《庭前安砚》禄之灼灼

11、第 11 章 第二十

　　第二十章

　　那张从地上拾来的告示边角破烂，沾着尘土，上面字迹潦草，是军中溃散的兵士自行写下的号令。

　　沈敬之指尖捏着薄薄的纸片，目光沉沉：“难怪这伙人手上有制式长矛，不是乡间自发聚起的盗匪，乃是前线败退下来的溃兵。一队过后，后面还有大批同路的溃卒向南游走，沿路州县防备不及，一路劫掠村镇补给。方才走掉这百人，仅仅是先行的一拨。”

　　石屋之内气氛瞬间凝重。放哨的佃户慌忙道：“若是还有大队人马过来，咱们这片村落，定然还要再遭一劫。溃兵不比寻常流寇，人更多，性子更野，搜粮的时候，挖地三尺都做得出来。”

　　柳氏心中不安，抬手拉住沈砚的衣袖：“那咱们还能待在这里吗？这山坳石屋隐蔽，可若是溃兵进山搜捕避难的乡民，这片林子怕是也藏不住。”

　　沈砚静立在山壁的阴影里，望向山下开阔的平原，远处的官道像一条细长的带子，正是溃兵南下必经之路。

　　“大队溃兵目标是城镇，想要劫掠粮仓、集镇的物资，未必愿意耗力气进山搜寻。但是难保不会分出小队入山抓捕乡民、搜寻粮食。此地只能暂避，绝非长久藏身之处。”沈砚缓缓开口，“眼下有两条出路。其一，连夜动身，翻过后山的重岭，去往南边守备尚且完好的府城；其二，去县城之内，依附县城的城防，和城中百姓一同守城。”

　　沈敬之沉吟片刻，摇了摇头：“翻后山重岭路途艰险，山林之中也有逃散的流民，路上吉凶难料。县城离此地只有二十余里，知县已经召集乡勇加固城墙，囤积滚木礌石，比起漫无目的翻山逃难，县城之中至少有官军、乡勇一同守备。”

　　“要进县城，就要趁大队溃兵还没有抵达官道之前动身。一旦溃兵堵住通往县城的大路，我们便再也进不去城门。”沈砚立刻道，“佃户们有家卷、田地，大多不愿舍弃水田跟随我们入城。我们不能强拉他们一同冒险，愿意留守护田的佃户，继续隐蔽埋粮，各家尽量不要生火，深藏家中；愿意跟着我们进城避难的佃户庄丁，可以随我们同行，进城之后，还能加入乡勇队伍守城。”

　　陈忠立刻下去传话。不多时，佃户们聚在林间商议。大半佃户放不下水田、房舍，决意留在村中，小心躲藏；有四名年轻健壮、家中牵挂少的佃户，愿意跟着沈敬之一家去往县城，加入乡勇。

　　一行人不敢走开阔的官道，挑选山间蜿蜒的小径绕行去往县城。一行人轻装，避开村落与路口，一路小心潜行，待到日头偏西，远远看见了县城厚重的城墙。

　　城门外戒备森严，乡勇手持长矛来回巡逻，城门只留窄窄一道口子查验入城之人。城墙上，不少百姓正在搬运石块、木料加固女墙。

　　沈敬之上前，取出自己旧时的身份文书，报上姓名。守城的队正听闻是罢官回乡的沈老爷，知晓他素来品行端正，没有多做刁难，便放一行人入城。

　　踏入城门的那一刻，紧绷多日的心神稍稍松了几分。县城街巷之中不复往日悠闲，家家户户都在囤积饮水干粮，铁匠铺日夜叮叮当当，打造刀矛，大街小巷随处可见巡逻的乡勇。

　　沈敬之寻到知县府邸求见知县。

　　知县看见沈敬之前来，脸上露出几分讶异：“沈老爷，听闻溃兵正向本县而来，你竟没有远走避难？”

　　“一乡百姓的田地家园都在此处，我不忍独自远逃。”沈敬之躬身回话，“我带来四名庄丁，都懂拳脚，可以编入乡勇，听从大人调遣，一同守备城墙。只是家中还有妻女，想要寻一处安稳小院暂时落脚。”

　　知县心中大喜，如今正是缺人手的时候，沈敬之曾经为官，懂得调度，有他相助守城，便是一大助力。立刻安排人帮他们寻了一处靠近内城的小院，院落狭小，但是围墙厚实，相对安全。

　　安顿妥当之后，沈敬之便去往城头，协助知县清点守城物资、编排乡勇轮班值守。沈砚留在小院，带着柳氏、青禾清点随身带来的草药，分拣外伤止血、治风寒的药材，打包成小包。

　　“一旦溃兵攻城，城头之上定然会有伤兵。县城之中医者不多，这些草药能救不少人。”沈砚一边捆扎药包一边说道。

　　柳氏看着女儿有条不紊分拣草药，心头安定不少：“还好你想得周全，出门的时候带上了药箱。”

