，我还以为是他赔罪之后，想要送一份好处给二叔。还好妹妹回绝了。”

　　几人又在宅中稍坐片刻，辞别沈允，踏上归途。

　　回到小院，天边落日染红整片水田，蛙鸣阵阵。柳氏笑着说道：“一场族里纷争，到此也算落了帷幕，往后我们总算可以安安稳稳守着田地，打理药圃。”

　　沈砚望向一望无际的青青秧苗，轻声道：“兵乱、疫病、宗族纷争，一桩桩风波走过，眼下看着太平，只是世道依旧不算安稳。咱们守好自家田地，药圃继续种药材，周边村落若是再有疾患，也能伸手帮一帮乡亲。”

　　日子便这般缓缓流淌。夏去秋来，水田之中稻穗慢慢沉甸甸垂下，金黄铺满整片原野。今年风调雨顺，没有大灾，各家田地都迎来难得的丰年。

　　秋收开镰那日，佃户们下地收割稻谷，田野之间人声喧闹，处处都是丰收的欢喜。沈敬之带着陈忠在田埂之上巡查收割进度，沈砚挎着竹篮，在田边采拾几味野生草药。

　　一名佃户快步跑过来，脸上带着欣喜，手里拿着一封书信，递到沈敬之手中。

　　“老爷，府里来人送信，是南边府城送来的！”

　　沈敬之拆开书信，一目十行看过，神色微微一动，把信递给沈砚。

　　沈砚接过信纸，细细读罢，抬眼看向沈敬之。

　　“是之前守城的那位知县大人升迁，去往府城任职。他还记得河口村抗疫一事，举荐爹爹进入府城乡贤议事堂，一同商议地方农事、救济乡民的事务，邀我们择日去往府城一叙。”

　　柳氏走上前来，看过信件，眼底露出欣喜：“这是一桩好事。只是府城路途遥远，一路还要多有奔波。”

　　沈敬之望向远方，缓缓开口：“如今秋收已经过半，农事渐渐清闲。若是去一趟府城，既能拜谢知县赏识，也可以看一看府城外面的光景。砚儿你精通医理，府城之中名医众多，你也可以前去交流医术。”

　　沈砚轻轻颔首，目光望向通往府城的长路。一场新的远行，正在前方等候。