　　两日后，探哨疾驰入城，紧急禀报：大队溃兵已经抵达县城之外十里，人数足足有六七百人，带着简易的云梯，看样子打算直接攻打县城抢夺粮草。

　　全城立刻戒严。城门紧紧关闭，吊桥高高拉起，所有乡勇全部登上城墙，各司其职。沈敬之守在南城墙，调度人手搬运滚木、热油。

　　沈砚带着青禾，征得知县同意，在城墙内侧搭建一处简易伤棚，备好清水、草药，专门救治城头受伤的守城之人。

　　黄昏时分，天边尘土大起，黑压压的溃兵队伍出现在视野之中，潮水一般涌向县城南门外。

　　匪首策马来到城下，高声喊话，勒令知县立刻打开城门，献出城中粮草金银，如若不然，攻破城池之后，便要屠城。

　　城头之上，知县立在女墙之后，厉声回绝。

　　一声号角吹响，溃兵呐喊着发起攻城，扛着云梯冲到城墙之下，将一架架云梯搭在城墙外壁，兵士手握钢刀顺着云梯向上攀爬。

　　“放滚木！泼热油！”沈敬之高声喝令。

　　巨大的圆木顺着城墙滚落，城下惨叫声此起彼伏，滚烫的热油自城头倾泻而下，落在攀爬云梯的溃兵身上。箭矢、石块不断朝着城下砸落。溃兵悍不畏死，前面的人倒下，后面的人继续顺着云梯向上冲锋，很快便有几名溃兵攀上城头，和守城乡勇厮杀在一起。

　　刀剑相撞的脆响、呐喊声、惨叫声响彻城墙。不断有守城的乡勇受伤，或是被箭矢射中，或是被刀矛划伤，被同伴扶着送下城头，送入沈砚搭建的伤棚之中。

　　沈砚没有半分慌乱，飞快替伤者清理伤口，敷上止血草药，布条飞快包扎。青禾在一旁帮忙递药、端清水，手脚不停。

　　战事从黄昏一直打到入夜。城下遍地是溃兵死伤的尸首，城头乡勇也伤亡数十人。溃兵久攻不下，士气渐渐低落。带队的溃兵头目见一时很难破城，下令暂时后撤，在城外安营扎寨，打算休整一晚，第二日清晨再全力攻城。

　　城头之上，所有人都疲惫不堪。沈敬之满身尘土，肩头被流矢擦破一道伤口，走下城墙来到伤棚。

　　沈砚一眼看见他肩头渗出血迹，连忙上前拉他坐下，取出草药：“爹爹，你受伤了。”

　　“只是皮肉小伤，不妨事。”沈敬之望着城外溃兵营地星星点点的篝火，眉头紧锁，“今日他们攻城受挫，明日定然会拼尽全力强攻。咱们城中乡勇人数不足，箭矢、滚木消耗大半，若是再来一轮猛攻，城墙未必守得住。”

　　知县也来到伤棚，面色忧虑：“派人突围去往邻县求援，派出两拨信使，全都被营外巡逻的溃兵截住，没有一人能冲出去。外援迟迟不到，单凭本县人手，很难撑太久。”

　　沈砚一边仔细包扎沈敬之肩头伤口，一边望向城外溃兵的营寨。营寨搭建仓促，营寨外围的防备并不算严密，溃兵连日赶路，疲惫不堪，夜里值守巡逻必定松懈。

　　“溃兵远道而来，粮草补给不多，全靠沿路劫掠。今夜他们扎营休整，防备最薄弱的地方，是营寨西侧，那一片有大片灌木丛遮挡。”沈砚缓缓开口，“与其坐等明日对方强攻，不如今夜挑选精干的乡勇，悄悄出城，偷袭营寨，烧毁他们的云梯、攻城器械。没有云梯，就算他们明日再来攻城，很难攀上城墙，攻势便会大打折扣。”

　　知县眼睛一亮：“偷袭敌营？只是出城偷袭太过凶险，一旦被敌军发现，很难退回城中。”

　　“只挑二三十名身手矫健的乡勇，轻装出城，不带重型兵器，目标不是杀敌，只烧毁云梯、攻城器具，得手之后立刻原路折返，不恋战。”沈砚抬眼看向沈敬之，“爹爹熟悉城头乡勇，可亲自带队前去。”

　　沈敬之挺直脊背：“我愿意带队前去。今夜三更动身，趁着夜色摸到西侧灌木丛，潜入敌营放火。”